La toma de decisiones debe considerar conjuntamente la disponibilidad de agua, la carga de fruto existente y las previsiones de precipitación para los meses posteriores

La helada es una de las mayores amenazas para la producción de cultivos herbáceos y leñosos, provocando más pérdidas económicas a la agricultura que cualquier otro riesgo relacionado con el clima (Lamichane, 2021). En el caso del almendro (Prunnus dulcis (Mill.) D.A.Webb), la época de floración tardía es el factor más relevante para evitar pérdidas de producción por heladas, ya que entre un 20-30% de los años de su cultivo ocurren pérdidas por heladas de primavera (Guillamón et al., 2022).

A modo de ejemplo, en los primeros tres días de abril de 2022 se produjo una helada de primavera en la zona de Albacete centro (temperaturas mínimas entre -1,0 y -5,4ºC) cuando el almendro se encontraba entre las etapas de floración y cuajado de frutos, provocando una caída de producción entre un 20% y un 64%, y afectó principalmente a los productores de zonas del interior, como Castilla-La Mancha (MAPA, 2023).

Así, una de las cuestiones a las que el sector se enfrenta es: ¿debe mantenerse el programa habitual de riego o puede reducirse para ahorrar agua y costes sin comprometer la producción futura? Esta cuestión es especialmente relevante en el contexto actual de restricciones hídricas. En numerosas zonas regables, las dotaciones autorizadas para almendro son inferiores a las necesidades potenciales del cultivo (120-250 mm/año vs. 850-1200 mm/año; CHG, 2024; Mirás-Ávalos et al., 2023), lo que obliga a aplicar estrategias de riego deficitario. Sin embargo, existe poca información acerca de cómo ajustar el riego cuando una helada reduce drásticamente la carga productiva del árbol.

Desde el punto de vista fisiológico, la pérdida de cosecha implica una menor demanda de carbohidratos y agua por parte del árbol. Esto podría permitir reducciones importantes del riego sin afectar al crecimiento vegetativo, a la formación de yemas de flor para la campaña siguiente, ni a la producción futura. No obstante, una reducción excesiva del riego también podría perjudicar la renovación de estructuras reproductivas (como ramilletes de mayo y/o brindillas) y la diferenciación floral, con consecuencias negativas en años posteriores (Moldero et al., 2022).

Con el objetivo de aportar criterios prácticos para la toma de decisiones, se realizó un estudio en una explotación comercial de almendro sometida a una fuerte helada tardía en abril de 2022. El trabajo analizó el comportamiento vegetativo, productivo y fisiológico de árboles adultos sometidos a diferentes niveles de riego durante el año afectado por la helada, y evaluó sus efectos en la campaña posterior, sin daños por frío.

Zona de estudio

El ensayo se desarrolló durante dos campañas consecutivas (2022 y 2023) en una plantación de almendro comercial adulto, de 9 años de edad, de la variedad Lauranne sobre patrón GF-677, a un marco de 6,9x6,0 m (238 plantas/ha). La plantación es regada con riego por goteo superficial, conformado por doble manguera en cada fila de plantas, con goteros autocompensantes de 2,2 l h^-1, distanciados 0,75 m; lo que proporciona una lámina de riego de 0.97 mm h^-1. La parcela se sitúa en la provincia de Albacete, zona semiárida representativa de muchas áreas productoras del sureste español (Fig. 1), con un suelo de textura franca y de profundidad variable de hasta 0,65 m.

Diseño experimental

El estudio está basado en dos campañas experimentales consecutivas. En la primera (2022), nombrada año de baja carga (LSF), debido a las pérdidas de frutos de más del 80% respecto de un año normal en la zona (Martín, 2022). En cambio, en 2023 no hubo daños por helada, siendo un año de carga normal (no-LSF).

Por tanto, en 2022 se establecieron tres tratamientos de riego: T1 aplicó la dotación de riego habitual del agricultor (≈250 mm), mientras que T2 y T3 aplicaron, respectivamente, un 25% y un 50% menos de agua que T1. Se establecieron 3 repeticiones por tratamiento siguiendo la distribución indicada en la Figura 1c. Los porcentajes de reducción de T2 y T3 se consiguieron regulando su frecuencia de riego con válvulas de riego en cada tratamiento. Así, de cada 4 eventos de riego aplicados a T1, T2 y T3 recibieron 1 y 2 eventos menos, respectivamente. Durante la campaña siguiente (2023), todos los árboles recibieron el mismo manejo de riego (≈250 mm) con el fin de evaluar posibles efectos residuales de las estrategias aplicadas en el año de la helada.

En ambos años se midieron la fracción de suelo cubierto mediante fotografía cenital, el potencial hídrico del tallo al mediodía solar con cámara Schölander, la humedad del suelo con sondas FDR, y la producción de almendra grano en el momento de cosecha. También se calculó la productividad del agua de riego (IWP), definida como los kilogramos de almendra producidos por metro cúbico de agua aplicada.

Efectos de la helada y el déficit hídrico severo en el desempeño del almendro

Durante el año de helada, la baja carga de frutos permitió a las plantas tolerar reducciones de riego severas (entre 60 y 110 mm menos respecto de T1; Tabla 1) sin afectar el desarrollo del cultivo, el crecimiento vegetativo, o los componentes del rendimiento (W_k y Y_k; Tabla 1), a pesar de que los tratamientos de riego causasen claras diferencias en el contenido de agua en el suelo (SWC) y el potencial de tallo (SWP) (Fig. 2). El mayor agotamiento de agua en el suelo en T2 y T3, respecto de T1 (Fig. 2b), en combinación con la baja carga de frutos, mitigó el impacto de la reducción del riego durante la etapa estival (llenado de la pepita) debido a que los valores de peso unitario de pepita (W_k) y escandallo (R_k) fueron similares (Tabla 1). En términos fisiológicos, SWP mostró una tendencia similar a la evolución de SWC, con valores similares a los reportados por Moldero et al. (2021) y Romero et al. (2024) bajo condiciones ambientales y de manejo similares. Así, la principal consecuencia de la helada en 2022 fue una reducción muy severa de la producción, con aproximadamente 384 kg/ha de media (Tabla 1).

Tabla 1. Lámina de lluvia (P) y riego (I) total recibido, peso unitario de pepita (W_k), escandallo (R_k), producción (Y_k) y productividad del agua de riego (IWP) en los dos años de estudio.

Efectos de la helada y el déficit hídrico severo que se trasladan en la siguiente estación

En general, los efectos de la helada de 2022 y el déficit hídrico aplicado a lo largo de ambas campañas fueron limitados en términos de crecimiento y desarrollo, así como de producción de almendra, debido al contexto específico de este estudio, el cual incluyó una cantidad considerable de lluvia fuera de la estación de crecimiento. Restablecer la misma dosis de riego a todos los tratamientos en 2023 (267 mm) permitió que el estado hídrico de la planta y del suelo tuviese el mismo comportamiento para los tres tratamientos aplicados en 2022 (Figs. 2c, d), alcanzando valores tan bajos como los reportados en 2022 (Fig. 2).

En términos productivos, la ausencia de heladas en 2023 permitió que la producción comercial fuese del orden de 1.570 kg/ha de media (Tabla 1); un valor tan alto como el obtenido por Moldero et al. (2021) y Egea et al. (2013) bajo condiciones de déficit hídrico severo a largo plazo (1300-1500 kg/ha con láminas de riego entre 200 y 250 mm). Estos resultados son destacados porque era de esperar un impacto negativo en las variables de crecimiento o en los componentes del rendimiento (número y localización de formaciones fructíferas en las ramas) en la siguiente estación, como reportaron diferentes autores (Goldhamer y Smith, 1995; Shackel et al. 2011; Moldero et al., 2022) tras suspender o reducir drásticamente el riego en una única estación. Estos autores, a diferencia de nuestro experimento, indujeron este estrés en almendros adultos que tradicionalmente se manejaron en buenas condiciones hídricas.

Figura 2. Evolución estacional del potencial hídrico de tallo (SWP) y el contenido volumétrico de agua en el suelo (SWC) en 2022 (a y b) y 2023 (c y d). Barras verticales indican la desviación estándar de la media. Cada punto en SWP y SWC representa la media de seis y dos medidas por tratamiento, respectivamente. ** y * debajo de los puntos de SWP muestran diferencias significativas entre tratamientos de acuerdo al test de Duncan; p-valor: **: <0,01, *: 0,01<α<0,05, puntos sin estrellas no hay diferencias entre tratamientos; línea vertical de trazos denota el inicio y final de cada etapa de desarrollo.

En cambio, en este caso, una sustancial lámina de lluvia durante y fuera de la estación de crecimiento de 2022, junto a la baja carga de fruta y la probable aclimatación a largo plazo de esta plantación a estrés hídrico severo, jugó un papel clave en: por un lado, garantizar cierto crecimiento vegetativo para la renovación uniforme de formaciones fructíferas en todos los tratamientos (194 mm a lo largo de los primeros 5 meses de 2022; Fig. 2a); y, por otro lado, asegurar una adecuada diferenciación de yemas florales y formación de flores para la siguiente campaña (128,4 mm entre cosecha y el final de 2022 indujo un incremento de humedad del suelo al inicio de 2023; Figs. 2b, d). A esto se suma, además, que el mismo comportamiento hídrico de todas las plantas de almendro en 2023 no trasladó efectos perjudiciales entre campañas productivas, ya que el mayor recorte de agua de riego en 2022 se dio en la etapa de llenado de pepita. Esto puede explicar la falta de diferencias de rendimientos en 2023 (Tabla 1). No obstante, los resultados de producción de 2023 merecen cierta precaución porque, aunque no hubo diferencias estadísticamente significativas entre T1 y T3, un 16% más de almendra pepita cosechada en T1 sugiere que, en esquemas comerciales, ahorros extremos de agua en un año pueden afectar potencialmente el desempeño productivo en un siguiente año de alto rendimiento.

Mejora de la eficiencia en el uso del agua

En términos de productividad de agua de riego (IWP), la respuesta del almendro en este estudio permitió identificar, en 2023, valores similares a los obtenidos por Moldero et al. (2021) y Egea et al. (2013), con un valor medio de 0,59 kg m^-3. En cambio, en el año de heladas, IWP de T3 (0,31 kg m^-3) fue significativamente superior respecto de T1 y T2 debido a las diferencias de dosis de agua de riego aplicadas (Tabla 1).

Desde el punto de vista económico, este resultado es especialmente interesante para explotaciones que disponen de recursos hídricos limitados o que gestionan varios cultivos simultáneamente. Tras una helada severa, parte del agua destinada inicialmente al almendro podría reasignarse a otros cultivos con mayor potencial productivo sin generar daños significativos en el almendro a corto plazo.

Aplicaciones prácticas para agricultores

Los resultados permiten extraer varias recomendaciones de interés práctico:

1. Tras una helada que destruya gran parte de la cosecha, no es necesario mantener automáticamente el mismo nivel de riego previsto para una campaña normal.

2. El almendro manejado en condiciones de déficit hídrico crónico puede soportar reducciones importantes de agua cuando la carga productiva es muy baja, siempre que se preserve un nivel mínimo que garantice la actividad vegetativa y la supervivencia del cultivo.

3. Es fundamental asegurar una adecuada recuperación hídrica durante el periodo de poscosecha y aprovechar las lluvias otoñales e invernales para recargar el perfil del suelo.

4. Las estrategias de ahorro extremo no deberían extrapolarse automáticamente a años sin helada o a situaciones de sequía prolongada.

5. La toma de decisiones debe considerar conjuntamente la disponibilidad de agua, la carga de fruto existente y las previsiones de precipitación para los meses posteriores.

La ausencia de efectos negativos a medio plazo estuvo estrechamente relacionada con la capacidad de recuperación fisiológica del cultivo y con las lluvias registradas tras la campaña de helada, que permitieron restablecer las reservas de agua del suelo.

Para agricultores y técnicos, el principal mensaje es que una helada que elimina la mayor parte de la cosecha abre una oportunidad para ajustar el riego y mejorar la eficiencia en el uso del agua. No obstante, estas decisiones deben adoptarse teniendo en cuenta las condiciones climáticas posteriores, el estado del suelo y la necesidad de garantizar una adecuada formación de estructuras productivas para campañas futuras.

En definitiva, el trabajo aporta una base científica sólida para respaldar estrategias de riego deficitario adaptadas a años de helada severa, contribuyendo a una gestión más eficiente y sostenible del agua en el cultivo del almendro en zonas semiáridas.

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Para agricultores y técnicos, el principal mensaje es que una helada que elimina la mayor parte de la cosecha abre una oportunidad para ajustar el riego y mejorar la eficiencia en el uso del agua