Meat sounding: ¿hacia una nueva regulación europea?

El uso de denominaciones tradicionalmente asociadas a la carne y a los productos cárnicos (como 'hamburguesa', 'salchicha' o 'filete') en productos de origen vegetal se ha convertido en un tema regulatorio clave en la Unión Europea (UE). Aunque estas denominaciones son ampliamente utilizadas por los operadores para transmitir las características y el modo de consumo de estos productos, también suscitan interrogantes en materia de protección del consumidor, competencia leal y delimitación de competencias regulatorias. Los avances recientes, tanto a escala comunitaria como nacional, culminados con una nueva iniciativa de la Comisión Europea en 2025, apuntan a que el marco normativo sobre los términos cárnicos podría entrar en una nueva fase, con posibles consecuencias relevantes para el sector plant-based.

La UE ya aplica un enfoque especialmente estricto en relación con las denominaciones de los productos lácteos. El Reglamento (UE) n.º 1308/2013 (Reglamento de la Organización Común de Mercados – OCM)¹ reserva expresamente términos como 'leche', 'queso', 'mantequilla' o 'yogur' a productos de origen animal, con excepciones muy limitadas. Este criterio fue confirmado por el Tribunal de Justicia de la Unión Europea (TJUE) en la sentencia TofuTown (C-422/16)², en la que se estableció que los productos exclusivamente vegetales no pueden comercializarse utilizando denominaciones lácteas, aunque se acompañen de calificativos como 'vegetal' o vegano'. La sentencia refuerza además el carácter prácticamente absoluto de la protección de estos términos, salvo excepciones expresamente previstas en la normativa europea.

A diferencia de lo ocurrido en el sector lácteo, la UE no ha establecido hasta ahora restricciones equivalentes para las denominaciones vinculadas a la carne. No obstante, en 2021, en el marco de la reforma de la Política Agrícola Común (PAC), el Parlamento Europeo debatió una propuesta para limitar el uso de términos como 'hamburguesa', 'salchicha' o 'filete' a productos que contuvieran carne. La iniciativa, sin embargo, no prosperó por falta de apoyo político suficiente³. Como resultado, hoy por hoy no existe una normativa armonizada a nivel europeo que regule específicamente el uso de denominaciones cárnicas en productos plant-based.

Ante esta falta de armonización, varios Estados miembros han intentado legislar por su cuenta. Italia, por ejemplo, aprobó una normativa para restringir el uso de denominaciones cárnicas en productos vegetales, aunque en la práctica no se ha aplicado, al no haberse definido una lista oficial de términos reservados. Francia, por su parte, adoptó entre 2022 y 2024 dos decretos con el objetivo de reservar determinadas denominaciones habituales (como 'filete', 'escalope' o 'salchicha') a productos de origen animal. Estas medidas fueron recurridas, dando lugar al asunto Protéines France ante el TJUE (C-438/23)⁴.

En esta sentencia, el TJUE delimitó claramente el margen de actuación de los Estados miembros. El tribunal consideró que el Reglamento (UE) n.º 1169/2011 sobre información alimentaria al consumidor (Reglamento 'FIC')⁵ armoniza aspectos clave relativos a la denominación de los alimentos, incluido el concepto de “denominación habitual”, es decir, aquellos términos que los consumidores asocian de forma inmediata con un alimento sin necesidad de explicaciones adicionales. En consecuencia, los Estados miembros no pueden restringir el uso de estas denominaciones habituales mediante normativa nacional, como hizo Francia.

No obstante, el TJUE sí reconoce la posibilidad de establecer restricciones basadas en “denominaciones legales”, es decir, aquellas definidas formalmente por la legislación y que describen un alimento en términos de composición, calidad o seguridad. Existen ejemplos a nivel nacional —como el término 'fiambre' en Italia— que no pueden utilizarse para productos vegetales. Asimismo, a nivel europeo, términos como 'carne' o 'preparado de carne', definidos en el Reglamento (CE) n.º 853/2004⁶, podrían considerarse denominaciones reservadas.

La Comisión Europea que asumió funciones en diciembre de 2024, con mandato hasta 2029, ha mostrado una línea política favorable a la protección de los sectores productivos tradicionales, incluido el cárnico.

En este contexto, en julio de 2025, pocos meses después de la sentencia Protéines France, la Comisión presentó una nueva propuesta legislativa para restringir el uso de términos cárnicos en productos plant-based a escala europea⁷. Aunque el texto sigue en negociación, todo apunta a que cuenta con un respaldo amplio entre los Estados miembros y el Parlamento Europeo.

Según las discusiones más recientes, la propuesta podría incluir una lista de alrededor de treinta términos reservados a productos de origen animal, entre ellos 'filete', 'bacon', 'costillas' o 'hígado'. Llama la atención, sin embargo, que términos como 'hamburguesa' y 'salchicha', que han centrado buena parte del debate, no figuren por ahora en esa lista⁸.

En principio, la futura normativa se aplicaría tanto a productos 100% vegetales como a productos híbridos (es decir, aquellos que combinan ingredientes de origen animal y vegetal). Persisten, no obstante, dudas sobre su alcance, especialmente en relación con los productos obtenidos mediante agricultura celular, cuyo etiquetado se rige habitualmente por la normativa sobre nuevos alimentos.

De aprobarse en los términos actuales, esta normativa podría tener un impacto notable en el etiquetado y la comercialización de productos plant-based en Europa, especialmente para las empresas que utilizan referencias cárnicas como eje de su comunicación al consumidor.

Desde el punto de vista jurídico, la propuesta también plantea interrogantes. En particular, cabe cuestionar si el enfoque basado en una lista de términos tradicionalmente asociados a la carne —sin definiciones jurídicas claras para cada uno de ellos— es plenamente compatible con la doctrina establecida en la sentencia Protéines France, que exige que las restricciones se apoyen en denominaciones legales bien definidas⁹.

En cuanto al calendario, se prevé que el acuerdo político pueda alcanzarse a finales de este año o a comienzos de 2027. Como es habitual en este tipo de normativas, es probable que se contemple un periodo transitorio de hasta 36 meses para facilitar la adaptación del sector.

En este escenario, las empresas alimentarias deberán seguir de cerca la evolución del proceso legislativo para anticipar posibles cambios en sus estrategias de marca, marketing y etiquetado.

En definitiva, el debate sobre el meat sounding sigue abierto y dista mucho de haberse resuelto.

1. Reglamento (UE) n.º 1308/2013 del Parlamento Europeo y del Consejo, de 17 de diciembre de 2013, por el que se establece una organización común de mercados de los productos agrícolas, DO L 347 de 20.12.2013, p. 671.
2. Sentencia del Tribunal de Justicia (Sala Séptima) de 14 de junio de 2017, Verband Sozialer Wettbewerb eV contra TofuTown.com GmbH, C-422/16.
3. Ferreira, I. y Montanari, F., Etiquetado de alimentos veganos y vegetarianos, en Manual de etiquetado alimentario – Enfoque integrado desde los operadores económicos al consumidor, Francesco Montanari, Ana Pinto de Moura y Luís Miguel Cunha (coords.), Edições Afrontamento, 2022.
4. Sentencia del Tribunal de Justicia (Sala Segunda) de 4 de octubre de 2024, Protéines France y otros / Ministre de l'Économie, des Finances et de la Souveraineté industrielle et numérique (C-438/23).
5. Reglamento (UE) n.º 1169/2011 del Parlamento Europeo y del Consejo, de 25 de octubre de 2011, relativo a la información alimentaria facilitada al consumidor, DO L 304 de 22.11.2011, p. 18.
6. Reglamento (CE) n.º 853/2004 del Parlamento Europeo y del Consejo, de 29 de abril de 2004, por el que se establecen normas específicas de higiene de los alimentos de origen animal, DO L 139 de 30.4.2004, p. 55.
7. COM (2025) 553.
8. Consejo de la Unión Europea, El Consejo y el Parlamento alcanzan un acuerdo provisional para reforzar la posición negociadora de los agricultores en la cadena de suministro alimentario, comunicado de prensa, 5 de marzo de 2026, disponible en https://www.consilium.europa.eu/en/press/press-releases/2026/03/05/council-and-parliament-reach-provisional-agreement-to-give-farmers-a-stronger-negotiating-position-in-the-food-supply-chain/.
9. Montanari, F., Leaf Us Alone!: The Next Chapter in the Naming Saga of Plant-Based Foods, 28 de octubre de 2025, Nova Consumer Blog, disponible en https://novaconsumerlab.novalaw.unl.pt/leaf-us-alone-the-next-chapter-in-the-naming-saga-of-plant-based-foods/.