Entrevista con Álvaro Fernández Ibáñez, experto en neurociencia educativa
El experto en neurociencia educativa Álvaro Fernández Ibáñez destaca en esta entrevista cómo programas de estimulación cognitiva, como la app Nuroe, permiten mejorar de forma significativa la memoria de trabajo en niños y adultos. Un entrenamiento de apenas 12 horas ya demuestra beneficios duraderos en el rendimiento académico, el comportamiento y hasta en el cociente intelectual.
¿Por qué la memoria de trabajo es más determinante para el éxito escolar que el propio cociente intelectual?
No es que sea más determinante: es que es mucho más entrenable y mejorable. En un estudio clave publicado recientemente, 300 estudiantes alemanes pudieron mejorar su memoria de trabajo entre un 20 y un 25% de media a través de un entrenamiento computerizado y adaptativo de tan solo 12 horas de duración en total. Eso se tradujo en grandes beneficios, no solo cognitivos sino también conductuales, académicos… e incluso de cociente intelectual.
¿Qué indica el estudio alemán (con 572 niños durante 3 años) sobre el impacto real de este tipo de entrenamiento?
Lo más importante y francamente sorprendente es que las mejoras académicas fueron tan grandes que, a los 3 años del estudio, un 46% de los estudiantes entrenados pudieron entrar al nivel académico más alto en Alemania, el ‘Gymnasium’, frente a tan solo un 30% de los estudiantes del grupo de control que seguía con sus clases de alemán y matemáticas normales.
¿Qué edad es ideal para comenzar a entrenar la memoria de trabajo? ¿Los efectos son mayores si se empieza antes?
Hay múltiples estudios que demuestran que cualquier edad es buena, desde los 6-7 años (como en el estudio alemán) hasta los 70-80, con mejoras reales muy significativas a cualquier edad. Pero cuanto antes es mejor, porque así los beneficios comienzan a acumularse y a crecer más pronto, convirtiéndose en un “círculo virtuoso”. Cualquier estudiante, de cualquier edad, vería beneficios significativos a partir de una intervención de tan solo 12 horas. De hecho, la app Nuroe, que estamos lanzando ahora en español, ofrece un programa de 40 sesiones de 15-20 minutos cada una.
¿Qué mecanismos explican que el entrenamiento de la memoria de trabajo tenga efectos a largo plazo?
A nivel funcional, el aprendizaje complejo (matemáticas, ciencias, lectura avanzada) precisa de una buena memoria de trabajo, con lo cual los estudiantes con buena memoria de trabajo van a poder disfrutar y aprovechar el aprendizaje escolar a niveles óptimos y usar dicho aprendizaje como un “gimnasio mental” continuo y diario. Sus resultados se van incrementando con el tiempo frente a los estudiantes que no poseen una buena memoria de trabajo y, por lo tanto, no pueden aprovechar ni disfrutar el aprendizaje escolar.
A nivel estructural/neuronal, “cells that fire together wire together”, es decir, “las neuronas que se activan a la vez se fortalecen a la vez”. Así, esos circuitos neuronales que apoyan el aprendizaje complejo se fortalecen para actuar de un modo más rápido y eficiente, como sucede, por ejemplo, a través de la mielina.
¿Qué tipo de actividades cotidianas ayudan a reforzar la memoria de trabajo sin recurrir a tecnología?
Hablar una segunda lengua con frecuencia, por ejemplo, porque exige encontrar las palabras en el idioma adecuado en tiempo real.
También ayuda realizar operaciones matemáticas de modo puramente mental, sin calculadora, o socializar con gente nueva e intentar retener sus nombres e intereses e integrarlos en conversaciones y toma de decisiones en tiempo real. Ése es el caso, por ejemplo, de un buen vendedor o profesional.
Hay que precisar una cosa: estas actividades requieren memoria de trabajo y la fortalecen, con lo cual, a largo plazo son muy importantes, pero no son tan eficaces ni eficientes para mejorar esa memoria como un protocolo bien diseñado y probado.
¿Existen ejercicios o recursos recomendables basados en evidencia científica para trabajar esta capacidad durante el verano?
El recurso con más evidencia científica y accesible para todo el mundo (no solo a través de psicólogos o clínicas) es la app Nuroe, disponible en español tanto para dispositivos iPhone como Android.
¿Cómo pueden los padres identificar si su hijo tiene una memoria de trabajo limitada?, ¿Qué errores comunes cometen las familias cuando intentan ayudar en el estudio sin tener en cuenta la base neurocognitiva?
¿Hace falta tener capacidad física limitada para ir al gimnasio? No, cualquier persona puede entrenar y mejorar su nivel hacia uno superior. Lo mismo sucede con la memoria de trabajo. El estudio alemán demostró que los estudiantes se beneficiaban a cualquier nivel para poder rendir mejor de lo que rendían antes. Dicho esto, es cierto que una baja memoria de trabajo es un cuello de botella muy común entre estudiantes con dificultades académicas o conductuales. No en vano, la memoria de trabajo también ayuda a regular el comportamiento y a no caer en impulso tras impulso, estimulo externo tras estimulo externo.
¿Qué papel pueden jugar las aplicaciones o plataformas digitales de estimulación cognitiva? ¿Cuáles son fiables?
Pueden jugar un papel muy importante para proporcionar un tiempo de pantalla positivo, aprovechándolo para proporcionar un entrenamiento individualizado y muy eficiente. De hecho, los investigadores del estudio en Alemania, después de un rastreo a escala mundial de aplicaciones para mejorar la memoria de trabajo, eligieron para llevar a cabo su trabajo Cogmed Working Memory Training, que ahora se llama Nuroe.
¿Cómo diferenciar un entrenamiento mental real de una simple actividad lúdica que no produce mejoras medibles?
Un entrenamiento mental real debe integrar un desafío cognitivo personalizado y creciente, y haber sido probado en estudios científicos controlados y aleatorios, como el de Alemania, que resuelve o minimiza un “cuello de botella” mental relevante.
¿Está el sistema educativo español preparado para integrar este tipo de conocimientos neurocientíficos? ¿Qué cambios deberían hacerse en la educación para potenciar habilidades cognitivas como la memoria de trabajo o el autocontrol?
No, el sistema educativo español no está preparado, con lo cual es muy importante el papel de los padres y madres para poder integrar herramientas como la app Nuroe. Por eso el precio de Nuroe es muy asequible: para que muchos estudiantes se puedan beneficiar.
En un futuro no muy lejano, esperamos que el sistema educativo pueda integrar herramientas como ésta, o bien dentro de las asignaturas que ya existen (quizá dentro de matemáticas, por ejemplo) o bien dentro de una asignatura nueva como, pongamos, ‘Educación Cognitiva y Cerebral’.
¿Qué relación tiene la memoria de trabajo con otras habilidades clave como la lectura, la planificación o la resolución de problemas?
Esas tres habilidades requieren tener y usar una buena memoria de trabajo para poder entender e integrar múltiples elementos. Es similar, a nivel físico, a una buena capacidad aeróbica, que es muy importante para poder jugar al tenis y al fútbol, y también para poder subir escaleras llevando las bolsas de la compra.
¿Qué impacto tiene la presión académica actual en la salud mental de los niños y adolescentes?
No hay evidencia clara, y en cualquier caso habría que precisar mucho, porque hay países y escuelas con presión académica alta, media y baja.
¿Puede el entrenamiento cognitivo ser también una herramienta para prevenir la desmotivación y el abandono escolar?
Absolutamente. Muchos estudiantes quieren aprender y seguir el ritmo académico, pero no pueden, y uno de los obstáculos es el cognitivo/conductual.
