"El futuro del aguacate pasa por optimizar la gestión del agua utilizando diferentes orígenes y la reconversión de las plantaciones"

Iñaki Hormaza, doctor en Biología Vegetal por la Universidad de California es responsable de la investigación del grupo del IHSM La Mayora, un centro mixto de investigación entre el CSIC y la Universidad de Málaga que se centra en la utilización sostenible de los recursos genéticos en distintos frutales subtropicales. Experto en el cultivo del aguacate, en su opinión, el mercado está lo suficientemente maduro como para que el consumidor empiece a demandar otras variedades distintas a Hass "siempre que haya una oferta suficiente".

La aproximación que realizamos es multidisciplinar, centrándonos en buscar soluciones a los principales limitantes en la producción de este cultivo en nuestras condiciones climáticas, especialmente teniendo en cuenta las perspectivas que plantea el escenario actual de cambio climático global. En concreto, estamos priorizando, entre otras, las siguientes lineas de investigación:

• Aumento de la productividad mediante la optimización del manejo agronómico del cultivo contemplando un contexto de cambio climático. Esto implica no solamente el manejo de la poda, la nutrición o el riego sino también temas como la polinización. Esta última es una línea en la que llevamos trabajando más de 15 años para evaluar los principales cuellos de botella que hacen que el aguacate tenga un porcentaje de flores que producen fruto inferior al 0,20%. Este es un problema en todos los países productores de aguacate y está debido tanto a problemas intrínsecos a la planta, de calidad de flores por baja calidad de flor, como a la poca eficiencia de las abejas de la miel como polinizadores de aguacate.
• Genómica del aguacate. Con diversas colaboraciones internacionales estamos secuenciando el genoma de diferentes variedades de esta especie con vistas a poder localizar genes de interés agronómico que puedan acelerar los programas de mejora genética del aguacate. Igualmente hemos desarrollado una completa base de datos interactiva sobre datos genómicos y de expresión de genes en este cultivo que se está utilizando como base de datos de referencia a nivel internacional.
• Selección y mejora de portainjertos y variedades. En colaboración con el IFAPA de la Junta de Andalucía y el IAS de Córdoba participamos en un programa de selección de portainjertos tolerantea a Rosellinia necatrix, un hongo de suelo que afecta al aguacate en la región mediterránea. Igualmente estamos trabajando en el estudio en nuestras condiciones de cultivo del comportamiento de portainjertos y variedades de diferentes orígenes y en el desarrollo de nuevas variedades que puedan diversificar la oferta varietal.
• Control biológico de las principales plagas y enfermedades que afectan al aguacate. Aunque tenemos la suerte en España de que la presión de plagas y enfermedades es inferior a la que existe en otros países, cada vez está aumentando el riesgo de llegada de nuevas plagas y enfermedades y, para ello, se trabaja en el desarrollo de métodos de manejo y control de dichas plagas y enfermedades.
• Optimización del uso del agua. Estamos trabajando en ensayos de diferentes sistemas de riego que permitan reducir el aporte de agua a este cultivo así como en estudiar los efectos a medio/largo plazo sobre el suelo y la planta del uso de aguas regeneradas para riego. En esta linea también estamos estudiando aproximaciones de agricultura de precisión utilizando sensores tanto de suelo como de planta y aire para poder evaluar en tiempo real las necesidades hídricas de cada árbol de aguacate, así como en ensayos de comportamiento de portainjertos con riego con aguas de mayor conductividad eléctrica.

En el caso de España, las principales enfermedades están relacionadas con hongos, tanto de suelo como aéreos. En el caso de los hongos de suelo hay dos problemas principales. Uno, causado por el oomiceto Phythophthora cinamomi, que es un problema presente en la mayoría de los países productores y para el que existen portainjertos clonales con tolerancia al hongo en el mercado.

El segundo, está causado por el ascomiceto Rosellinia necatrix y es un hongo que comenzó afectando a plantaciones en España al estar asociado a cultivo previo de almendro y olivo pero que ya se ha extendido a otros países; todavía no hay portainjertos tolerantes a nivel comercial pero, como he comentado, hay varias selecciones avanzadas gracias a un programa de selección en el que participan el IHSM La Mayora, el IAS de Córdoba y el IFAPA de la Junta de Andalucía.

Respecto a enfermedades causadas por hongos aéreos, la principal es la muerte regresiva de ramas cuyo agente causal son distintas especies de ascomicetos de la familia de la Botryosphaeriaceae que suelen presentar síntomas en plantas, especialmente en condiciones de estrés. En todos los casos, las herramientas más adecuadas son optimizar el manejo de las plantaciones y desarrollar materiales tolerantes o resistentes.

Se ha avanzado mucho en los últimos años en el manejo agronómico, tanto en la optimización del riego como en el manejo de la poda y nutrición, aumentando las productividades por hectárea. Uno de los objetivos más importantes es reducir la huella hídrica del cultivo medida en litros por kilogramo producido; para ello, hay que seguir trabajando en la optimización del uso del agua pero también en aumentar las productividades mediante un manejo adecuado de las plantaciones.

El aguacate es un cultivo muy sensible tanto a la falta de agua como a su exceso. De hecho, el exceso de agua puede favorecer podredumbres radiculares y la presencia de hongos de suelo. Por ello, un buen manejo del riego es esencial. En los últimos años se han producido varios cambios en el manejo del riego del aguacate, pasando de sistemas poco tecnificados a riego por microaspersión, posteriormente a riego por goteo con diferentes tipos de emisores y, más recientemente, por riego con goteros integrados de bajo caudal que permiten aportar cantidades menores de agua durante tiempo más prolongado.

Todos los modelos sobre cambio climático desde hace décadas nos vienen avisando de que los periodos de sequía en la cuenca mediterránea van a ser cada vez más frecuentes e intensos. Por tanto, las observaciones científicas nos indican que esta situación va a ser estructural. Por ello, además de las estrategias de mitigación de la emisión de gases de efecto invernadero a nivel global, tenemos que intentar mitigar esta situación que afecta a todos los cultivos.

La gestión que se ha hecho hasta ahora de los recursos hídricos en las zonas productoras de aguacate ha sido inadecuada, ya que únicamente se ha considerado el riego con aguas almacenadas, bien superficialmente o subterráneas. La viabilidad del cultivo pasa por optimizar la gestión del agua, incorporando fuentes de agua adicionales como son las aguas regeneradas, tras una regeneración adecuada y, en zonas costeras, aguas procedentes de la desalinización de agua marina. El cultivo del aguacate en la cuenca mediterránea es inviable si no se dispone de agua para riego y, por ello, hay que dimensionar la superficie cultivada en función del agua disponible.

El futuro pasa por optimizar esa gestión del agua utilizando diferentes orígenes, unido a una reconversión de las plantaciones hacia la utilización de portainjertos más adaptados a riego con aguas de peor calidad y dedicar a otros cultivos aquellas fincas que, por sus condiciones edafoclimáticas, tengan productividades muy bajas.

"La gestión que se ha hecho hasta ahora de los recursos hídricos en las zonas productoras de aguacate ha sido inadecuada, ya que únicamente se ha considerado el riego con aguas almacenadas, bien superficialmente o subterráneas"

Sí, de hecho ya se está produciendo tanto hacia las provincias de Huelva y Cádiz como hacia la Comunidad Valenciana e incluso algunas zonas de Galicia y la cornisa cantábrica. No obstante, hay que ser muy cautelosos con las temperaturas mínimas absolutas que pueden dificultar que el cultivo sea rentable. Es necesario tener datos de temperaturas mínimas en invierno en los últimos años en las zonas en las que se quiera plantar, a poder ser, en las propias fincas ya que, sobre todo en el norte de España, pequeñas diferencias de orientación y microclimáticas pueden hacer que el cultivo no sea posible en una finca y sí en otra finca muy cercana. También es de interés ensayar otras variedades en estas nuevas localizaciones.

El caso del aguacate es prácticamente un caso único en frutales. La variedad de referencia en el mercado internacional es Hass, una variedad cuya fruta vira a color negro al madurar y de piel rugosa que surgió por azar en California hace ya 100 años. Esto no siempre ha sido así, ya que hasta los años 60 del siglo pasado la variedad de referencia en el mercado era Fuerte, una variedad con frutos de piel lisa que madura en verde.

El disponer de una única variedad en el mercado es una ventaja sobre todo para los comercializadores que pueden comercializar la misma variedad procedente de orígenes diversos durante los 12 meses del año. Sin embargo, el consumidor no está disfrutando de las posibilidades de diferentes texturas y sabores que ofrece la gran diversidad disponible en aguacate.

En nuestra colección de aguacate del IHSM La Mayora en Málaga tenemos más de 100 variedades conservadas. De hecho, con una buena combinación de 4 ó 5 variedades se puede producir aguacate en España durante los 12 meses del año. En mi opinión, el mercado está lo suficientemente maduro como para que el consumidor empiece a demandar otras variedades siempre que haya una oferta suficiente. De hecho, para el productor español creo que tendría mucho más sentido ofrecer en el mercado europeo un producto excelente, con baja huella de carbono por transporte y producido localmente en Europa combinando las diferentes variedades para llegar al mercado los 12 meses del año.

Fundamentalmente, el desarrollo de portainjertos más tolerantes a la sequía y al riego de agua con peor calidad, y la generación de nuevas variedades que puedan complementar o mejorar la variedad de referencia, que es Hass. Para ello, las nuevas herramientas genómicas van a poder ser de gran utilidad en los próximos años.