La relación entre el consumo de aceite de oliva y la prevención del cáncer es prometedora, pero todavía necesita mucha más investigación

El Aceite de Oliva y su Posible Papel en la Prevención del Cáncer

Francesco Visioli Universidad de Padova (Padova, Italia) e IMDEA-Nutrición (Madrid, España)

16/09/2026

El aceite de oliva virgen extra, uno de los pilares de la dieta mediterránea, se ha asociado en numerosos estudios con un menor riesgo de desarrollar determinados tipos de cáncer. En este artículo, el investigador Francesco Visioli analiza qué evidencias existen hasta la fecha, qué mecanismos podrían explicar este efecto y cuáles son las principales limitaciones de la investigación actual.

Francesco Visioli Universidad de Padova (Padova, Italia) e IMDEA-Nutrición (Madrid, España).

Lo que la ciencia nos dice (y lo que aún no sabe)
¿Puede el aceite de oliva ayudarnos a prevenir el cáncer?

Varios investigadores llevan tiempo sugiriendo que los compuestos polifenólicos del aceite de oliva (CPAO) podrían tener propiedades para prevenir el cáncer. Y no es una idea infundada: estudios observacionales han encontrado tasas más bajas de ciertos tipos de cáncer, como el de mama, entre las personas que consumen aceite de oliva con regularidad.

El estudio PREDIMED, un gran ensayo de intervención nutricional [1], uno de los más importantes que se han realizado sobre dieta mediterránea, aportó más evidencias en este sentido. Los resultados mostraron una menor incidencia de cáncer de mama en participantes que consumían aceite de oliva rico en polifenoles como parte de una dieta mediterránea, en comparación con quienes seguían una dieta baja en grasas [2].

Dos estudios independientes también arrojaron luz sobre un posible mecanismo detrás de este efecto protector. Machowetz y colaboradores, trabajando con hombres sanos, y Salvini y su equipo, enfocándose en mujeres posmenopáusicas, encontraron que el consumo a corto plazo de aceite de oliva rico en fenoles reducía el daño oxidativo en el ADN [3,4]. En términos sencillos, el aceite de oliva podría ayudar a proteger nuestro material genético del deterioro, lo cual, en teoría, reduciría el riesgo de desarrollar cáncer. Sin embargo, aún se necesita mucha más investigación específica para entender bien cómo funciona este mecanismo.

Eso sí, no podemos afirmar con certeza que el aceite de oliva por sí solo sea el responsable de estos beneficios. Quizás sea parte del conjunto de factores asociados a la dieta mediterránea, rica en frutas, verduras, legumbres y otros alimentos vegetales [5].

¿Cómo actúan estos compuestos del aceite de oliva contra el cáncer?

Los científicos están profundizando cada vez más en las propiedades anticancerígenas de los compuestos polifenólicos del aceite de oliva, y lo que están descubriendo es complejo.

Al principio, se pensaba que estos compuestos actuaban principalmente gracias a sus propiedades antioxidantes, es decir, neutralizando los llamados radicales libres que dañan nuestras células. Pero las investigaciones más recientes apuntan a mecanismos más complejos [6,7].

Curiosamente, se ha demostrado que el aporte de antioxidantes puede, en algunos casos, aumentar el riesgo de cáncer. Este hallazgo ha llevado a los investigadores a replantearse el papel del estrés oxidativo —ahora denominado técnicamente 'código redox'— en el desarrollo del cáncer. La relación exacta entre este 'código redox' y el cáncer en humanos sigue siendo objeto de estudio [6].

Hoy en día se cree que, si los CPAO realmente tienen propiedades preventivas contra el cáncer, probablemente actúan a través de una variedad de mecanismos moleculares que trabajan en conjunto, en lugar de por una única vía [8,9]. Veamos algunos ejemplos concretos:

El oleocantal (OC), un compuesto presente en el aceite de oliva, ha demostrado ser tóxico para las células del melanoma humano (un tipo de cáncer de piel), pero sin dañar las células normales de la piel. Parece tener la capacidad de distinguir entre células cancerosas y sanas. Actúa inhibiendo ciertos procesos celulares y alterando la expresión de genes, más que como un simple antioxidante [6].

El hidroxitirosol (HT) y dos de sus derivados que se producen en el colon han demostrado ser capaces de frenar la división celular y promover la muerte de ciertos tipos de células cancerosas. En otras palabras, ayudan a detener el crecimiento descontrolado de estas células [6].

Todo esto indica que el potencial anticancerígeno de los compuestos del aceite de oliva es mucho más sofisticado de lo que se pensaba. El papel antioxidante existe, pero es solo una pieza de un mecanismo mucho más amplio. Queda mucho por investigar para entender cómo estos compuestos interactúan con nuestro organismo.

¿Cómo debemos interpretar estos estudios?

Aquí hay una cuestión importante que muchas veces se pasa por alto cuando se leen titulares como “el aceite de oliva cura el cáncer”. Es fundamental interpretar los estudios sobre polifenoles del aceite de oliva con sentido crítico.

Muchas investigaciones en este campo son estudios 'in vitro', es decir, realizados en laboratorio con células en placas de cultivo. El problema es que estos estudios suelen utilizar concentraciones de polifenoles extremadamente altas, niveles que sería prácticamente imposible alcanzar en el cuerpo humano simplemente consumiendo aceite de oliva de forma habitual [6].

Los polifenoles presentan una baja biodisponibilidad, es decir, son difíciles de absorber por nuestro organismo. Por eso, trasladar directamente los resultados de laboratorio a la salud humana es, en muchos casos, un salto demasiado grande [6].

Los estudios más relevantes y aplicables son los que se centran en las células del tracto gastrointestinal, ya que estas sí están en contacto directo con los compuestos del aceite de oliva durante la digestión. El resto de los estudios deben interpretarse con cautela.

Dicho esto, las poblaciones de la región mediterránea, donde el aceite de oliva es un alimento básico, presentan tasas de cáncer más bajas [7]. Además, la investigación básica sugiere propiedades anticancerígenas del aceite de oliva y sus compuestos. El reto está en demostrar una relación causal directa, es decir, que el aceite de oliva reduzca efectivamente el riesgo de cáncer, y no simplemente una asociación estadística influida por otros factores del estilo de vida mediterráneo.

En resumen: prometedor, pero con matices

La relación entre el consumo de aceite de oliva y la prevención del cáncer es prometedora, pero todavía necesita mucha más investigación. La gran pregunta que los científicos intentan responder es si el aceite de oliva previene directamente el cáncer o si su consumo está asociado con un estilo de vida más saludable en general.

Lo que sí podemos afirmar es que incluir aceite de oliva virgen extra de calidad en la dieta, como parte de una alimentación variada y equilibrada al estilo mediterráneo, constituye una elección beneficiosa para la salud general.

“Este artículo tiene fines divulgativos. Consulte siempre con su médico o especialista para cualquier cuestión relacionada con su salud.”

Bibliografia

1. Estruch R, Ros E, Salas-Salvado J, Covas MI, Corella D, Aros F, Gomez-Gracia E, Ruiz-Gutierrez V, Fiol M, Lapetra J, Lamuela-Raventos RM, Serra-Majem L, Pinto X, Basora J, Munoz MA, Sorli JV, Martinez JA, Fito M, Gea A, Hernan MA, Martinez-Gonzalez MA, Investigators PS (2018) Primary Prevention of Cardiovascular Disease with a Mediterranean Diet Supplemented with Extra-Virgin Olive Oil or Nuts. N Engl J Med 378 (25):e34. doi:10.1056/NEJMoa1800389

2. Toledo E, Salas-Salvado J, Donat-Vargas C, Buil-Cosiales P, Estruch R, Ros E, Corella D, Fito M, Hu FB, Aros F, Gomez-Gracia E, Romaguera D, Ortega-Calvo M, Serra-Majem L, Pinto X, Schroder H, Basora J, Sorli JV, Bullo M, Serra-Mir M, Martinez-Gonzalez MA (2015) Mediterranean Diet and Invasive Breast Cancer Risk Among Women at High Cardiovascular Risk in the PREDIMED Trial: A Randomized Clinical Trial. JAMA Intern Med 175 (11):1752-1760. doi:10.1001/jamainternmed.2015.4838

3. Machowetz A, Poulsen HE, Gruendel S, Weimann A, Fito M, Marrugat J, de la Torre R, Salonen JT, Nyyssonen K, Mursu J, Nascetti S, Gaddi A, Kiesewetter H, Baumler H, Selmi H, Kaikkonen J, Zunft HJ, Covas MI, Koebnick C (2007) Effect of olive oils on biomarkers of oxidative DNA stress in Northern and Southern Europeans. FASEB J 21 (1):45-52. doi:10.1096/fj.06-6328com

4. Salvini S, Sera F, Caruso D, Giovannelli L, Visioli F, Saieva C, Masala G, Ceroti M, Giovacchini V, Pitozzi V, Galli C, Romani A, Mulinacci N, Bortolomeazzi R, Dolara P, Palli D (2006) Daily consumption of a high-phenol extra-virgin olive oil reduces oxidative DNA damage in postmenopausal women. Br J Nutr 95 (4):742-751. doi:10.1079/bjn20051674

5. Visioli F, Bogani P, Grande S, Galli C (2005) Mediterranean food and health: building human evidence. J Physiol Pharmacol 56 Suppl 1:37-49

6. Visioli F, Davalos A, Lopez de Las Hazas MC, Crespo MC, Tome-Carneiro J (2020) An overview of the pharmacology of olive oil and its active ingredients. Br J Pharmacol 177 (6):1316-1330. doi:10.1111/bph.14782

7. Visioli F, Franco M, Toledo E, Luchsinger J, Willett WC, Hu FB, Martinez-Gonzalez MA (2018) Olive oil and prevention of chronic diseases: Summary of an International conference. Nutr Metab Cardiovasc Dis 28 (7):649-656. doi:10.1016/j.numecd.2018.04.004

8. Gaforio JJ, Visioli F, Alarcon-de-la-Lastra C, Castaner O, Delgado-Rodriguez M, Fito M, Hernandez AF, Huertas JR, Martinez-Gonzalez MA, Menendez JA, Osada J, Papadaki A, Parron T, Pereira JE, Rosillo MA, Sanchez-Quesada C, Schwingshackl L, Toledo E, Tsatsakis AM (2019) Virgin Olive Oil and Health: Summary of the III International Conference on Virgin Olive Oil and Health Consensus Report, JAEN (Spain) 2018. Nutrients 11 (9). doi:10.3390/nu11092039

9. del Saz-Lara A, López de las Hazas MC, Visioli F, Dávalos A (2022) Nutri-Epigenetic Effects of Phenolic Compounds from Extra Virgin Olive Oil: A Systematic Review. Adv Nutr 13 (5):2039-2060. doi:10.1093/advances/nmac067