Un estudio muestra cómo alargar la vida útil de los sarmientos de las cepas

En sintonía con la filosofía actual de aprovechamiento de todo tipo de residuos, que hasta hace apenas una década se desaprovechaban, una nueva investigación pone a prueba esta tendencia global, en beneficio del planeta y sus ecosistemas. En esta ocasión, hacemos referencia al resultado del proceso de poda en viñedos y del que se obtiene una cantidad impresionante de residuos botánicos que no tenían, en apariencia, ninguna utilidad para el productor vitivinícola. Se trata de los sarmientos, es decir, las ramas más jóvenes de la vid. Éstos, durante la vendimia, se despojan de la planta y se suelen acumular en montículos en diversas zonas de la finca y se incineran, con lo que se desperdicia el valor de este recurso leñoso.

En virtud de ello, Vocarraje, empresa y bodega perteneciente a la Denominación de Origen Protegida (D.O.P.) Toro, ha descubierto una nueva aplicación para estos subproductos, a los que añadirá más vida útil. El propósito es el de convertir estos restos en briquetas y pellets para calderas de biomasa. Para ello, Vocarraje acudió a dos empresas especializadas en el sector energético para así iniciar un estudio que les facilitara las posibilidades de reutilización de estos residuos.

Sin embargo, ésta no será la primera experiencia que la bodega tendrá con los sarmientos, ya que desde hace algún tiempo los comercializa a través de la red como combustible para las barbacoas. El nuevo plan que llevan a cabo permitirá ampliar y mejorar la oferta de los sarmientos, transformándolos en pellets para calderas de biomasa. “Teníamos esa espina clavada al observar cómo se desperdiciaba todo ese material. Cuando se produce la poda, se obtiene gran cantidad de sarmientos que terminan convirtiéndose al final en cenizas”, explicó Abdón Segovia, gerente de la empresa. Desde Vocarraje enfocan este proyecto hacia un destinatario final: hoteles, grandes edificios, superficies de gran tamaño y fábricas que podrán usar el poder calorífico de estos restos.

Hasta la fecha, dos compañías interesadas en este proyecto, y que ya habían probado con éxito el combustible para barbacoas, han contactado con esta empresa familiar zamorana, ubicada en la pequeña localidad de Morales de Toro. Compañías motivadas en cómo explotar el potencial de esta biomasa. El proyecto incluye un tipo de maquinaria de alta presión con el cual se obtienen los pellets y las briquetas. Hoy en día, estas máquinas se utilizan para compactar las cáscaras de piñones, almendras y otras semillas y serían las que se emplearían para estos fines, en ausencia de máquinas especializadas para sarmientos. “Contaríamos para este fin con su adaptación”, reconoce.

En este momento, el proceso actual es el de estimar los costes de producción que pudieran generar estos biocombustibles. “Necesitamos saber si éstos son competitivos en el mercado con las energías ya existentes”, especificó el gerente de Vocarraje. Con este fin, ingenieros especialistas en el sector efectúan actualmente diferentes cálculos para conocer las capacidades de los sarmientos como fuente energética.

Los técnicos que están a cargo de este estudio, esperan poder conocer los resultados del mismo a lo largo de los próximos tres meses, como mucho. De arrojar resultados positivos, el proyecto daría pie al inicio de las primeras pruebas de compactación del subproducto. Mientras tanto, Abdón Segovia, reconoce que uno de los aspectos a mejorar se centra en el secado de los materiales. “Cuando se poda la vid, las ramas se cortan para favorecer la regeneración de la planta. Pero esto se realiza en los meses húmedos del año, por lo que el volumen del sarmiento se incrementa y luego, al secarse durante la quema, vuelven a su volumen original”, señala Segovia. “Necesitamos secar más los sarmientos para reducir su volumen y así se compacta mejor el subproducto, para reducir costes de transporte y aumentar su poder calorífico”, añadió.

En la actualidad, ya se puede palpar el éxito que esta iniciativa ha tenido a través del combustible para barbacoas generado a partir de los sarmientos del cultivo enológico. Con las máquinas prensadoras, se han obtenido cajas de cartón que oscilan entre los 9 y los 11 kilos, susceptibles de comercialización. Este sistema aprovecha que los sarmientos están troceados y cortados para prensarlos, obteniendo de esta manera los pellets y briquetas. “Este combustible es fácil de utilizar, basta con un trozo de papel encendido, para mantener la lumbre durante un buen rato”, dijo Segovia. Es interesante, no obstante, el proyecto a futuro que se tiene con este material leñoso, ya que actualmente se estudia la posibilidad de fabricar cartones y hueveras con el mismo.

Se estima que solamente la Bodega Vocarraje tiene la capacidad de producir unas 350 toneladas métricas de sarmientos al año. Así pues, en un futuro no lejano, cuando en pleno invierno se caliente gracias a la calefacción central de un edificio o cuando compre una docena de huevos envasados en cartón, en cualquier punto de venta, es necesario recordar que ello será posible gracias a estos sarmientos que se iban a desechar.

Los sarmientos de las viñas se podrán usar como combustibles o también para fabricar envases de cartón. Foto:Kim Erasmy-Murphy.