Evolución en el programa de mejora

Debido a la importancia de los caracteres relacionados con la morfología de la ubre en la raza Assaf, la mejora de estos caracteres se está llevando a cabo actualmente en función del ICO de morfología mamaria, en el que rasgos como la inserción y la profundidad de la ubre, así como la verticalidad de los pezones, tienen un mayor peso.

Desde el año 2010, el programa de mejora genética de la raza Assaf se basa, de forma conjunta, tanto en la mejora de la producción de leche por lactación como en la mejora de la calidad de la misma, utilizando como criterios de selección la cantidad de leche, grasa y proteína producida en 150 días de lactación. La mayor parte de la producción de leche de oveja se destina a la elaboración de queso y, en este proceso, los contenidos de grasa y proteína son muy importantes. La valoración genética de los tres caracteres se combina en un índice de selección, denominado índice de mérito genético combinado ICO de producción, que incluye los valores genéticos de Kg grasa y proteína ponderados de forma adecuada según el pago de la leche actual a los productores.

Ordeño en una explotación de raza Assaf.

Como consecuencia del incremento de la producción de leche de las ovejas y la mejora alcanzada en el programa de selección, surge la necesidad de considerar otros objetivos de selección relacionados con el estado de las ubres y la calidad sanitaria de la leche. Se comienza a recoger información relacionada con el carácter resistencia a mamitis (medida a través del recuento de células somáticas (RCS), dato que se obtiene del Control Lechero Oficial de las ovejas), y registros de caracteres relacionados con la morfología mamaria de la ubre (inserción y profundidad de la ubre, verticalidad y tamaño de los pezones y conformación general, como medida global de la calidad de la ubre). El objetivo final es que el incremento de producción de leche que se está consiguiendo en estos animales no suponga un perjuicio a la morfología de las ubres y que el producto tenga una calidad sanitaria adecuada. La valoración genética de estos caracteres se incorpora al catálogo de reproductores a partir del año 2016 y al igual que en el caso de la producción láctea, los valores genéticos de los caracteres de conformación mamaria se integran en un índice de selección denominado ICO de morfología mamaria con la misma filosofía que el ICO de producción.

Tradicionalmente, la valoración genética de los reproductores de raza Assaf se ha realizado empleando la metodología BLUP, utilizando un modelo animal con medidas repetidas. Desde el año 2020, como consecuencia de la implantación de la selección genómica como herramienta de mejora genética, la valoración de los diversos caracteres de selección del programa se realiza empleando la metodología ‘Single Step Genomic BLUP’ (SSGBLUP), que es una variante del BLUP clásico en la que se incluyen, además de la información productiva de los animales y las relaciones de parentesco (filiaciones contrastadas con microsatélites), la información molecular de los animales genotipados. Para ello se ha desarrollado un chip de 50.000 marcadores de tipo SNP y se ha genotipado una selección de animales representativos de la población (machos y hembras, con distinto nivel genético y valorados con alta precisión, candidatos a futuros reproductores, tanto del centro de IA (Ovigén) como de algunas explotaciones ganaderas, y hembras jóvenes de las explotaciones seleccionadas por su índice de pedigrí).

En la valoración genómica (SSG) de los caracteres relacionados con la morfología de la ubre se utiliza como fenotipo las medidas de cinco caracteres obtenidas por el calificador en una escala lineal de 1 a 9 puntos (siguiendo un sistema de valoración lineal propuesto por De La Fuente (1996)), de manera que el 1 se corresponde con el valor fenotípico más bajo para el carácter y el 9 con el valor más alto. Para algunos caracteres (Figura 1), como inserción de la ubre y verticalidad de los pezones, los óptimos son los máximos fenotípicos (7, 8 y 9), mientras que, para la profundidad de la ubre y el tamaño de los pezones, el óptimo se sitúa en valores intermedios (4, 5 y 6). A las medidas registradas por el calificador se les aplica una transformación (Snell, 1964) previa a su inclusión en la valoración genómica, para asegurar su normalidad y centralidad. El modelo empleado en la valoración incluye efectos ambientales que influyen sobre los caracteres evaluados, y efectos aleatorios como el efecto ambiental permanente (asociado a las distintas medidas fenotípicas recogidas en un mismo individuo) y el efecto genético del animal que se va a evaluar. Como efectos ambientales se incluyen el efecto combinado de rebaño, año y mes de parto (RAE o grupo de comparación), el tipo de parto y número de lactación, como en los caracteres asociados a la producción de la leche. Además, se incluyen dos covariables, estado de la lactación (número de días comprendidos entre la fecha de parto y la fecha de la calificación) y el valor del control o producción de leche más próximo a la fecha de la calificación.

Tal y como se ha comentado anteriormente, los valores genéticos de los distintos caracteres se combinan en un índice (ICO de morfología) con el objetivo de unificar en un solo valor las características morfológicas deseables de un animal. Su valor es el resultado de combinar los valores genéticos de los caracteres de morfología mamaria con distinto grado de ponderación: 40% para inserción, 30% para profundidad, 30% para verticalidad y 0% para el tamaño de los pezones. El carácter conformación general se utiliza como factor de corrección, penalizando aquellos individuos con medidas de conformación no deseables. Los caracteres incluidos en el índice y la ponderación dada a cada uno de ellos, se ha establecido en función de los intereses de los ganaderos y la importancia que para ellos tienen las distintas medidas de morfología mamaria. Se trata de conseguir una mayor adecuación de la ubre de las ovejas a los actuales niveles productivos de la raza y su adaptabilidad al ordeño mecánico.

Figura 1. Medida de los caracteres de morfología mamaria (Original L.F. de la Fuente).

En julio de 2022 se ha realizado una nueva valoración genómica de la raza en la que se han incluido las medidas de los caracteres de morfología mamaria acumulados desde el inicio de la recogida de datos hasta el momento actual (años de calificación comprendidos entre 2015 y 2022). Tras un proceso de depuración, se han empleado 328.323 registros válidos para los cinco caracteres, correspondientes a 180.901 ovejas calificadas morfológicamente. Se han valorado un total de 244.692 animales (12.422 de ellos genotipados), 17.700 machos y 226.992 ovejas. Los valores fenotípicos medios de cada uno de los caracteres se sitúan en torno a 5 para inserción y profundidad de la ubre, cercano a 4 para verticalidad, 3 para tamaño de los pezones y 6 para la conformación general (el intervalo de valores de las cinco medidas está comprendido entre 1 y 9).

En la Figura 2 se presenta el valor fenotípico medio de cada uno de los caracteres evaluados en función del año de nacimiento de las ovejas. Tal y como se observa, se ha producido un incremento hacia valores fenotípicos más altos tanto en inserción como en conformación general de la ubre y una disminución de la profundidad de la ubre de las ovejas nuevas que cada año se incorporan al programa. Los valores de verticalidad y tamaño de los pezones se mantienen más o menos estables, con ligeros aumentos y disminuciones en función de los fenotipos deseables de cada carácter. Estos valores están en concordancia con los óptimos establecidos para cada una de las medidas descritas anteriormente (tendencia en inserción y conformación general hacia valores fenotípicos máximos y profundidad de la ubre hacia valores intermedios o bajos).

Figura 2. Evolución por año de nacimiento de los valores fenotípicos de los caracteres de morfología mamaria de las ovejas calificadas.

Actualmente, dada la importancia de los caracteres relacionados con la morfología de la ubre en la raza Assaf, la mejora de estos caracteres se está llevando a cabo en función del índice combinado o ICO de morfología mamaria, en el que rasgos como la inserción y la profundidad de la ubre, así como la verticalidad de los pezones tienen un mayor peso. El progreso genético alcanzado hasta el momento se presenta por medio de la evolución de las medias genómicas anuales de las ovejas productoras para los dos caracteres de mayor importancia en el índice ICO y para la conformación general, como medida general de la ubre (Figura 3). Se aprecia una evolución positiva de los valores genómicos medios en el carácter inserción de la ubre a partir del año 2015 y descensos en los valores de profundidad, acorde con los estándares de medidas establecidas como óptimas en estos rasgos. De igual forma, las medias genómicas para conformación general evolucionan de forma positiva.

En general, los caracteres de morfología mamaria presentan una heredabilidad alta, próxima a 0,30 para inserción de la ubre y tamaño de los pezones, y en torno a 0,37 para profundidad de la ubre y verticalidad de los pezones (Jiménez y Serrano, 2020), lo que hace que la respuesta a la selección sea mayor y más rápida. Por otro lado, las altas correlaciones genéticas existentes entre los distintos caracteres, también influyen en la mejora de cada uno de los objetivos propuestos. Así, la correlación genética negativa (-0,86) entre inserción y profundidad provoca la evolución positiva del primer carácter y la disminución del segundo, en línea con los óptimos de morfología buscados. Sin embargo, dado que esta correlación es negativa y alta, hay que vigilar que no se produzca una disminución excesiva de la profundidad (menor espacio de almacenaje de la leche) como consecuencia de la selección hacia valores elevados de inserción. La correlación genética positiva entre inserción y verticalidad (0,51) o entre inserción y conformación general (0,82) hace que la selección de los animales por el primer carácter hacia valores genéticos positivos mejore de forma indirecta los valores genéticos medios de verticalidad y, especialmente de conformación general, que es el rasgo morfológico con menor heredabilidad (0,19).

Figura 3. Evolución por año de nacimiento de las medias genómicas anuales de las ovejas productoras.

El valor medio del ICO mamario evoluciona de forma ascendente a partir del año 2015, tanto en los sementales (grupo que engloba los machos de IA y los de monta natural) como en las ovejas valoradas genéticamente (figura 4). El porcentaje de machos genotipados y sin hijas calificadas (futuros reproductores) se sitúa en torno al 50% en el año 2019 y es superior al 85% en años posteriores, años en los que se aprecia un incremento más elevado en los valores de ICO. Estos animales, valorados con una mayor precisión gracias a la inclusión de la información genómica frente a la información única de sus parentales, no cuentan aún con una fiabilidad elevada, por tanto, no se consideran machos probados y necesitan el dato productivo de sus hijas para confirmar los valores genómicos y el ICO estimado. El porcentaje de ovejas genotipadas y sin dato propio también es más elevado en los años de estudio finales. Sin embargo, este porcentaje no llega al 4%, inferior al caso de los machos, e indica que la mayor parte de las ovejas nacidas estos años son animales calificados morfológicamente y cuentan con dato propio.

Con un rango de estudio de más de 10 años, tanto en la evolución de las medias genómicas de los caracteres inserción, profundidad y conformación general como en la tendencia del ICO mamario, se aprecia un descenso de las variables estudiadas en los primeros años y una evolución ascendente a partir de los años 2015 y 2016. La recogida de registros fenotípicos comienza en el año 2015 y la primera valoración genética se realiza en 2016 siendo a finales de este año y comienzos del siguiente cuando se lleva a cabo la selección de los reproductores, no solo por producción y calidad de la leche sino también por los rasgos de morfología. Esta es la razón por la que el progreso genético que se aprecia en estos caracteres tiene lugar en los años finales. En años anteriores y centrada la raza en la mejora de la producción de leche, se produce un deterioro de la morfología de las ubres (evolución descendente del ICO mamario) lo que lleva a la asociación de ganaderos a tomar medidas ante la creciente pérdida de adaptación al ordeño mecánico de los animales altamente productivos.

Figura 4. Evolución por año de nacimiento del ICO mamario (ICOm) y la fiabilidad media de los caracteres de morfología de los sementales y las ovejas valoradas genéticamente.

Dada la relación genética negativa que existe entre los caracteres de producción de leche y de morfología de las ubres, en los últimos años se está dando gran importancia a la selección de los futuros reproductores, tanto en los rebaños como en el diseño de acoplamientos para la obtención de los futuros sementales de Inseminación Artificial (IA), teniendo en cuenta no solo el ICO de producción sino también, y especialmente, el ICO mamario. Por ello en el catálogo de reproductores se incluye un ICO global que combina el valor de ambos índices de selección en un porcentaje del 80% y el 20% para la producción y la morfología respectivamente.

Referencias

• De la Fuente, L. F., Fernández, G., San Primitivo, F., 1996. A linear evaluation system for udder traits of dairy ewes. Livest. Prod. Sci. 45, 171-178.
• Jiménez, M.A., Serrano, M., 2020. Catálogo Nacional de Reproductores de la raza Assaf (Marzo, 2020).