Drinktec 2009 presenta alternativas: el llenado aséptico en frío vence al llenado en caliente

Entre los consumidores es cada vez mayor el interés por las bebidas naturales carentes de conservantes, así como por los productos con valor añadido. El objetivo propuesto es, así pues, ofrecer a los consumidores bebidas sin gas o con poco gas, a menudo con un valor pH más alto y fáciles de digerir. Y todo ello implica casi inevitablemente el llenado aséptico en frío. Así pueden presentarse al consumidor bebidas procesadas con mucho esmero, sin un tratamiento térmico adicional, como ocurre, por ejemplo, al realizar el llenado en caliente, y sin añadir conservantes.

Llenado aséptico, llenado aséptico en frío, llenado estéril, envases asépticos, éstos son, entre otros muchos, los términos que describen el ‘llenado aséptico’. Se trata de envasar un producto a temperatura ambiente, es decir, sin pasteurización en túnel ni llenado en caliente, y sin utilizar conservantes ni agentes esterilizantes en frío, de tal forma que los alimentos se conserven por un espacio de tiempo definido. Los productos solo se calientan brevemente antes de ser envasados. El llenado aséptico se recomienda particularmente para envasar zumos de frutas, bebidas a base de té, bebidas isotónicas, zumos de hortalizas, mezclas de agua mineral y zumos de frutas, bebidas a base de leche, leche UHT, bebidas ‘Near Water’ o aguas aromatizadas. Esta técnica de llenado es posible en bebidas con gas o sin gas.

Lo que la industria internacional de bebidas a base de zumo espera del llenado aséptico en frío en el futuro será el tema del congreso anual ‘International Fruit World’, que se celebrará el 15 y 16 de septiembre por primera vez en el marco de Drinktec con el lema ‘Del árbol a la botella’.

El envasado aséptico de las bebidas se viene realizando ya desde hace décadas. El llenado aséptico en frío corresponde al estado actual de la técnica, pero el rendimiento de las instalaciones es relativamente bajo y los envasadores están muy ligados al proveedor del material de envasado. En los envases PET, el llenado aséptico es “relativamente” nuevo, aunque ya lleva aplicándose más de una década en la práctica. En un principio se han implantado dos métodos: la esterilización “seca” y la esterilización “húmeda”, con sus respectivas ventajas y desventajas.

El llenado aséptico “húmedo” esteriliza los recipientes con ácido paracético y vapor. El vapor de la mezcla de ácido paracético y vapor solo actúa como vehículo, distribuidor y activador del desinfectante. Garantiza una humectación íntegra de la superficie, así como una desinfección de la atmósfera. De esta forma es posible una reducción eficaz de los gérmenes consumiendo pequeñas cantidades de desinfectante. Al mismo tiempo se desinfectan los cierres en un proceso completamente automático, por inmersión en ácido paracético.

Todos los fabricantes han incrementado todavía más la seguridad microbiológica del proceso de llenado aséptico desde la última convocatoria de Drinktec en 2005, gracias a un sinfín de medidas. Entre ellas cabe destacar el tratamiento exterior de las botellas, una separación todavía más consecuente del espacio estéril y el espacio no estéril del entorno, así como la utilización de materiales higiénicos, por ejemplo acero inoxidable en vez de plástico.

Hoy en día, el llenado aséptico en frío es un procedimiento muy extendido que se adapta constantemente a los nuevos requerimientos. Así pues, el incremento de los precios energéticos ha traído consigo que en la construcción de máquinas e instalaciones el tema de la eficiencia energética y la rentabilidad se haya convertido en un foco de atención. Por esta razón, una reducción del espacio de las salas limpias para el llenado aséptico aporta una reducción de la demanda energética, mejora la manipulación, ahorra tiempo y dinero e incrementa la seguridad de servicio.

Un sistema aséptico debe realizarse y respetarse siempre de forma consecuente, ya que solo un sistema completo integrado es capaz de garantizar la funcionalidad del llenado aséptico en frío. La periferia debe corresponder con el procedimiento aséptico o ser también aséptica. Así ocurre, por ejemplo, en la tecnología de los procesos de la instalación de pasteurización a alta temperatura o de temperatura ultra-alta, así como del mezclador con cisterna tampón estéril, de los accesorios asépticos y de la preparación de la solución desinfectante, del agua estéril, del aire estéril, del vapor y del gas inerte.

Un llenado aséptico en frío puede reemplazar el llenado en caliente de botellas y latas con pasteurizador de túnel. Pero siempre es necesario un planteamiento integral que contemple la seguridad de llenado, los costes de servicio y la seguridad de servicio y lo tenga en cuenta en la realización. Con las posibilidades del llenado aséptico, las empresas envasadoras invierten en el futuro de su empresa y pueden realizar productos nuevos y orientados al consumidor.