Carne cultivada: una perspectiva global

Hoy en día hay empresas que elaboran carne cultivada en todos los continentes –excepto en la Antártida– e incluso se ha producido este tipo de carne en el espacio. En este artículo examinamos el panorama mundial de la carne cultivada y exploramos la evolución de esta tecnología emergente en todo el mundo. 'Cultured Meat 2021-2041', un nuevo informe de IDTechEx, proporciona un análisis a nivel regional sobre cada mercado y sus regulaciones y estudia qué sucederá en los próximos 20 años en la industria de la carne cultivada.

La carne cultivada evolucionado mucho desde 2013. Lo que antes era un concepto de ciencia ficción, fabricado en cantidades minúsculas en laboratorios de investigación con costes astronómicos, se ha convertido ahora en una industria emergente, con empresas de todo el mundo que compiten por ser las primeras en producir con éxito carne cultivada a escala comercial. Compañías de todo el mundo ya están realizando catas de sabor. Es más, si tuvo la suerte de conseguir una reserva en el restaurante 1880 de Singapur desde principios de 2021, ya habrá podido comer nuggets de pollo cultivado gracias a la aprobación reglamentaria de la empresa californiana Eat Just, Inc.

La carne cultivada, también conocida como carne de laboratorio, carne basada en células o carne limpia, es un área tecnológica emergente que implica el uso de células animales cultivadas para crear productos alimenticios similares a la carne. A diferencia de la carne de origen vegetal u otros análogos, la carne cultivada se produce a partir de las mismas células que la carne convencional y, en teoría, puede ofrecer una réplica exacta de la auténtica sin necesidad de sacrificar animales –y con consecuencias medioambientales más bajas–.

Por ello, en los últimos años, ha crecido el entusiasmo en torno a la industria de la carne cultivada por su potencial de robarle a la industria cárnica convencional más de 1 billón de dólares. Desde 2015, el sector ha recaudado más de 600 millones de dólares en financiación y ha pasado de menos de 5 empresas a más de 50.

Europa ha vivido una intensa actividad en el segmento de la carne cultivada. El sector se fundó aquí cuando Mark Post, de la Universidad de Maastricht (Países Bajos), presentó el primer prototipo de carne cultivada del mundo en 2013 ante una sala llena de periodistas. Mosa Meat, la empresa creada a raíz de su investigación, se ha convertido desde entonces en una de las mayores empresas del sector, habiendo recaudado casi 100 millones de dólares en financiación.

Europa es ahora la segunda región en cuanto a número de empresas de carne cultivada y niveles de financiación recaudados, por detrás de Norteamérica (aunque es la tercera si se consideran Asia-Pacífico y Oriente Medio como una sola región).

La Unión Europea también cuenta con una de las vías de regulación de carne cultivada mejor definidas del mundo. La carne cultivada se menciona explícitamente en el ‘Reglamento sobre nuevos alimentos’, que establece un camino claro para que una empresa de este sector pueda obtener la aprobación para vender su producto. En este sentido, en agosto de 2020, un programa de investigación sobre carne cultivada dirigido por la empresa española Biotech Foods recibió una subvención de 2,7 millones de euros de los fondos Horizonte 2020, lo que sugiere el apoyo gubernamental ofrecido por la UE.

Distribución geográfica de inversiones en de carne cultivada comparada con la distribución geográfica de las propias empresas. Fuente: IDTechEx.

Además, los consumidores y los organismos reguladores de Europa han sido históricamente hostiles a la biotecnología en los alimentos. Incluso ahora, es casi imposible sacar al mercado un producto alimentario que contenga organismos modificados genéticamente (OMG) y la UE ha indicado que adoptará una postura reguladora hostil hacia el uso de tecnologías de edición genética como CRISPR-Cas9 en los alimentos. Si no se produce un cambio en la actitud reguladora, existe el riesgo de que la UE se quede atrás en la próxima generación de productos alimentarios innovadores.

Sede de pesos pesados del sector como Eat Just, UPSIDE Foods (antes Memphis Meats) y BlueNalu, Estados Unidos es la potencia indiscutible de la industria de la carne cultivada. Debido principalmente a la actividad de las empresas estadounidenses, el país ha vivido un aumento de la financiación y la región está sobrerrepresentada en términos de dinero recaudado: a pesar de tener sólo el 40% de las empresas de carne cultivada del mundo, EE UU se ha alzado con el 57% de la recaudación de fondos.

Este entusiasmo de los inversores se debe en parte a la creciente popularidad de las alternativas a la carne en Estados Unidos. Así, la industria estadounidense de la carne de origen vegetal ha crecido rápidamente en los últimos cinco años, debido a la creciente concienciación de los consumidores en torno a la salud y la nutrición y a la preocupación por la sostenibilidad de la industria cárnica mundial, algo que se ha visto acelerado por la pandemia de la COVID-19.. La carne cultivada puede ser el siguiente paso en el camino para alejarse de la carne convencional, ya que el cultivo de células teóricamente puede proporcionar réplicas exactas a la carne tradicional.

Un reflejo de los altos niveles de financiación es que las empresas norteamericanas de carne cultivada se encuentran entre las más desarrolladas a nivel comercial. El productor de marisco cultivado BlueNalu está construyendo una instalación piloto de 40.000 m2 en San Diego, con el objetivo de lanzar un producto comercial en Estados Unidos este año; y Eat Just, con sede en California, es la primera empresa de carne cultivada del mundo que ha recibido la aprobación reglamentaria para uno de sus productos, un nugget de pollo cultivado que fue aprobado para su venta comercial en Singapur en 2020.

EE UU podría incluso convertirse en la segunda región en aprobar la venta de estos productos. Se rumorea que el país está en las últimas fases de aprobación de un producto cultivado para su venta comercial, probablemente marisco. Es factible que los mariscos cultivados tengan el camino más sencillo hacia la aprobación reglamentaria en EE UU, ya que se prevé que sean regulados únicamente por la FDA, sin tener que cumplir el complejo acuerdo entre la FDA y el USDA para la aprobación de otros productos cárnicos cultivados.

Sin embargo, a noviembre de 2021, estos son todavía rumores y no ha habido ningún anuncio formal que sugiera que la carne cultivada podría llegar a las tiendas y restaurantes en breve. No obstante, muchos miembros del sector son optimistas: una aprobación reglamentaria en EE UU sería genial para el sector de la carne cultivada y probablemente supondría una avalancha de nuevos fondos que entrarían en el sector. La aprobación en EE UU también influiría en los procesos de aprobación en otras regiones, sobre todo tras una entrada segura y exitosa en el mercado.

A pesar de toda la actividad industrial en Estados Unidos, fue Asia la que acaparó los titulares en torno a la carne cultivada a finales de 2020 y principios de 2021 ya que Singapur se convirtió en el primer país del mundo en aprobar la carne cultivada para su venta comercial en diciembre de 2020. La Agencia Alimentaria de Singapur (SFA) concedió la aprobación para que el pollo cultivado producido por Eat Just se venda en Singapur como ingrediente de los nuggets producidos por la empresa.

Y es que el gobierno de Singapur ha apoyado históricamente la industria de la carne cultivada. Para mejorar la seguridad alimentaria del país, en 2019 el gobierno estableció el objetivo ‘30 by 30’, con el fin de producir localmente el 30% de las necesidades nutricionales del país para 2030, utilizando tecnologías que incluyen la agricultura vertical y las proteínas alternativas.

Tras la aprobación, Eat Just hizo el lanzamiento comercial en un restaurant, proporcionando nuggets que contenían una mezcla de proteínas de origen vegetal y células de pollo cultivado. Aunque el lanzamiento fue más una prueba de concepto que un intento serio de comercialización –Eat Just perdió dinero–, el movimiento generó mucha expectación tanto en Singapur como en el resto del mundo. Desde entonces, Eat Just ha recaudado 170 millones de dólares.

Más allá de Singapur, el panorama es un poco menos optimista en la región de Asia-Pacífico. A pesar de los estudios que sugieren que los consumidores de Asia oriental pueden estar más dispuestos a probar la carne cultivada que sus homólogos estadounidenses, la región sigue estando comparativamente poco financiada: aunque la región de Asia-Pacífico cuenta con el 17% de las empresas de carne cultivada del mundo, sólo ha recibido el 5% de la financiación global de los inversores. La situación reglamentaria tampoco está clara: fuera de Singapur, no existe ningún marco normativo específico en Asia, aunque la carne cultivada se debatió brevemente en el Congreso Nacional Popular de China de 2020. Así pues, es posible que falten muchos años para que esta carne llegue a los lineales de los países asiáticos.

Lejos de Asia-Pacífico, Israel ha sido un punto de interés particular para la industria de la carne cultivada. Al igual que en Singapur, la seguridad alimentaria es una preocupación importante en Israel, y el país alberga varias empresas emergentes de carne cultivada, como los productores de vacuno cultivado Aleph Farms y los productores de pollo cultivado Future Meat. Aunque esta carne no está aprobada para su venta comercial en el país, los consumidores pueden incluso solicitar una mesa en el restaurante The Chicken de SuperMeat para probar un prototipo de hamburguesa de pollo cultivado –aunque no pueden pagar por ella–.

Aunque EE UU, Asia y Europa son las zonas que más actividad han registrado, la carne cultivada es un verdadero fenómeno mundial. En Sudamérica, Cell Farm Food Tech (Argentina) se ha convertido en la primera empresa emergente de carne cultivada fundada en la región, mientras que un productor de carne con sede en Brasil se asoció recientemente con Aleph Farms.

En África, Mzansi Meat (Ciudad del Cabo) confía en que sus redes locales y su conocimiento de la cultura africana le permitan afianzarse en el continente. Sin embargo, la difícil presión de los costes y la falta de una infraestructura establecida en la cadena de suministro hacen que el éxito del lanzamiento comercial en África siga siendo algo desalentador.

La carne cultivada no es solo un fenómeno terrestre. En 2019, la start-up israelí Aleph Farms se convirtió en la primera empresa en producir carne cultivada en el espacio, creando tejido muscular a pequeña escala a partir de células bovinas a bordo de la Estación Espacial Internacional, utilizando equipos fabricados por 3D Bioprinting Solutions. Desde entonces, la empresa ha lanzado el programa Aleph Zero, cuyo objetivo es desarrollar equipos de producción de carne cultivada en entornos extraterrestres. La empresa estadounidense Finless Foods también ha producido un prototipo en el espacio, tras una asociación con 3D Bioprinting Solutions.

Aunque las barreras técnicas para producir carne cultivada en el espacio son importantes, la exploración espacial puede ser un mercado ideal para la carne cultivada. En la actualidad, la variedad y la elección de alimentos son muy limitadas en los viajes espaciales, y los miembros de la tripulación suelen perder peso y tener dificultades para conseguir una nutrición adecuada durante las misiones largas. Esto puede ser un inconveniente importante en misiones como los viajes tripulados a Marte y, asimismo, podría frenar el atractivo del turismo espacial en las próximas décadas.

Los sistemas alimentarios bioregenerativos, es decir, los que producen alimentos frescos in situ, podrían proporcionar los nutrientes necesarios para la supervivencia de la tripulación, además de mejorar su bienestar psicológico. La carne cultivada podría desempeñar un papel importante en este sentido: se pueden producir grandes cantidades de tejido a partir de un pequeño número de células iniciales y los componentes de los medios de crecimiento pueden transportarse fácilmente en forma de polvo y reconstituirse con agua en el lugar de producción.