La administración de melatonina mitiga el estrés conductual y mejora el crecimiento en corderos Lacaune al destete

El destete en los sistemas intensivos de ovino de leche supone uno de los mayores desafíos para el bienestar y el crecimiento de los corderos. Un estudio realizado en animales de raza Lacaune demuestra que la administración de melatonina mediante un implante subcutáneo reduce las conductas asociadas al estrés, favorece una adaptación más rápida al destete y mejora significativamente la ganancia de peso.

El destete de la lactancia artificial es uno de los momentos más críticos en los sistemas intensivos de ovino de leche. En la raza Lacaune, los corderos se destetan hacia los 25 días de vida y se trasladan a naves de cebo distintas, combinando en un mismo evento el cambio de dieta, el traslado físico y la mezcla social con animales desconocidos. Esta acumulación de factores estresantes puede comprometer el bienestar y reducir la ganancia de peso en los días posteriores. Los indicadores conductuales validados para evaluar estas consecuencias incluyen el aumento del tiempo caminando, los balidos y los intentos de mamar, mientras que el retorno a niveles basales de actividad refleja una adaptación exitosa.

La melatonina es una hormona con propiedades ansiolíticas, antioxidantes e inmunomoduladoras que, en pequeños rumiantes, se administra habitualmente en implantes subcutáneos para inducir la actividad reproductiva cíclica fuera de la época natural. En corderos se ha empleado también para reducir la actividad locomotora y promover el crecimiento, y en ovejas adultas la infusión intravenosa mitiga la respuesta endocrina y conductual al aislamiento social. Partiendo de esta evidencia, este estudio planteó la hipótesis de que administrar melatonina antes del destete atenuaría las respuestas adversas de bienestar asociadas a este proceso, evaluándola tanto en forma de bolo intravenoso como de implante de liberación lenta.

Corderos de raza Lacaune.

El ensayo se realizó en una granja comercial de ovino de leche en Valencia, con 60 corderos Lacaune (34 machos, 26 hembras) procedentes del mismo lote de partos. Tras un periodo preexperimental de 4 días, los corderos se asignaron aleatoriamente a tres grupos de 20 animales, equilibrados por peso y sexo. Inmediatamente antes del destete (Día 0), cada grupo recibió uno de los siguientes tratamientos:

• Control (CON): inyección subcutánea de suero salino.
• Melatonina intravenosa (IVM): bolo único de 18 mg en vena yugular.
• Implante subcutáneo (SCM): implante comercial de liberación lenta de 18 mg.

Tras el tratamiento, los corderos de los tres grupos fueron destetados y trasladados a las naves de cebo, donde permanecieron hasta el Día 31. El comportamiento se registró desde el Día −3 hasta el Día 3 mediante muestreo instantáneo cada 15 minutos, evaluando seis conductas: permanecer de pie, caminar, comer, rumiar, balar e intentos de mamar. El peso corporal se midió individualmente en los días −4, 0, 4, 11, 18, 25 y 31, y se recogieron muestras de sangre en los días −4 y 4 para el análisis hematológico. Los datos se analizaron mediante modelos mixtos lineales, con tratamiento, día y su interacción como efectos fijos, y el animal anidado en el tratamiento como efecto aleatorio.

Peso corporal

No hubo diferencias de peso entre grupos antes del destete. Tras el destete, todos los corderos sufrieron una ligera pérdida de peso entre los días 0 y 4, seguida de incrementos significativos en los controles posteriores. A partir del Día 11 y hasta el final del ensayo, los corderos SCM fueron significativamente más pesados que los CON e IVM, llegando a superar en más de 1 kg a los controles hacia el Día 25. La administración intravenosa no mostró ventaja de crecimiento frente al control en ningún momento.

Figura 1. Evolución del peso corporal (media ± EE) desde el Día −4 hasta el Día 31 respecto al destete. Letras minúsculas distintas indican diferencias significativas entre tratamientos dentro del mismo día (p < 0,05); letras mayúsculas distintas indican diferencias significativas entre días dentro del mismo tratamiento (p < 0,05). Adaptado de Moreno-Manrique et al. (2026).

Comportamiento

No hubo diferencias conductuales antes del destete. Tras el destete, todas las conductas mostraron cambios significativos según tratamiento y tiempo:

• Caminar y permanecer de pie: el Día 0, el aumento del tiempo caminando fue mucho mayor en los corderos CON que en los dos grupos tratados con melatonina. Los corderos SCM volvieron a sus valores basales ya el Día 1, mientras que los CON tardaron hasta el Día 3 en normalizarse; los IVM mostraron valores intermedios. Dado que permanecer de pie y caminar son conductas excluyentes, estos resultados deben interpretarse con cautela.
• Balidos: aumentaron en los corderos CON e IVM ya el Día 0 y se mantuvieron elevados el Día 1, mientras que en los SCM el aumento fue más tardío y de menor magnitud, normalizándose todos los grupos el Día 3.
• Intentos de mamar: esta conducta, considerada un indicador clave de malestar por separación, disminuyó en todos los grupos el Día 0, de forma más marcada en los IVM. A partir del Día 2, los corderos CON e IVM volvieron a mostrar más intentos de mamar que los SCM, que mantuvieron los valores más bajos de los tres grupos hasta el final de la observación.
• Comer y rumiar: ambas conductas aumentaron tras el destete en todos los grupos. Los corderos control mostraron un pico de rumia más pronunciado el Día 1, mientras que los grupos tratados con melatonina mantuvieron patrones más estables; los autores señalan que las frecuencias más bajas en los SCM no implican necesariamente menor ingesta, sino posiblemente una redistribución de la actividad alimentaria a lo largo del día.

Figura 2. Respuestas conductuales de los corderos (media ± EE) en el periodo preexperimental y desde el Día 0 hasta el Día 3 respecto al destete: (A) permanecer de pie, (B) caminar, (C) comer, (D) rumiar, (E) balidos y (F) intentos de mamar. Línea azul: grupo CON (control); línea roja: grupo IVM (melatonina intravenosa); línea verde: grupo SCM (implante subcutáneo de melatonina). Letras minúsculas distintas indican diferencias significativas entre tratamientos dentro del mismo día (p < 0,05). Letras mayúsculas distintas indican diferencias significativas entre días dentro del mismo tratamiento (p < 0,05). Adaptado de Moreno-Manrique et al. (2026).

Hematología

La mayoría de los parámetros hematológicos se mantuvieron dentro de los intervalos de referencia y sin diferencias entre tratamientos, indicando un estado de salud adecuado en todos los grupos. El recuento de glóbulos rojos y el hematocrito aumentaron tras el destete por igual en los tres grupos. La hemoglobina aumentó únicamente en los corderos SCM, lo que podría reflejar el efecto antioxidante de la melatonina sobre la estabilidad eritrocitaria. El volumen corpuscular medio (VCM) disminuyó en los tres grupos, un cambio atribuido a la maduración fisiológica con la edad más que al estrés del destete. Los eosinófilos aumentaron de forma similar en todos los grupos, relacionado con el cambio de dieta. El resto de los parámetros (leucocitos totales, neutrófilos, linfocitos, monocitos, basófilos y índices eritrocitarios secundarios) no se vio afectado por el tratamiento.

El implante subcutáneo de melatonina fue la única intervención capaz de mejorar conjuntamente el comportamiento y el crecimiento de los corderos tras el destete, atenuando antes las conductas asociadas al estrés de separación y favoreciendo un mayor peso corporal sostenido desde el Día 11. Esta diferencia frente a la vía intravenosa se explica probablemente por la farmacocinética: el implante mantiene concentraciones elevadas de melatonina durante varias semanas, mientras que el bolo produce un pico breve seguido de rápida eliminación. Si los efectos moduladores de la melatonina sobre el eje del estrés y la eficiencia metabólica requieren una exposición sostenida, resulta coherente que la administración intravenosa única tuviera un efecto limitado y transitorio.

La reducción sostenida de los intentos de mamar en los corderos SCM, conducta estereotipada considerada indicador de bienestar comprometido en rumiantes jóvenes, refuerza la idea de una mejor adaptación conductual. La menor frecuencia de ingesta y rumia observada en este grupo no parece traducirse en peor rendimiento; al contrario, podría reflejar una mayor eficiencia digestiva sincronizada con fases circadianas óptimas, coherente con su mejor ganancia de peso. El periodo posterior al destete se asocia habitualmente a una reducción transitoria del crecimiento por los cambios dietéticos y de manejo; que los corderos SCM revirtieran antes esta tendencia sugiere una mejor adaptación fisiológica, posiblemente mediada por una menor respuesta catabólica al estrés.

Desde el punto de vista hematológico, el hecho de que la mayoría de los parámetros se mantuvieran sin cambios entre grupos respalda que ninguno de los tratamientos comprometió la salud de los animales. El aumento selectivo de hemoglobina en el grupo SCM es coherente con un posible efecto antioxidante de la melatonina, mientras que cambios generalizados como la caída del VCM o el aumento de eosinófilos parecen responder más a la edad y al cambio de dieta que al tratamiento en sí, confirmando que el panel hematológico no reveló evidencia de patología clínica en ningún grupo.

Se concluye que el destete de la lactancia artificial provoca alteraciones conductuales claras y una pérdida transitoria de peso en los corderos Lacaune. La administración de melatonina mediante implante subcutáneo de liberación lenta atenuó varias conductas relacionadas con el estrés del destete y mejoró el rendimiento de crecimiento posterior, sin evidencia de efectos perjudiciales sobre los parámetros hematológicos. Por el contrario, una única dosis intravenosa tuvo un efecto limitado, destacando la importancia de una disponibilidad hormonal sostenida. Estos resultados sugieren que el implante de melatonina podría constituir una herramienta complementaria práctica para mejorar el bienestar y el rendimiento productivo durante la transición del destete en sistemas intensivos de ovino de leche.

Fuente: Moreno-Manrique M, Bueso-Ródenas J, Mínguez C, Ibáñez C, González M, Valldecabres X, Villagrá A, Ungerfeld R, Freitas-de-Melo A (2026). Melatonin administration as a strategy to mitigate weaning stress in Lacaune lambs. Front. Vet. Sci. 13:1824547.