La electrodiálisis permite recuperar el 55% de los ácidos grasos volátiles del fermentado real de alperujo, demostrando su potencial para separar compuestos de interés en una matriz agroindustrial compleja
La electricidad abre una nueva vía para aprovechar los compuestos del alperujo
La elaboración de aceite de oliva genera grandes cantidades de alperujo, una mezcla de pulpa, hueso y agua que todavía ofrece posibilidades de aprovechamiento. Además de sus usos tradicionales, este subproducto contiene materia orgánica que puede transformarse en compuestos de interés para otros sectores industriales.
En esta línea, un equipo de investigación de la Universidad de Granada (UGR), el Instituto de la Grasa (IG-CSIC) y el Instituto IMDEA de Alcalá de Henares ha desarrollado un procedimiento para recuperar ácidos grasos volátiles generados durante la fermentación del alperujo. Para ello, ha recurrido a la electrodiálisis, una tecnología que utiliza corriente eléctrica y membranas selectivas para separar sustancias de una mezcla.
Recuperar compuestos de interés industrial
La eficacia del procedimiento se ha evaluado con dos muestras: un fermentado real de alperujo y una mezcla sintética preparada en laboratorio. En el primer caso, el sistema permitió recuperar el 55% de los ácidos grasos presentes, una proporción próxima al 60% alcanzado con la muestra sintética. Estos resultados muestran que la tecnología puede funcionar también en un medio complejo, cuya composición dificulta la separación de los compuestos.
Entre las sustancias recuperadas se encuentra el ácido acético, principal componente del vinagre y un compuesto con aplicaciones industriales relacionadas con la conservación de alimentos. Su utilización en este ámbito requeriría, no obstante, comprobar que la fracción obtenida cumple los requisitos de pureza y seguridad necesarios. El estudio demuestra su recuperación, pero no valida todavía su incorporación directa a productos alimentarios.
Los ácidos grasos volátiles también pueden utilizarse como materia prima para fabricar bioplásticos y otros productos destinados a sectores como el químico o el cosmético. Esta diversidad de posibles aplicaciones amplía las alternativas de valorización del alperujo y refuerza el interés por recuperar sustancias de valor añadido a partir de los subproductos oleícolas.
El proceso utiliza corriente eléctrica y membranas selectivas para extraer ácidos grasos volátiles del alperujo fermentado, sin necesidad de recurrir al calentamiento propio de técnicas como la destilación.
Hacia un aprovechamiento integral del alperujo
La electrodiálisis presenta una alternativa a otros métodos de separación, como la destilación, que requiere aplicar calor. En este caso, la corriente eléctrica permite desplazar los compuestos a través de membranas selectivas. Los investigadores apuntan que el procedimiento podría simplificar la recuperación y facilitar su futura aplicación industrial, aunque todavía será necesario estudiar su escalado y viabilidad económica.
El siguiente paso será integrar esta tecnología en la propia fermentación, de forma que los ácidos grasos puedan extraerse a medida que se generan. Así se evitaría su acumulación en el medio, que puede afectar a la actividad de los microorganismos, y se avanzaría hacia un proceso más eficiente.
La investigación abre una vía para desarrollar modelos de biorrefinería en el sector oleícola, capaces de convertir el alperujo en una fuente de materias primas para distintas industrias. Para la cadena alimentaria, supone una línea de trabajo que conecta la valorización de subproductos con la obtención de compuestos de posible utilidad en procesos de conservación.
