La alcachofa española pide paso en los mercados internacionales

España es el tercer productor de alcachofa a nivel mundial y la comarca de la Vega Baja del Segura tiene mucho que ver en ello. Por ese motivo, Orihuela acogió el pasado mes de marzo el X Symposium Internacional de la Alcachofa, Cardo y sus Especies Silvestres Relacionadas, la cita científica más importante sobre el cultivo. Más de 120 investigadores de una decena de países dieron conocer a productores los últimos avances, entre otros, sobre el comportamiento de nuevas variedades y la prolongación de la vida útil de la alachofa para incentivar la exportación.

Italia, Egipto y España han sido tradicionalmente los grandes productores de alcachofa a nivel mundial, pero esa supremacía se está viendo mermada en los últimos años por nuevos países productores como Túnez o Perú, que están realizando importantes avances, con porcentajes de rendimiento muy altos. ¿Qué alternativas tiene nuestra histórica variedad Blanca de Tudela? ¿Qué se puede hacer para conseguir alargar la vida de la alcachofa y poder exportarla?

La localidad alicantina de Orihuela fue la encarga de dar la bienvenida el pasado de 12 de marzo a más de 120 investigadores que ofrecieron su punto de vista sobre cómo mejorar la producción y el consumo de un cultivo que se encuentra muy alejado del resto de hortícolas de la huerta murciana.

Emilio Bascuñana, alcalde de la localidad, se mostró durante la inauguración “orgulloso de que Orihuela sea el foco a nivel mundial de un evento del sector agroalimentario” y resaltó la importancia de eventos “donde se trabaja en equipo desde asociaciones, entidades, empresas, administraciones públicas y la universidad para buscar sinergias, potenciar el producto, avanzar y crecer a través de la investigación, el conocimiento y las experiencias compartidas”. La directora general de Desarrollo Rural y Política Agraria Común de la Generalitat Valenciana, María Teresa Cháfer, señaló que “estos encuentros ponen de manifiesto la necesidad de transferir conocimiento al sector para continuar innovando y diferenciarnos a través de la investigación. Esa innovación tiene sentido cuando se transfiere al sector de la industria y de la producción, da respuesta a las necesidades de la sociedad y los técnicos tienen la oportunidad de adquirir ese conocimiento que es el que nos sitúa a la cabeza en los mercados y da valor añadido al producto”.

Esta es la pregunta que se encargó de contestar durante la ponencia inaugural del certamen el Dr. Gaetano Pandino, de la Universidad de Catania (Italia), abordando el aprovechamiento del cultivo de la alcachofa más allá de su uso comestible. En este sentido, dio a conocer una investigación que pone de manifiesto los buenos resultados que se han cosechado con la semilla de la alcachofa para la producción de biodiésel.

Para ello, se utilizarían cultivos de gran rendimiento y variedades específicas con las que se trabajaría una vez terminado el ciclo de la planta, es decir, serían cultivos que se plantarían específicamente para este fin porque primero se plantaría, se dejaría que se convierta en flor y una vez completado el ciclo se produciría la semilla que serviría para la generación de energía verde con resultados muy prometedores.

De esta forma, se pretende que el cultivo de la alcachofa se extienda más a nivel mundial y que su aprovechamiento vaya más allá de la alimentación.

El Dr. Gaetano Pandino, de la Universidad de Catania, expuso las investigaciones llevadas a cabo sobre el aprovechamiento del cultivo de la alcachofa más allá de su uso comestible.

Una primera jornada con más una quincena de presentaciones orales dieron el pistoletazo de salida al Symposium, que dedicó sus primeros minutos a la genética. En la ponencia de apertura el Dr. Mario Pagnotta, de la Universidad de Tuscia (Italia), ofreció una revisión de los principales resultados publicados de las distribuciones mundiales de germoplasma de Cynara, cuya diversidad genética ha sido evaluada en diferentes colecciones de alcachofas y cardos por medio de varios marcadores moleculares.

Carlos Baixauli fue el encargado de presentar los principales métodos de multiplicación de alcachofas y el papel de la multiplicación de semillas. En España, cuya principal variedad es 'Blanca de Tudela', la multiplicación se realiza generalmente por proceso vegetativo, utilizando esquejes, tocones o tallos. En esta misma sesión, M. Teresa Cardarelli, investigadora del Instituto CREA-ORT, presentó un estudio llevado a cabo sobre el tratamiento de semillas con hongos endofitos para mejorar el rendimiento y la calidad nutricional de las alcachofas propagadas por semillas. "El objetivo de este experimento fue evaluar el perfil mineral, la actividad antioxidante, los fenólicos totales y los polifenoles específicos de los cultivares de dos semillas propagadas de alcachofa 'Romolo' e 'Istar' en relación con el tratamiento de semillas con un grupo de hongos endofísicos. Y el resultado ha demostrado que las plantas inoculantes microbianas mostraron rendimientos secundarios y totales más altos en los dos cultivares en comparación con el tratamiento de control sin recubrimiento", explicó Cardarelli.

El Dr. Daniel Leskovar analizó las diferentes estrategias aplicables para cultivar la alcachofa en situaciones climáticas cambiantes.

La sesión dedicada a la nutricion y las condiciones de cultivo fue inaugurada por el Dr. Daniel Leskovar, quien hizo un análisis de las tendencias sobre el estrés medioambiental a la que está sometida la alcachofa en diferentes zonas del mundo y cuáles son las mejores estrategias de gestión. Entre los estudios presentados destacó también el de la empresa Atens. Gorka Erice, director técnico de la compañía, explicó como “una combinación de la salinidad del suelo con la baja calidad del agua de riego disponible está desafiando la producción de un cultivo arraigado como es el de la alcachofa y en particular uno de las variedades más tradicionales y sensibles, Blanca de Tudela”. Para ello Atens puso en marcha un estudio cuyo objetivo es revelar los mecanismos de regulación del metabolismo vegetal modulados por la AMF en presencia de Trichoderma relacionados con el aumento de la tolerancia a sales en las plantas de alcachofa. "Los resultados demuestran que las plantas bajo condiciones salinas inoculadas con AMF y Trichoderma sufrieron cambios en el metabolismo de la inflorescencia", explicó Erice.

Inaugurada por el Dr. Josep Armengol, del Instituto Agroforestal Mediterráneo, quien puso el acento en la importancia que tiene utilizar material desinfectado y mantener los suelos desinfectados para poder contar con cultivos sanos, la segunda jornada puso de manifiesto que las propiedades saludables de la alcachofa pueden mejorar a través del riego o de la utilización de elicitores. La investigación, desarrollada por el grupo de Post-Recolección de la Universidad Miguel Hernández, determina que el riego tradicional, conocido en la zona de la Vega Baja como riego a manta, incrementa en un 15% los compuestos bioactivos de la alcachofa frente a las plantas que se han sometido al riego localizado. Uno de los artífices de este estudio, el profesor Pedro J. Zapata, señalóque "ese aumento de las propiedades es debido a que en los cultivos donde se ha producido el riego a manta o por inundación ha provocado que la planta se haya visto sometida a distintos tipos de estrés hídrico (desde la asfixia del principio hasta el déficit hídrico del final) y estas condiciones han repercutido directamente en una mayor presencia de fenoles, unos compuestos que destacan por sus propiedades antioxidantes y por tener un efecto protector frente a las enfermedades cardiovasculares".

Otro de los estudios presentados que también está relacionado con la salud, y que ya está en su fase final, se centra en los primeros trabajos en campo con elicitores y su capacidad antioxidante. En esta investigación se ha detectado que los elicitores (bioestimulantes de origen natural) aplicados durante el proceso de producción han logrado incrementar los sistemas antioxidantes de la planta y transferirlo a la parte comestible de la alcachofa. Para ello, uno de los elicitores que se ha aplicado es el salicilato de metilo que es un derivado del ácido salicílico (un compuesto que las plantas producen por sí mismas). Con ello, se ha conseguido que al recolectar la alcachofa tenga más compuestos antioxidantes y eso permite mejorar la conservación de la planta y que la pérdida de calidad sea más lenta y, por tanto, que aumenten sus propiedades saludables derivadas del mayor componente antioxidante.

Aumentar la exportación, objetivo primordial

La alcachofa es una de las hermanas pobres entre las hortalizas españolas en lo que a exportación se refiere. Solo un 5% de nuestra producción se exporta (11.000 de las 226.000 t producidas en 2016) y por ello cualquier avance que mejore esta estadística se considera un éxito. Pedro Javier Zapara, profestos de Tecnología Agroalimentaria de la EPSO-UMH, presentó durante el Symposium un nuevo sistema de envasado que permite mantener la frescura y turgencia de la alcachofa durante diez días.

"Desde nuestro Grupo de Investigación contamos con tres líneas principales de trabajo, y una de ellas consiste precisamente mejorar el envasado para que la alcachofa sufra esas elevadas pérdidas de peso que le hacen perder su frescura y turgencia", explica Zapata. El sistema consiste en un envasado macroperforado que se combina con la aplicación de aceites esenciales con propiedades antimicrobianas y antioxidantes. "Es en lo que estamos trabajando actualmente, ya que con este sistema aparecía fisiopatías en la alcachofa. Para ello hemos aplicado ácido oxálico, jasmonato de metilo o ácido salicílico en post- y precosecha, siendo con la aplicación durante esta fase cuando hemos comprobado las mayores mejoras tanto cualitativas como funcionales".

La región italiana de Puglia recoge el testigo de Orihuela

En Puglia, al sureste italiano, tendrá lugar la próxima edición del Symposium Internacional de la Alcachofa, la undécima de este evento que se celebrará en el año 2022 en una zona que, entre otras cosas, cuenta con un cultivo reconocido con el distintivo de calidad IGP (Indicación Geográfica Protegida) como es el Carciofo Brindisino IGP.

La EPSO de Orihuela acogió la última jornada del Symposium, en el que temas como el manejo de las enfermedades del suelo en los cultivos del sureste español, expuesto por el investigador jubilado del IMIDA Alfredo Lacasa, o el manejo integrado de microorganismos en el cultivo de la alcachofa, desarrollado por la empresa Symborg, compartieron protagonismo con las perspectivas de mercado de la alcachofa. "Se ha puesto de manifiesto que los principales factores de consumo de alcachofas se centran en su sabor y las numerosas propiedades saludables que tiene", señaló Roberto Ballester, especialista internacional de ventas de Nunhems-BASF. “Tan importante es conocer por qué la gente compra alcachofas como descubrir el comportamiento de aquellas personas que no lo hacen y los puntos a reforzar como la promoción y apostar por comercializar productos ‘convenience’ con el fin de que las alcachofas sean imprescindibles en los lineales de los supermercados y en casa. Las tendencias de consumo en la alimentación están cambiando en los últimos años y la alcachofa, al igual que el resto de vegetales, está en la obligación de adaptarse a ellas. Hay una amplia y variada oferta de productos, las necesidades de los consumidores, sus prioridades, su organización familiar y su forma de comprar han cambiado y tenemos que desarrollar nuevos productos, conceptos y mostrar las diferentes formas en las que se pueden consumir las alcachofas”.

Por su parte, Pepe Ortuño, el director Comercial de la empresa Olé, los mayores exportadores de alcachofas de España, resaltó la importancia de llegar a la gente joven que no está habituada a tener alcachofa en su nevera e introducirse de lleno en el movimiento veggie, tan de moda en Europa, con el fin de aumentar el consumo y paliar el descenso de ventas europeas producidos en los últimos 15 años con motivo del envejecimiento de una generación de consumidores tradicionales con amplios conocimientos en guisos y comidas caseras. Por otra parte, Ortuño ha resaltado el esfuerzo de la gran distribución de Alemania, Holanda, Suecia o Reino Unido por incorporar las alcachofas a sus lineales por el potencial que tiene esta hortaliza.

En la jornada también participaron los presidentes de las Asociaciones de España y Vega Baja, Antonio Galindo y Diego Martínez, respectivamente, para demostrar que la unión del sector y las acciones de promoción tienen un efecto directo en el consumidor y que, por tanto, estos colectivos son claves para poner en valor el producto, darlo a conocer y que se incremente el consumo de alcachofas.