Assaf: de España al resto del mundo

Desde su creación en Israel en 1953, en el Centro Volcani, y su llegada a España en el año 1977, la raza Assaf no ha dejado de sorprender. Los primeros ejemplares, llegados a Gordoncillo (León), alrededor de 300 hembras y 70 machos, constituyeron el germen de la población actual de Assaf en España, considerada ya en el Catálogo Oficial de Razas del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación (MAPA) como raza integrada.

La organización en diversos núcleos (Ascol, Castellana de Ganaderos…) terminó con la creación en 2003 de la Asociación Nacional de Criadores de Ganado Ovino de Raza Assaf. Actualmente Assafe constituye el núcleo de la raza más numeroso y organizado a nivel mundial. Son muchas las personas e instituciones a las que agradecer su apoyo en este recorrido de la raza, pero como escribió Michael Ende “esa es otra historia y debe ser contada en otra ocasión”.

La creación del Centro de Selección y Mejora Genética de Ovigén por parte de la Junta de Castilla y León y el de San Pedro de Bercianos (León) ha sido fundamental en el desarrollo del programa de mejora de la raza, así como la difusión de la mejora a través de las dosis seminales. Anualmente se elaboran 38.000 dosis refrigeradas y cerca de 10.000 congeladas de raza Assaf.

Actualmente, la raza Assaf se encuentra presente en gran número de países, algunos de ellos con proyecto organizado, consolidado o en desarrollo, y en la mayoría de los casos en continua relación con el núcleo de selección en España.

En la actual Unión Europea, en los inicios fue Portugal el país que demostró interés por la raza. Manuel Sarnadas en su finca Heredade do Matinho creó un centro que importó semen de Israel, incluso embriones, y creó la Associacao Portuguesa de Criadores de Ovinos de Raza Assaf (Acossaf). Actualmente existen explotaciones de raza Assaf que siguen importando hembras, sementales y semen del núcleo de España.

Grecia es, sin duda, el país que tradicionalmente ha importado mayor número de animales. De sus más de 6 millones de ovejas lecheras, la presencia de la raza Assaf es muy significativa.

Italia ha constituido un núcleo importante en la comarca de Lazio, donde también consumen el lechazo como en Castilla y León. Allí se ha constituido la Assoziacione Nazionale Allevatori della Razza Assaf (Assaf.it) que importa hembras, sementales y semen congelado. Con una docena de ganaderos, quizá sea actualmente el grupo más organizado de Assaf.

Bulgaria es un país que ha mostrado gran interés por la raza, especialmente en los últimos años. Quizá la mano de obra en las granjas de Castilla y León haya tenido su papel en la popularidad de la raza en este país. Anualmente, un numeroso grupo de la asociación nacional de ganaderos de ovino visitan Ovigén y explotaciones de raza Assaf de Castilla y León, lo que ha provocado el interés del gobierno del país por la raza y su importante presencia en las ferias que se celebran el en país.

Otros países que han importado animales son Rumanía, Reino Unido y Países Bajos, si bien en estos casos ha sido en menor número. Recientemente han mostrado interés por el semen y le mejora genética conseguida en España.

Chipre es otro de los países que ha importado animales de España. El pasado año, un grupo de ganaderos de la mano de la empresa Cristalix, visitaron Ovigén y explotaciones de Castilla y León. Como resultado se importaron corderas y un numeroso grupo de sementales procedentes de diferentes explotaciones, así como una partida de dosis seminales para inseminación artificial que Ovigén aplicó por via laparoscópica en ganaderías seleccionadas.

En el continente americano, Estados Unidos mostró su interés por la raza desde 2015, año en que la raza Assaf fue presentada en el congreso de la American Cheese Society. El proyecto de MSJ and Co, en Wisconsin, ante la imposibilidad de importar animales, importó un número importante de dosis seminales para cruce con raza Milschaff y actualmente continúa su desarrollo produciendo leche para elaboración de queso de oveja en Estados Unidos.

Ya en Asia, Irán ha importado ovejas Assaf en los dos últimos años y lo volverá a hacer este año, incorporando una raza lechera a los más de 55 millones de ovejas que hay en el país. El destino de los animales son dos proyectos interesantes, uno de ellos en la capital Teherán.

Uzbekistán, tras la visita de un grupo de empresas el pasado año, ha importado Assaf y puesto en marcha una explotación cerca de su capital, Taskent. Las buenas producciones obtenidas han provocado un creciente interés por la raza en 2020.

En Europa, en países no pertenecientes a la UE, destaca el caso de Moldavia, que ha importado animales en tres ocasiones. En la feria Iarmaroc, celebrada el pasado año en Cimislia, la raza Assaf estaba presente como referencia de ovino lechero, exponiendo la empresa importadora tanto animales como productos.

Rusia ha importado animales durante el pasado año en dos ocasiones. Uno de los proyectos, en la región de Nizhny Novgorod, es el de más desarrollo y obtiene producciones similares a las de la raza en España.

Existe gran interés por la raza desde otros países, si bien todavía no existen acuerdos sanitarios para exportación. Es el caso de Turquía para animales y Nueva Zelanda para el semen. Fuera de la Unión Europea, existe acuerdo sanitario (ASE) para exportar animales ovinos a 20 países, semen a 16 y embriones a menos de 10 (de acuerdo a la información Cexgan). Quizá sea el momento de que el MAPA recupere la idea de una marca ‘Genética de España’ para todas nuestras especies ganaderas y fomentar su promoción internacional.

El semen de raza Assaf en los últimos años, además de los ya citados Estados Unidos y Chipre, se ha exportado a México, Grecia, Portugal, Italia y Perú, donde también existe una asociación de raza Assaf.

La posibilidad de obtener valoraciones genéticas internacionales, de modo similar al vacuno lechero, es objeto de análisis en el proyecto europeo Smarter (Small Ruminants Breeding for Efficience and Resiliency), en el que participan Ovigén y Assafe. En este proyecto, el Departamento de Genética de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de León trabaja en la detección de genes que permitan obtener animales más eficientes.

La capacidad de adaptación de la raza Assaf a condiciones climáticas diversas está fuera de duda, de acuerdo a la información procedente de los países citados. Esta adaptabilidad ha sido objeto de estudio en el proyecto europeo iSAGE (Innovation and Sustentability in Sheep and Goats in UE). En este proyecto, el Instituto Nacional de Investigación Agroalimentaria (INIA) ha utilizado registros de todas las explotaciones de Assafe y más de un millón de lactaciones, concluyendo que no se ha detectado un efecto del estrés térmico sobre la producción de leche de la raza Assaf en España.

La selección genómica ha despertado el interés nacional e internacional por la raza pues, además de permitir el testaje temprano de los sementales, podría proporcionar información a animales de otros países procedentes del núcleo de selección de Assafe. Volviendo a los orígenes, el pasado año un grupo de ganaderos, veterinarios y genetistas de Israel visitó España para conocer ‘in situ’ los avances obtenidos por la raza creada en su país. Sorprendidos por el progreso, felicitaron por el trabajo bien hecho. Es obligado felicitar a los ganaderos de Assafe, pues a ellos se debe dicho éxito en su mayor parte.