El futuro de la huerta de Europa

A España se la conoce como la huerta de Europa desde hace décadas. Es una expresión que resume bastante bien lo que han conseguido nuestros agricultores, cooperativas y empresas, que abastecen a millones de consumidores y compiten en mercados exigentes. Pero creo que ha llegado el momento de preguntarnos si ser la huerta de Europa es suficiente para explicar lo que somos y, sobre todo, lo que queremos ser.

Durante muchos años hemos medido buena parte del éxito de nuestro sector por las toneladas producidas, los mercados a los que llegábamos o el crecimiento de las exportaciones. Son indicadores importantes. Sin embargo, vender más no significa necesariamente conseguir que nuestros productos sean más valorados, ni que ese valor llegue de manera equilibrada a todos los que participan en la cadena. Y esa es una cuestión sobre la que deberíamos reflexionar.

Nuestro sector hortofrutícola ha aprendido a producir con una gran capacidad de adaptación a las necesidades de los clientes. La especialización de las explotaciones, el desarrollo de nuevas variedades, la organización comercial y la incorporación de tecnología han permitido ofrecer una diversidad de productos que pocos países pueden igualar. También hemos desarrollado una logística capaz de llevar productos perecederos a miles de kilómetros con calidad y seguridad. Todo ello merece reconocimiento, pero no nos garantiza el futuro.

Los consumidores cambian y los mercados también. La distribución demanda regularidad, seguridad, información y capacidad de respuesta, mientras que el consumidor sigue prestando atención al precio, pero también al sabor, la comodidad, el origen y las características de lo que compra. Para conciliar esas exigencias, necesitamos una relación más estrecha entre quienes producen, quienes comercializan y quienes conocen directamente al consumidor. La cadena alimentaria no termina cuando una mercancía sale de la central hortofrutícola.

Creo que tenemos una oportunidad importante en la diferenciación. Durante años hemos conseguido que nuestras frutas y hortalizas estén presentes en los lineales europeos, pero eso no significa que todos los consumidores sepan de dónde proceden, quién las produce o por qué deberían elegirlas frente a otras. Me gustaría que España no fuera reconocida únicamente por su capacidad para suministrar productos, sino también por la calidad, la diversidad y el conocimiento que hay detrás de ellos. El origen debe ayudarnos a competir por valor y no solamente por precio.

La innovación tiene mucho que aportar a ese objetivo. No me refiero únicamente a la tecnología de producción, que es fundamental, sino también a las variedades que ofrecen mejores cualidades organolépticas, a la mejora de la conservación, a los envases que responden a nuevas necesidades o a la información que permite ajustar la oferta a la demanda. El sector auxiliar, la industria de postcosecha, la logística y las empresas tecnológicas forman parte de ese proceso. A veces hablamos de la competitividad de los agricultores como si dependiera exclusivamente de lo que ocurre en sus explotaciones, cuando buena parte de las decisiones que determinan el valor final del producto se toman mucho después de la cosecha.

La disponibilidad de agua, las temperaturas extremas y los cambios en las condiciones de cultivo obligan, además, a acelerar la adaptación al cambio climático. España tiene una experiencia considerable en el uso eficiente de los recursos y en soluciones tecnológicas, pero debemos seguir investigando y facilitar su aplicación. No podemos hablar de sostenibilidad sin tener en cuenta la rentabilidad de las explotaciones, porque ninguna transformación será duradera si quienes tienen que llevarla a cabo no pueden mantener su actividad. Tampoco podemos separar esta cuestión del relevo generacional y de la capacidad para atraer profesionales preparados.

La Estrategia Nacional de Alimentación parte precisamente de una idea que considero esencial: los grandes desafíos alimentarios no se resuelven cuando se actúa sobre un solo eslabón. La autonomía estratégica abierta, la sostenibilidad, la competitividad, la innovación, la vertebración territorial y la información al consumidor están relacionadas. El sector hortofrutícola es un buen ejemplo de esa interdependencia. Necesitamos una producción sólida, empresas capaces de invertir, relaciones comerciales equilibradas y consumidores que reconozcan el valor de nuestros alimentos.

La lucha contra el desperdicio alimentario también forma parte de esa visión. En un sector que trabaja con productos perecederos, cada mejora en la planificación, la conservación, el transporte o la comercialización puede evitar pérdidas y aprovechar mejor los recursos utilizados para producir. La nueva legislación sobre prevención de las pérdidas y el desperdicio alimentario nos obliga a mirar toda la cadena, desde el campo hasta el consumo, y a encontrar soluciones prácticas que permitan aprovechar los alimentos sin restar valor a quienes los producen. No se trata únicamente de gestionar mejor los excedentes, sino de evitar que se generen cuando sea posible.

En los últimos años hemos trabajado para que la marca Alimentos de España ayude a explicar mejor lo que hay detrás de nuestra alimentación. No basta con afirmar que tenemos buenos productos: debemos contar quiénes los hacen posibles, qué los diferencia y por qué merecen ser conocidos. Las campañas de promoción deben contribuir a construir una imagen reconocible y coherente, que pueda beneficiar tanto a las producciones más consolidadas como a las que necesitan abrir nuevos mercados. Y debemos escuchar a las empresas y a los profesionales que se enfrentan cada día a las decisiones de compra de sus clientes.

Con «España Sabe» hemos querido aprovechar otro de nuestros grandes activos: el reconocimiento internacional de la gastronomía española. Algunos de los mejores cocineros del mundo participan en una campaña que pone el foco en nuestros alimentos. Creo que esa relación entre producto y gastronomía tiene todavía mucho recorrido, especialmente para las frutas y hortalizas. Basta pensar en la importancia que tienen en nuestra cocina los tomates, los pimientos, las alcachofas, los espárragos, los cítricos o las frutas de temporada. Son productos cotidianos que, cuando tienen calidad, pueden transformar una elaboración muy sencilla en algo extraordinario.

La restauración y el canal Horeca tienen un papel que no deberíamos infravalorar. Un cocinero puede descubrir a sus clientes una variedad, un origen o una forma de consumir un producto que después buscarán en el mercado. La distribución, por su parte, dispone de un conocimiento muy valioso sobre las preferencias de los compradores. Si conseguimos conectar mejor esa información con la producción, podremos desarrollar propuestas que respondan a una demanda real y no únicamente a lo que sabemos producir. Esa conexión entre el origen y el destino es una de las oportunidades más interesantes que tenemos por delante.

El Plan Internacional de la Gastronomía Española responde a la misma lógica. Nuestro objetivo es que el prestigio de la cocina española contribuya a abrir oportunidades para los alimentos, las empresas y los profesionales que la hacen posible. La red de talento gastronómico español en el exterior y proyectos como Restaurants from Spain pueden acercar nuestros productos a nuevos públicos y ayudar a que el consumidor los reconozca por su origen y sus cualidades. Me interesa especialmente que ese reconocimiento no se quede en la admiración por un restaurante o por un cocinero, sino que alcance también al agricultor, a la cooperativa y a la empresa que suministra sus ingredientes.

Creo que el futuro de nuestro sector hortofrutícola no consiste en dejar de ser la huerta de Europa. Al contrario, debemos defender todo lo que esa posición representa, pero también aspirar a algo más. Queremos que España sea reconocida por su capacidad para producir, por la innovación que incorpora a toda la cadena y por el valor que aportan sus frutas y hortalizas a la alimentación y a la gastronomía. Tenemos una base extraordinaria para conseguirlo. El siguiente paso es lograr que ese reconocimiento se traduzca en mejores oportunidades para nuestros productores, nuestras empresas y nuestros territorios.