* Nuevas medidas contra las garrapatas

Las garrapatas son parientes cercanos de los ácaros, las arañas y los escorpiones. Pero diferentes de estos arácnidos, las garrapatas se quedan en un sitio por mucho tiempo. Estas criaturas parásitas son molestas y a menudo difíciles de detectar. Pero lo importante es que ellas pueden transmitir patógenos que causan enfermedades graves en los animales y los seres humanos.

La mayoría de las más de 800 especies de garrapatas son inocuas. Pero hay excepciones: por ejemplo, la garrapata de la fiebre del ganado que se encuentra principalmente por la frontera entre Texas y Mexico, y la garrapata de patas negras que infesta las regiones del Noroeste y el Medio-Oeste en EE.UU. Es difícil matar estas garrapatas, pero los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) están descubriendo nuevas maneras de controlarlas.

Un poquito de nootkatona

Científicos están utilizando la nootkatona, la cual es un compuesto natural usado en una gama amplia de alimentos, productos de belleza, y productos farmacéuticos, para matar las garrapatas. Un componente de los aceites de la cáscara del pomelo y otras plantas, la nootkatona es eficaz contra varias especies de garrapatas, incluyendo la garrapata de patas negra que transmite Borrelia burgdorferi, la bacteria que causa la enfermedad de Lyme en los seres humanos y otros animales.

Aunque no mortal, la enfermedad de Lyme puede llevar a problemas de salud semejantes a la artritis reumatoide, afectando las articulaciones, el corazón y el sistema nervioso si las personas infectadas no reciben tratamiento. En el 2009, había 29.950 casos confirmados de la enfermedad de Lyme en EE.UU., según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.

Aunque dosis bajos de la nootkatona fueron eficaces contra especies diferentes de garrapatas en los estudios por los científicos del ARS, el aceite carece de la actividad residual necesitada para matar las ninfas de las garrapatas. Esta etapa de la garrapata tiene más probabilidad de transmitir la bacteria que cause la enfermedad de Lyme.

"Descubrimos que cuando se aplica la nootkatona, el aceite no duró por más de tres días en el campo antes de la pérdida de control", dijo Kirby Stafford, quien es entomólogo en la Estación Agrícola Experimental de Connecticut en New Haven, Connecticut. "Tres días no es una duración suficiente para el movimiento del aceite por las hojas en la superficie del suelo, donde las ninfas viven antes de emerger para buscar un huésped".

Robert Behle, quien es entomólogo con el Centro Nacional de Investigación de Utilización Agrícola mantenido por el ARS en Peoria, Illinois, pudo ayudar a proveer una solución. Behle y sus colegas en la Unidad de Investigación de Bioprotección de Cultivos en Peoria desarrollaron un proceso patentado que encapsula la nootkatona en lignina, la cual es una sustancia natural que sirve como una argamasa molecular en las paredes celulares de las plantas. Behle y Stafford usaron la lignina como un embalaje semipermeable que prolonga la actividad residual de la nootkatona y también mejora su eficacia.

En el laboratorio en Peoria, técnica Lina Weiler puso 10 ninfas de garrapatas en frascos que contuvieron cinco concentraciones diferentes de nootkatona. Después de exposición a la nootkatona por 24 horas, todas las cuatro especies de garrapatas probadas se murieron.

Experimentos de campo en junio y julio del 2008 también proveyeron resultados prometedores. Los investigadores rociaron la nootkatona encapsulada en lignina en el perímetro de propiedades residenciales en Connecticut donde los jardines tocan el bosque. Los científicos no pudieron detectar residuos superficiales de la nootkatona, pero sí descubrieron residuos del aceite debajo de las hojas donde viven las ninfas. También, no encontraron ningunas garrapatas vivas en los sitios tratados durante el resto del verano.

Siguiendo la pista de las garrapatas de la fiebre del ganado

Más de hace 100 años, las agencias estatales y federales trabajaron juntos para erradicar la garrapata de la fiebre del ganado por la frontera de Texas y México. El Programa de Erradicación de la Garrapata de la Fiebre del Ganado tuvo éxito en la erradicación casi completa de estas garrapatas en EE.UU. por el 1943. Ahora, estos parásitos que se alimentan en la sangre del ganado han emergido de nuevo, infestando Texas por la frontera y México en tasas alarmantes.

Las garrapatas de la fiebre del ganado causan la babesiosis bovina, comúnmente conocida como la fiebre de Texas. Los animales infectados sufren de las altas temperaturas corporales, el lomo arqueado, pérdida de apetito, diarrea y estreñimiento antes de morir dentro de tres a cuatro días.

Para ayudar a eliminar estas garrapatas y reducir esta enfermedad, científicos en el Laboratorio Estadounidense Knipling-Bushland de Investigación de Insectos del Ganado, mantenido por el ARS en Kerrville, Texas, están desarrollando nuevas estrategias.

Entomólogo J. Mathews Pound cree que las infestaciones aumentadas probablemente están debido a la población creciente de los venados de la cola blanca y otros ungulados silvestres por la frontera de Texas y México. Por consiguiente, Pound y sus colegas están desarrollando tecnologías que erradican las garrapatas en el ganado bovino y el venado silvestre.

Ellos están utilizando un aparato llamado la Estación '4-Poster' (cuatro postes) de Cebo para el Tratamiento del Venado para controlar las garrapatas en el venado. La estación atrae los venados con maíz y usa cuatro rodillos para aplicar insecticidas a la cabeza, las orejas y el cuello del animal mientras el venado se alimenta. Cuando el venado se limpia, esa acción extiende la insecticida a otras partes del animal, matando las garrapatas.

Pound también ayudó a desarrollar otra estación de cebo que automáticamente pone un collar impregnado con pesticida en el venado silvestre cuando el animal se alimenta.

Tomando un enfoque diferente, Pound y sus colegas reformularon un medicamento antiparasítico de amplio espectro llamado doramectina para utilización en un tratamiento de microesferas inyectables.

"Una sola inyección de las microesferas, semejantes a las capsulas de liberación retardada de medicamentos para los seres humanos, reduce significativamente el número de tratamientos necesarios y protege el ganado por hasta cuatro meses, matando los parásitos y reduciendo los gastos de los productores", dice Pound.

El tratamiento fue muy exitoso en pruebas en la isla de Santa Cruz en las Islas Vírgenes contra la garrapata tropical Amblyomma variegatum, la cual transmite una enfermedad llamada la cowdriosis al ganado bovino.

Para mejorar la eficacia de tratar el ganado bovino estadounidense contra las garrapatas, los científicos están trabajando en extender a seis meses el período de eficacia de los tratamientos con las microesferas y los collares, según Pound. Las tecnologías desarrolladas también ayudarán a manejar otras especies de garrapatas que transmiten los agentes que causan la enfermedad de Lyme, la babesiosis humana, y dos tipos de ehrlichiosis en los seres humanos.