Radiografía de la industria del plástico 2022 (1ª parte)

Desde hace 70 años, la feria K de Düsseldorf refleja el singular triunfo internacional de los materiales que definen nuestra época, los plásticos. Cada tres años, se concentran en la feria los últimos avances tecnológicos y las soluciones más rentables para la transformación y la aplicación de materiales poliméricos. Además, en la 22.ª edición de la K en 2022 se presentarán los últimos desarrollos de materiales, tecnología de máquinas, procesos y herramientas, y las diversas aplicaciones de plásticos y caucho en todo su espectro, en el recinto ferial de Du¨sseldorf, que estará lleno, como siempre.

Igual que en el último evento, la digitalización desempeñará un papel principal. Los cambios en el sector de la automoción, un importante mercado de clientes, también siguen impulsando la tecnología. Las cuestiones de la economía circular impregnan todas las etapas de la cadena de valor. Una vez más, la K influirá y ayudará notablemente a dar forma a la hoja de ruta del desarrollo futuro.

Fotos: Messe Düsseldorf, Constanze Tillmann.

El imparable ascenso mundial durante décadas de los plásticos y el caucho hasta convertirse en la principal clase de materiales de nuestro tiempo se basa en materias primas de bajo coste (esencialmente subproductos de las refinerías) con una incomparable variedad de aplicaciones para los materiales. Y así, tras un crecimiento medio anual de más del 8% desde 1950, los materiales poliméricos son indispensables y omnipresentes en casi todos los productos de nuestro mundo moderno.

Aunque la movilidad (desde los automóviles a los vehículos pesados, pasando por los vehículos ferroviarios y la aviación) representa un buen 10% del consumo total de plásticos y caucho, su elevada demanda la convierte en uno de los impulsores tecnológicos más importantes. Esto también se aplica a ámbitos como la electricidad y la electrónica, así como a las muy exigentes aplicaciones médicas, tanto para dispositivos y aparatos como para aplicaciones directas en el cuerpo humano. Además, muchos bienes de consumo, como artículos para el hogar, muebles, juguetes o artículos deportivos y de ocio de todo tipo, solo pueden realizarse con materiales poliméricos.

En este sentido, la cadena de valor de los polímeros se mantiene relativamente estable en su conjunto, incluso en tiempos de crisis en los mercados de aplicación individuales. En 2018 y 2019, por ejemplo, la industria de la automoción se mostró inquieta, especialmente en relación con el fuerte aumento de la demanda de movilidad eléctrica y, por lo tanto, el alejamiento del motor de combustión. El resultado fue un descenso temporal en los correspondientes segmentos de la industria del plástico y el caucho. Mientras tanto, otros sectores, como el de los envases, se mostraron resistentes en todo el mundo gracias a las ventajas de su aplicación, pero también en Europa a pesar de las fuertes críticas medioambientales.

La industria del plástico (producción y transformación) en la UE27 alcanzó un volumen de negocio de más de 328.000 millones de euros en 2020, con 1,47 millones de empleados en casi 51.700 empresas, en su mayoría pequeñas y medianas. Así lo determinó la asociación de productores Plastics Europe según los datos de Eurostat. Su valor añadido lo convierte en el séptimo sector industrial de Europa, a la par que la industria química y la farmacéutica. La industria contribuyó con 15.800 millones de euros al superávit comercial de la UE.

El sector de los envases en Europa es el que más materiales plásticos demanda, un 40,5%, según datos de Plastics Europe. El sector de la construcción se mantiene en segundo lugar, con una cuota del 20,4%; el sector del automóvil, en tercero, con un 8,8%; seguido de la industria eléctrica y electrónica, con un 6,2%; los bienes de consumo, el menaje y los artículos deportivos, con un 4,3%, y la agricultura, con un 3,2%. La cuota de consumo de todos los demás usuarios, como el sector del mueble, el industrial, la medicina y los fabricantes de electrodomésticos, ascendió al 16,7%.

A nivel regional, Alemania (23%), Italia (14 %), Francia (9%), así como España, Gran Bretaña y Polonia (7% cada uno) siguen representando alrededor de dos tercios de la demanda de plásticos en Europa. El último tercio se reparte entre más de 20 países.

Por ejemplo, la asociación de productores Plastics Europe sitúa la producción mundial de plásticos (excluyendo las fibras) para 2020 en 367 millones de toneladas, frente a los 368 millones del año anterior y los 359 millones de toneladas de 2018. El centro de la producción se ha desplazado claramente a Asia tras un crecimiento constante en los últimos 20 años. En la actualidad, más del 50% de los plásticos del mundo se producen allí. Solo China, el primer país con diferencia, aumentó su cuota hasta el 32% o más de 110 millones de toneladas el año pasado. Por otro lado, la cuota de mercado de Europa volvió a descender ligeramente y pasó del 17,2% en 2018 y el 15,7% en 2019 a solo alrededor del 15% o algo más de 55 millones de toneladas (2019: 57,9 millones de toneladas, 2018: 61,8 millones de toneladas). En 2008, la cuota de Europa en la producción mundial todavía era del 25%. Mientras tanto, la región del TLCAN mantuvo su posición con un ligero aumento hasta el 18,8% o 69 millones de toneladas.

Según las cifras del Grupo Internacional de Estudios sobre el Caucho (IRSG), la producción de caucho ya descendió un 1,1%, hasta los 28,8 millones de toneladas en 2019. De ellos, el caucho sintético representó 15,1 millones de toneladas y el natural, 13,7 millones. Luego, en 2020, la producción cayó un 5,7%, hasta un total de unos 27 millones de toneladas. Según el IRSG, los confinamientos de los tres países proveedores más importantes de caucho natural, Tailandia, Indonesia y Malasia, son especialmente responsables de ello. Al mismo tiempo, la demanda bajó un 6,2%.

Los recortes provocados por la crisis del coronavirus también se aprecian claramente en las cifras del sector de la maquinaria para plásticos y caucho. En 2018, el valor de la producción mundial había alcanzado el máximo histórico de unos 36.800 millones de euros, según las encuestas de la VDMA. Ya en 2019, se redujo ligeramente hasta los 36.000 millones de euros, consecuencia sobre todo de las incertidumbres de la industria del automóvil. Por último, durante la primera fase de la pandemia, con los confinamientos de 2020, el valor de la producción mundial se desplomó un 4,5%, hasta los 34.300 millones de euros.

A la cabeza de este desarrollo están los fabricantes chinos. Tras años de crecimiento sostenido, ampliaron su cuota de producción mundial hasta el 35% en 2021 (2020: 34,4%). Esto supone casi 5 puntos porcentuales más que en 2017. La cuota de los fabricantes de maquinaria alemanes cayó por debajo del 20% por primera vez en mucho tiempo, a pesar de su liderazgo tecnológico con un 19,6%. Sin embargo, tras un fuerte descenso en 2020, también se registraron aquí aumentos significativos.

El núcleo de los mercados del plástico y el caucho es la transformación. La conversión de materiales en productos mediante máquinas industriales genera los ingresos que sustentan toda la cadena de valor. Esta rama de la industria es amplia y a pequeña escala, lo que encaja con sus aplicaciones heterogéneas, y en todo el mundo cuenta con el típico carácter de la industria manufacturera de tamaño medio. La proximidad al cliente es uno de los factores clave del éxito. En el caso de los productos sencillos, esto puede entenderse ciertamente a nivel regional. En cambio, para las tareas más exigentes, la atención se centra más bien en cuál es la solución técnica más eficiente para el cliente, con relativa independencia de la distancia.

Según la asociación alemana de procesamiento de plásticos (Gesamtverband Kunststoffverarbeitende Industrie, GKV), la principal industria transformadora de plásticos de Europa registró un descenso del 5,6% en su volumen de negocio, hasta alcanzar los 61.500 millones de euros a finales de año. Los más perjudicados fueron los fabricantes de piezas técnicas, que sufrieron pérdidas del 12%. El descenso de las ventas de bienes de consumo de plástico fue ligeramente menor, del 9%.

El volumen procesado descendió menos, un 2,8%, hasta los 14,2 millones de toneladas. Esto se debe a las aplicaciones de gran volumen en los envases y la construcción, que en su mayoría utilizan materiales sencillos y, por tanto, baratos. A pesar de los diversos instrumentos de gestión de la crisis de personal, el número de empleados se redujo paralelamente en un 4,1%, hasta las 322.000 personas.

Por el contrario, para el año siguiente, 2021, la GKV anunció un incremento bastante grande de la facturación. Según ella, aumentaron un 12,6% hasta situarse en los 69.400 millones de francos. Sin embargo, las ventas crecieron en menor proporción, un 5,6%, hasta los 15 millones de toneladas. Por tanto, una buena parte del incremento de la facturación se debió a la importante subida del precio de las materias primas. Los fabricantes de piezas técnicas, en particular, siguen sufriendo una enorme presión sobre sus resultados. Tras la reactivación experimentada en los nueve primeros meses del año, la situación volvió a empeorar en el cuarto trimestre debido a la siguiente ola de la pandemia del coronavirus. Además, la guerra iniciada por la agresión de la Federación Rusa contra Ucrania a comienzos de 2022 ha hecho que la situación de la transformación de los plásticos en Europa y Alemania resulte aún más incierta.

Sin embargo, las cosas resultaron ser diferentes. En América del Norte, los fenómenos naturales como tormentas y excepcionales olas de frío y calor paralizaron temporalmente amplias regiones. Además, las cadenas de suministro globales (que proceden en su mayoría de Asia y se distribuyen a los demás continentes) se colapsaron más o menos porque productos clave, como los semiconductores, no estaban suficientemente disponibles. Para empeorar las cosas, los sistemas logísticos se desmoronaron y, al mismo tiempo, muchas plantas de producción de plásticos en Europa no volvieron a ponerse en marcha tras los paros por el coronavirus. Como consecuencia, gran parte de la industria del procesamiento europea, en particular, se encontró con sus almacenes de material vacíos y los precios de los plásticos se dispararon hasta alcanzar cotas sin precedentes. Como importantes industrias usuarias, como la del automóvil, tuvieron que reducir la producción debido a los fallos en la cadena de suministro, las ventas cayeron por el otro lado. La guerra en Ucrania exacerba aún más estos desafíos desde el mes de febrero.

La economía circular fue, con razón, el tema central de la última edición de la feria en 2019. Como resultado de los requisitos legales y de una serie de esfuerzos e iniciativas, la tasa de reciclaje en Europa (la antigua UE28 más Suiza y Noruega) siguió aumentando de forma constante. En 2018, las vías de valorización más importantes fueron la valorización energética, con un 42%, y el reciclado mecánico, con un 33%, mientras que alrededor del 25% de los residuos de plástico fueron depositados en vertederos. Diez años antes (2008), aún se recuperaba el 30% térmicamente, el 21% se reciclaba y el 49 % se depositaba en vertederos. En cuanto a la recuperación de envases (valorización energética y reciclaje), todos los países europeos alcanzan ya tasas superiores al 30%; 17 países, al menos el 70%; diez, más del 98%, y algunos incluso el 100%. En 2018, se reciclaron más envases de plástico para materiales (42,4%) que para energía (38,5%). Menos que nunca (19,1%) se siguió depositando en los vertederos.