Economía circular y bioplásticos

La sociedad del siglo XXI es la sociedad de los residuos: generamos residuos en nuestras casas, principalmente en forma de envases; en la industria, en forma de aceites y productos químicos, entre otros; y en la agricultura, con restos de poda, cultivos o estiércol. De la capacidad que tengamos de revalorizar esos residuos y convertirlos en recursos dependerá en gran parte nuestro éxito en frenar el cambio climático y construir un mundo más sostenible. Es en este contexto donde surgen tecnologías disruptivas que convierten estos residuos en materiales de alto valor, sostenibles y capaces de cerrar el círculo.

El gran desafío que deben afrontar estas tecnologías es, no solo reducir la dependencia de los plásticos fósiles apostando por el diseño de plásticos de base biológica producidos a partir de residuos locales, sino también superar las limitaciones técnicas en términos de durabilidad, resistencia o capacidades barrera. Para ello, se desarrollan nuevas formulaciones que combinan biopolímeros con aditivos naturales y se optimizan procesos industriales para extraer de manera más eficiente componentes valiosos de la biomasa.

Este enfoque permite crear modelos circulares que aprovechan los residuos y, al mismo tiempo, cumplen con las normativas europeas más estrictas sobre reciclabilidad y uso de materiales renovables.

Los avances más prometedores se están produciendo en el uso de todo tipo de residuos industriales, agroalimentarios o forestales, para el diseño de biopolímeros con propiedades compostables y/o biodegradables que pueden destinarse a una amplia variedad de aplicaciones industriales, adaptando tecnologías bien conocidas como la extrusión o el termoformado. Para la transformación de estos residuos y biomasa en productos de valor añadido, las biorrefinerías son una pieza clave que hace el proceso económicamente viable, escalable y circular.

Sin embargo, no basta con que estos bioplásticos sean más sostenibles: además deben ser competitivos en cuanto a rendimiento, durabilidad y propiedades mecánicas y de barrera, para poder sustituir con garantías a los materiales fósiles. Esta visión sistémica de producción circular incluye la valorización a través del diseño de un fin de vida sostenible, desarrollando tecnologías de conversión y reciclaje adaptadas al material.

El Centro Tecnológico Aitiip lleva años investigando en el desarrollo de nuevos materiales, tecnologías de reciclaje avanzadas y procesos y productos sostenibles. Actualmente coordina el proyecto WOOD4PLASTIC y participa en TERRIFIC, dos iniciativas con una clara vocación europea en las que cooperan pymes especializadas, grandes industrias, centros tecnológicos, universidades y plataformas del ámbito rural. Ambas iniciativas apuestan por soluciones replicables, escalables y económicamente viables alineadas con los objetivos de sostenibilidad de la Unión Europea.

El primero de estos proyectos, WOOD4PLASTIC (cofinanciado por el programa LIFE), se centra en el aprovechamiento de residuos agroforestales para desarrollar bioplásticos compostables destinados a productos de uso cotidiano, como bandejas alimentarias, bolsas compostables para residuos orgánicos o productos para el hogar, como deshumidificadores.

La clave está en la extracción de los azúcares y la lignina de residuos de madera dura para la producción de bio-BDO y biopoliésteres aptos para su procesamiento industrial mediante inyección, extrusión o termolaminación, en función del producto final y con la mirada puesta en su posterior reciclaje.

Está previsto que en verano de 2026 el proyecto lance tres pilotos industriales para fabricar bandejas, bolsas y deshumidificadores elaborados con los biomateriales desarrollados en España, Italia y Estonia.

Por su parte, el proyecto TERRIFIC, dentro del programa Horizonte Europa, propone una cadena de valor para una nueva generación de envases biobasados, reciclables, seguros y de alto rendimiento, con tecnologías validadas a escala industrial y una estrategia integral de sostenibilidad. TERRIFIC diseña una biorrefinería multipropósito para transformar residuos agroindustriales y aceites usados en componentes químicos de alto valor, como el 1,4-butanediol biológico (1,4-bioBDO) o el ácido dicarboxílico C18-DCA. Estos compuestos se utilizan para sintetizar nuevos biopoliésteres con más del 95% de contenido renovable, diseñados específicamente para superar las limitaciones de los bioplásticos actuales en cuanto a fragilidad o baja capacidad de barrera frente a la humedad o el oxígeno.

Estos materiales se validarán en productos como cápsulas de café, films flexibles o bandejas de atmósfera modificada, a los que se les aplicarán estrategias específicas de fin de vida, como el compostaje, el reciclado químico o el repulpado. En los próximos tres años, TERRIFIC pondrá en marcha la biorrefinería multipropósito en Italia para el procesamiento de materias primas y la producción de building blocks que se emplearán en diversos productos de envasado, desde cápsulas de café y vasos de yogur hasta bolsas de té y bandejas de comida.

Proyectos como WOOD4PLASTIC y TERRIFIC impulsan la descarbonización de la industria del plástico fomentando el uso de materias primas renovables, revalorizando residuos hasta ahora desechados y contribuyendo a reducir de manera efectiva el calentamiento global y la emisión de microplásticos.

Los residuos, que hasta hace poco eran considerados un problema, son ahora parte de la solución: transformados en materia prima renovable para el desarrollo de materiales y procesos industriales éticos y sostenibles. WOOD4PLASTIC y TERRIFIC nos hablan de soluciones tecnológicas avanzadas y de una nueva forma de producir, donde residuos y recursos son dos caras de la misma moneda.

Si quieres saber más:

WOOD4PLASTIC

Cofinanciado por LIFE WOOD4PLASTIC-LIFE23-ENV-ES-WOOD4PLASTIC con la contribución del programa LIFE de la Comisión Europea en virtud del acuerdo de subvención número 101148460.

TERRIFIC

El proyecto cuenta con el apoyo de la Empresa Común para una Europa Circular de Base Biológica y sus miembros. Financiado por la Unión Europea en virtud del acuerdo de subvención número 101157635.

Del residuo al recurso: los nuevos bioplásticos buscan cerrar el círculo con tecnologías avanzadas y sostenibles