La histórica fábrica belga produce cosechadoras, picadoras de forraje y empacadoras gigantes

La planta belga de Zedelgem cumple 120 años convertida en el Centro Global de Excelencia de New Holland para la tecnología de recolección. De sus instalaciones salen cosechadoras, picadoras de forraje y grandes empacadoras destinadas a unos 130 países, mientras una inversión de 150 millones de euros impulsa su transformación hacia una fabricación más automatizada, flexible y digital.

Exposición de maquinaria en el centro de visitantes.

Hay fábricas que producen máquinas. Y hay fábricas cuya historia acaba formando parte de las propias máquinas que salen de sus líneas de montaje. Zedelgem pertenece a este segundo grupo.

Todo empezó en 1906, cuando Leon Claeys fundó en esta localidad belga una empresa de ingeniería que comenzó fabricando trilladoras. Aquella actividad sería el punto de partida de una trayectoria industrial que, doce décadas después, mantiene a Zedelgem en el centro de la estrategia de New Holland para la recolección.

El camino ha sido largo. También lo ha sido la transformación de las máquinas. De las primeras trilladoras se pasó a las cosechadoras autopropulsadas, después a los sistemas Twin Rotor, a las grandes empacadoras y a las picadoras de forraje, hasta llegar a equipos que combinan una enorme capacidad mecánica con automatización, conectividad e inteligencia digital.

Hoy, Zedelgem es el Centro Global de Excelencia de New Holland para la tecnología de recolección. En sus instalaciones se desarrollan y fabrican las cosechadoras convencionales CX y las poderosas CR Twin Rotor, picadoras de forraje autopropulsadas FR Forage Cruiser y grandes empacadoras Big Baler. Sus máquinas se exportan a unos 130 países.

Para entender el peso actual de la planta hay que mirar hacia atrás. En 1952, Claeys lanzó la MZ, que New Holland identifica como la primera cosechadora autopropulsada de Europa. Seis años más tarde llegó la M103, un modelo especialmente significativo para la historia industrial de Zedelgem: se fabricaron 27.500 unidades, la cifra más elevada alcanzada por una cosechadora en la historia de la planta.

La innovación continuó durante las décadas siguientes. En 1973, el Model 1550 introdujo el separador rotativo. Dos años después, la TR70 se convirtió en la primera cosechadora Twin Rotor producida en serie. En los años ochenta, la tecnología Twin-Flow permitió aumentar la capacidad de procesamiento del cultivo.

Después llegarían las series TC y CX y, en 2002, el comienzo en Europa de la nueva generación de cosechadoras CR Twin Rotor. Desde 2006, Zedelgem ha fabricado más de 25.000 cosechadoras CR.

La historia empresarial también fue cambiando. En 1964, el negocio de Claeys pasó a manos de Sperry Rand, entonces propietario de New Holland. En 1991, New Holland pasó a ser propiedad de Fiat, dando lugar a la configuración de la marca tal como se conoce actualmente.

Quizá uno de los aspectos menos visibles de Zedelgem sea que su actividad no comienza cuando una máquina entra en la línea de montaje. El proceso arranca bastante antes.

La planta concentra ingeniería y desarrollo de producto, desarrollo virtual, prototipos, validación estática, ensayos en pista y campo, procesamiento de materias primas, fabricación de componentes, pintura y montaje final. Es decir, buena parte del recorrido que sigue una nueva máquina desde el concepto inicial hasta su llegada a producción se encuentra bajo un mismo techo.

La ingeniería virtual tiene aquí un papel cada vez mayor. Los equipos pueden evaluar conceptos y soluciones antes de llevarlos al prototipo físico, comprobando cuestiones relacionadas con la funcionalidad, la ergonomía o la interacción del usuario. El propio proceso de desarrollo permite además incorporar las opiniones de clientes en fases tempranas.

Es una evolución lógica en máquinas que, como las actuales cosechadoras de gran capacidad, han alcanzado un nivel de complejidad difícil de comparar con el de las primeras generaciones.

Las dimensiones de Zedelgem ayudan a comprender esa complejidad. La planta ocupa 36 hectáreas, equivalentes a 360.000 metros cuadrados, de los que 204.170 corresponden a superficie construida. En ella trabajan miles de personas y están representadas 30 nacionalidades, según la ficha técnica de la instalación. La escala industrial también se aprecia en las materias primas. Cada año se procesan 157.000 toneladas de acero para fabricar los distintos equipos de recolección.

Y después están las piezas. La planta gestiona alrededor de 32.000 referencias activas al año. Una cifra que adquiere todavía más sentido cuando se observa una sola máquina: la CR11 está formada por aproximadamente 11.000 componentes individuales y necesita unas 500 horas de producción. No es, por tanto, únicamente una cuestión de tamaño. La fabricación exige coordinar miles de elementos, operaciones y configuraciones diferentes.

Precisamente para responder a esa complejidad, Zedelgem ha vivido una profunda transformación en los últimos años. Entre 2022 y 2025, New Holland y CNH impulsaron una inversión de 150 millones de euros destinada a ampliar las capacidades avanzadas de fabricación, ingeniería y producción. El proyecto incluyó una renovación de la línea de montaje y del área logística, especialmente orientada a la producción de las CR10 y CR11.

La transformación incorpora vehículos guiados automáticamente, conocidos como AGV, que permiten mover materiales por la fábrica y aumentar la flexibilidad del proceso. También se han introducido sistemas de planificación capaces de utilizar datos históricos y de proceso para optimizar los pedidos de materiales. La ficha técnica de la planta apunta además a una nueva línea de montaje flexible, una reorganización de la logística y una línea piloto NextGen en la que ya se han incorporado seis proyectos de investigación y desarrollo a la producción.

Hay un dato que ilustra bien el reto: los nuevos sistemas de producción deben ser capaces de manejar la mayor complejidad de la CR11, con un incremento del 30% en las piezas activas, manteniendo al mismo tiempo los niveles de eficiencia, calidad y flexibilidad operativa.

Aunque las cosechadoras son probablemente el producto más asociado actualmente a Zedelgem, la especialización de la fábrica abarca tres grandes áreas de la recolección.

• Picadoras de forraje. El recorrido comenzó en 1969 con la S717, la primera picadora de forraje New Holland fabricada en Europa. Más adelante, las series 1900 y 2200 y la gama FX reforzaron la posición de Zedelgem en este segmento.
• Empacado. La primera rotoempacadora New Holland fabricada allí fue la 850, en 1976. Posteriormente, la serie Big Baler, introducida en 1980, se convirtió en otro de los productos vinculados a la trayectoria internacional de la planta.
• Cosechadoras. Las CR10 y CR11 representan la cara más avanzada de la tecnología de cosecha desarrollada en Zedelgem para minimizar las pérdidas de grano y reducir el coste total de la recolección. La CR11 alcanza hasta 775 CV, dispone de una tolva de 20.000 litros e incorpora conectividad y automatización para elevar la productividad y la eficiencia.

Hay una constante que atraviesa la historia de Zedelgem: la necesidad de responder a una agricultura que cambia. En 1952, el desafío pasaba por hacer posible la cosecha mecanizada con una máquina autopropulsada. En 1975, por aumentar la capacidad de separación mediante el sistema Twin Rotor. Hoy, el reto incorpora nuevos elementos: automatización, conectividad, inteligencia basada en datos y una mayor capacidad para adaptar las máquinas a las necesidades concretas de cada explotación.

La planta también ha cambiado para acompañar esa evolución. La fábrica que comenzó produciendo trilladoras es ahora un centro donde conviven ingeniería, desarrollo virtual, pruebas, fabricación y tecnologías digitales. Y quizá ahí esté la mejor manera de entender el aniversario. Los 120 años de Zedelgem no son solamente una sucesión de modelos y fechas. Son la historia de una fábrica que ha ido cambiando al mismo ritmo que la maquinaria de recolección.

De las trilladoras de Leon Claeys a una CR11 con unos 11.000 componentes hay una distancia tecnológica enorme. Pero existe un hilo conductor: seguir buscando una forma más eficiente de recoger el cultivo. Ese hilo es el que, 120 años después, mantiene a Zedelgem en el corazón de la recolección de New Holland.