Los cereales integrales, una fuente importante de compuestos beneficiosos para la salud

Diversos estudios científicos asocian el consumo de cereales integrales con una reducción del riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares, obesidad y algunos tipos de cáncer. Por ello, los expertos en nutrición aconsejan, cada vez más, incrementar el consumo de estos alimentos debido a los efectos beneficiosos que ejercen en nuestra salud.

En este sentido, tradicionalmente, el contenido en fibra, vitaminas y minerales de los cereales integrales han sido señalados como las principales responsables de los efectos saludables de estos alimentos, no obstante, estudios recientes han puesto de relieve la presencia en ellos de otros componentes 'no nutrientes' que también parecen ejercer un efecto destacado en el mantenimiento de la salud.

Estos compuestos, a los cuales se les ha otorgado la denominación de 'fotoquímicos' por su presencia de forma exclusiva en alimentos de origen vegetal y que se han definido como 'los compuestos, constituyentes de alimentos vegetales, que no son nutrientes y que pueden proporcionar al alimento unas propiedades fisiológicas que van más allá de las nutricionales propiamente dichas', son un grupo muy numeroso de sustancias, entre las que destacan diversos compuestos como carotenoides, esteroles o compuestos fenólicos. Se trata, por tanto, de compuestos que sin ser nutrientes pueden actuar de forma favorable en el mantenimiento de la salud frenando los efectos de los impactos ambientales negativos y la edad, y ejerciendo un papel muy importante en la prevención de diversas enfermedades crónicas. En concreto, el efecto beneficioso que ejercen estas sustancias en nuestro organismo se lleva a cabo a través de diferentes mecanismos, siendo su elevada actividad antioxidante una de las más importantes.

En los últimos años se ha demostrado que los cereales integrales constituyen fuentes importantes de estos compuestos, especialmente de compuestos fenólicos, carotenoides, lignanos, fitoesteroles o tocoles, entre otros y por lo tanto aportan amplios beneficios para la salud. Un estudio reciente publicado en la revista Journal of Cereal Science en el presente año, revela la presencia de una gran cantidad de estos compuestos como los alkilresorcinoles, benzoxazinoides, lignanos, ácidos fenólicos, esteroles y tocoles en el grano de trigo entero y de centeno, dos de los cereales más utilizados para la fabricación de pan. Asimismo, el estudio destaca que estos componentes tienen amplias implicaciones en la salud, entre las que se incluyen sus propiedades antioxidantes y anticarcinogénicas o la reducción de los niveles de colesterol sérico.

El pan y los cereales, básicos de una dieta equilibrada

Beatriz Navia, profesora titular de la Facultad de Farmacia de la Universidad Complutense de Madrid y portavoz científica de ‘Pan Cada Día’, explica que “una dieta equilibrada con un alto consumo de alimentos de origen vegetal (cereales, entre ellos, intregrales, verduras, frutas,…) es la mejor forma de garantizar una ingesta adecuada de estos compuestos, ya que se ha visto que muchos de ellos ejercen un mayor efecto cuando se consumen junto con otros fitoquímicos y otros componentes de la dieta que cuando se ingieren de forma aislada”. Por otro lado, en relación con los cereales integrales, Navia señala que “es necesario incrementar el consumo de cereales integrales por sus beneficios saludables, ya que en la actualidad, el consumo de estos alimentos suele ser bastante bajo”.

De hecho, las guías alimentarias para la población americana elaboradas por el Departamento de Agricultura de los Estado Unidos (USDA) en las que se marcan las pautas para seguir una dieta equilibrada recomiendan un consumo de 6 a 11 raciones de cereales al día, marcando un consumo de al menos 3 raciones al día de cereales integrales, asegurando que la mitad de los cereales que se consuman sean de este tipo. Todo ello, en base al aumento de la evidencia científica producido en los últimos años en cuanto a los beneficios para la salud de los cereales integrales.

Desde la campaña 'Pan Cada Día', que tiene como objetivo promover el consumo de pan, se quiere informar sobre las ventajas para la salud de la dieta equilibrada con un consumo adecuado de cereales, entre ellos el pan, y destacar la importancia del consumo de cereales integrales dentro de una dieta equilibrada.