La población española no sabe qué es un alimento procesado

El 86% de los consumidores siente confusión sobre qué es un alimento procesado y el impacto que tiene en la salud, aunque un 83% cree que el procesamiento contribuye a evitar riesgos microbiológicos, tal y como se extrae de una encuesta realizada por la Federación Española de Sociedades de Nutrición, Alimentación y Dietética (FESNAD).

Bajo el lema ‘Procesando seguridad, sostenibilidad y salud’, FESNAD ha impulsado una encuesta para conocer la opinión que se tiene sobre el procesamiento de alimentos. En ella, han participado casi 600 personas, con un perfil mayoritario de nivel universitario o de posgrado, y que en su mayoría residen en hogares de cuatro o más miembros.

El objetivo de esta encuesta ha sido destacar el papel que desempeña el procesamiento adecuado de los alimentos como herramienta clave para garantizar su inocuidad, conservar sus propiedades, reducir el desperdicio y responder a los retos actuales en salud y sostenibilidad.

Todo ello sin perder de vista que la base de una alimentación saludable debe sustentarse, prioritariamente, en el consumo de alimentos frescos o mínimamente procesados. Sin embargo, teniendo en cuenta que los alimentos procesados representan aproximadamente dos tercios del total del consumo alimentario en España, resulta imprescindible abordar esta realidad desde un enfoque multidisciplinar.

Al mismo tiempo, el FESNAD también busca concienciar sobre la importancia de contar con una oferta de alimentos procesados que contribuya a una dieta equilibrada, con niveles cada vez más bajos de los denominados nutrientes críticos como las grasas saturadas, la sal y los azúcares añadidos.

Los resultados de la encuesta revelan que, a pesar de que el 84% de la población afirma seguir siempre las recomendaciones para evitar riesgos alimentarios y el 83% considera que el procesamiento es fundamental para eliminar microorganismos y prevenir enfermedades, un destacado 86% considera que existe confusión sobre qué es realmente un alimento procesado, y sus diferentes grados, y cuál es su impacto en la salud.

A esto se suma que un amplio porcentaje percibe que la información es, en muchas ocasiones, negativa o alarmista. Las fuentes más consultadas siguen siendo las etiquetas de los productos, y los profesionales sanitarios, aunque la mayoría demanda una comunicación más clara, etiquetas más comprensibles y una mayor implicación del sector agroalimentario a la hora de explicar el procesamiento en términos de salud, seguridad y sostenibilidad.

En este sentido, Ascensión Marcos Sánchez, investigadora del ICTAN-CSIC y vocal de FESNAD, señala que “los datos de la encuesta muestran una ciudadanía comprometida con su alimentación, pero también muy desinformada. Necesitamos herramientas claras que distingan entre procesado y ultraprocesado con base científica ya que, aunque la población está concienciada con la seguridad alimentaria, aún existe una gran confusión respecto al término procesado”.

En lo que respecta a la sostenibilidad, un 67% cree que el procesamiento contribuye a la misma, sobre todo por su papel en la conservación de los productos y la reducción del desperdicio. No obstante, también hay que destacar la preocupación por el impacto medioambiental que se produce a lo largo de la cadena alimentaria.

El procesamiento ha estado ligado al ser humano desde sus orígenes, con técnicas como la fermentación, el horneado o la pasteurización, que permiten mejorar la seguridad, la disponibilidad y la conservación de los alimentos. Muchas de las tecnologías actuales permiten eliminar patógenos, reducir enfermedades de origen alimentario y garantizar una alimentación segura y asequible para toda la población.

Más recientemente, la enorme oferta de alimentos con muy diferentes grados, matrices alimentarias y técnicas de procesamiento sí puede suponer un consumo excesivo en la dieta, con repercusiones muy variadas en los distintos grupos de población.

Desde el ámbito sanitario, Mercedes López-Pardo Martínez, secretaria de FESNAD y educadora en nutrición, recuerda que “procesar también es cuidar: muchas de las tecnologías que utilizamos hoy salvan vidas al reducir riesgos y mejorar la calidad de los alimentos. Igualmente, propone criterios para la elección de alimentos procesados saludables”.

Técnicas como el envasado al vacío, la refrigeración o la esterilización permiten alargar la vida útil de los productos, reducir el desperdicio en la cadena de producción y facilitar la disponibilidad de alimentos durante todo el año. Los consumidores valoran especialmente el uso de envases reciclables y otras prácticas responsables que minimicen el impacto ambiental. Evidentemente, lo anterior no menoscaba el impacto ambiental que puede tener el procesamiento en diferentes niveles de la cadena alimentaria.

Otro desafío importante es el de la comunicación y la desinformación alimentaria. En este sentido, Yvonne Colomer, directora ejecutiva de la Fundación Triptolemos, advierte que “muchas veces leemos información sin saber su procedencia, pero es gratis y tenemos fácil acceso. Estamos entretenidos, pero no informados. Y si lo que leemos está alineado con nuestras creencias, ya lo damos por bueno. La confusión reinante en torno a los alimentos procesados genera miedo e incertidumbre. La formación a todos los niveles y la comunicación adecuada en base a la ciencia contrastada y no la pseudociencia, son imprescindibles para que el consumidor pueda tomar decisiones informadas”.

Uno de los temas más debatidos también es la confusión social que generan los alimentos procesados. Parte del problema se debe a la existencia de múltiples sistemas de clasificación, como NOVA, IARC-EPIC o SIGA, que aplican criterios diferentes y, en ocasiones, contradictorios, emocionales y faltos de rigor.

Esta falta de consenso alimenta percepciones erróneas que se ven reforzadas por discursos alarmistas. Por ello, los expertos subrayan la importancia de una comunicación clara, científica y sin alarmismos, que ayude a la población a tomar decisiones informadas. Es un trabajo de equipo: universidades, administraciones, los diferentes profesionales, los periodistas, las instituciones independientes...

En este sentido, María Rosaura Leis Trabazo, vicepresidenta de FESNAD, apuesta por un mensaje integrador: “Hoy más que nunca necesitamos una nutrición basada en la evidencia, alejada del alarmismo y centrada en el impacto real que la alimentación tiene en nuestra salud y la del planeta”.