Owens Corning: fuerte implantación en España

Crecen las ventas de fibra de refuerzo

Líder mundial en la producción de fibras de vidrio de refuerzo para plásticos y composites, Owens Corning ha ido aumentando en los últimos años su presencia industrial y comercial en España. Todo empezó en 1978 con la compra de una participación en la fábrica de Agemo, S.A., en San Vicenç de Castellet (Barcelona), cuya totalidad adquirió en 1983, y ha seguido con la joint-venture de Owens Corning Tubs en Camarles (Tarragona) el pasado año y con la adquisición de Linpac Insulation, que cuenta con una planta en Santa Perpetua de Mogoda (Barcelona), cuya totalidad adquirió en 1983.

En las recientes Jornadas Europeas de Composites (JEC’97) de París, el presidente Heinz J. Otto proporcionó uno de los datos más ilustrativos del fuerte crecimiento de este sector: las ventas de fibras de refuerzo durante el primer trimestre del año en curso han sido superiores a las del mismo periodo de 1996. Si se tiene en cuenta que el inicio de 1996 se caracterizó por una fuerte reconstitución de stocks después de la carestía de fibras de 1995, cayendo las ventas a un nivel normal en los trimestres siguientes, este dato puede significar un importante incremento de la producción para este año, de difícil cuantificación.
En este contexto, la venta de tejidos especiales, que son los más utilizados por las industrias distintas de las electrónicas, debe experimentar un fuerte incremento, por lo que adquiere un especial protagonismo la planta de Sant Vicenç que es la que produce estos materiales para toda Europa.
La adquisición de la empresa tejana Knytex ha motivado una reorganización de esta línea de productos. Ambas fábricas se constituyen ahora como Owens Corning Fabrics Division y utilizan el nombre de dicha firma, con una gran reputación en los EEUU, como marca.

Telares españoles para la producción internacional

La fabricación de tejidos a partir de hilos tan gruesos y con tan bajo alargamiento como las mechas de roving presenta unas dificultades particulares que exigen tipos de telar adaptados específicamente para ello. En este caso, llama la atención el amplio uso que se hace de los telares Iwer construídos en España, modificados y adaptados por el propio equipo técnico de la fábrica. El mercado de tejidos tiene cada vez más tendencia a ser uno de especialidades, en el que se fabrican tejidos diseñados para aplicaciones específicas. Además de los tejidos pesados (300/1.200 g/m5) de aplicación estándar en la industria de composites, esta planta fabrica tejidos ligeros para lamas de somier, multiaxiales para tuberías de gran diámetro y palas eólicas, cintas para tuberías y juntas de depósitos, cintas axiales utilizadas en el mantenimiento de cañerías o tejidos especiales para la fabricación de esquís.


Figura 1 La tecnología textil de las fibras de vidrio desarrollada en la planta de Sant Vicenç de Owens Corning es una de las más avanzadas que existen, incluyendo la modificación o desarrollo de telares especiales para la combinación de tejidos con fieltros de fibras cortadas o contínuas.






Otras especialidades incluyen los complejos Biply7 desarrollados inicialmente para el mercado de la marina pero que han encontrado una aplicación adicional en los casos en que se necesita utilizar varias capas combinadas de tejidos y fieltros. En el caso de los Agimat se trata de complejos ensamblados tejiendo mechas de roving que se combinan con mat de fibras cortadas dando una capa gruesa muy manejable y de fácil impregnación. Los Aginap son rovings unidireccionales combinados con un soporte de mat o/y velo de superficie para dar resistencia en una dirección específica.
Los tejidos unidireccionales permiten obtener grandes prestaciones, más elevadas que aquellos en que la trama y urdimbre se cruzan y crean una ondulación de las mechas y zonas con mayor densidad de vidrio en los cruces, pero su resistencia tiene una única dirección. Por ello se fabrican complejos multiaxiales en donde se ensamblan dos o más tejidos unidireccionales, dando propiedades mecánicas específicas en las direcciones adecuadas para el producto final.
Otros productos son tejidos complejos híbridos con fibras de vidrio E o S y fibras de aramida, carbono y otras, así como tejidos cosidos y enlazados, en que se combinan con mats de fibra cortada o contínua, velo e incluso película termoplástica.

Unas especialidades particulares

Uno de los problemas que se encuentran en los perfiles obtenidos por pultrusión es la menor resistencia de las aristas muy agudas, en las que el refuerzo tiende a quedar alejado. Para solucionarlo se ha creado el denominado roving voluminizado, en el que se hace pasar la mecha por una corriente de aire a presión y aumenta varias veces su volumen, con lo que no resulta desalojado de estas zonas durante el paso del complejo por la hilera de pultrusión.


Figura 2 Los tejidos de doble capa permiten obtener estructuras tridimensionales que constituyen una alternativa a los tradicionales nidos de abeja con la ventaja de la homogeneidad de los constituyentes del núcleo sandwich resultante con las faices composite






Este material tiene aplicación también en otros procesos, en donde el diseño de piezas composite recomendaba tradicionalmente un radio en los cantos del doble del espesor de la pared como mínimo. Otra aplicación de estos materiales es el aislamiento de los silenciosos de automóvil, en los que soporta las vibraciones sin apelmazarse como los rellenos clásicos y que ya han adoptado Volvo y otros constructores punteros.
Quizá el desarrollo más destacado es un nuevo tejido tridimensional, en el que se ha debido modificar un telar para fabricarlo en un proceso de un único paso, con hilos que conectan las dos capas que lo constituyen. Al impregnarlo de resina y separar las capas se forma una estructura tridimensional que constituye un núcleo monomaterial para estructuras sandwich, más ligero y rígido que el nido de abeja en aluminio y perfectamente compatible con las capas adicionales que son del mismo material. Una capa de roving estándar proporciona un espesor en el estratificado de 0,4-0,8 mm y en este tejido, las dos capas permiten ir a espesores totales de 13 a 24 mm.
Sant Vicenç se ha convertido en un centro tecnológico de desarrollo de Owens Corning para los tejidos especiales, en el que los técnicos de la planta española no tienen una actividad meramente productiva sino también un papel relevante en la puesta en marcha industrial de sus productos, hasta el punto de que el director tecnológico de la planta española, Josep Corrons, lo es también de la planta de Tejas.