Un fabricante de vacunas aprovecha al máximo el estuchado flexible en la línea de gran capacidad de Schubert

Pocos sectores tienen normas de higiene tan exigentes como la industria farmacéutica. No es de extrañar, por tanto, que las jeringas y agujas solo se ensamblen y se llenen con vacunas en consultas médicas o centros sanitarios. Los médicos reciben los artículos necesarios en cajas previamente acondicionadas por el fabricante de la vacuna. Para una empresa farmacéutica líder con centros de producción en todo el mundo, las vacunas constituyen un pilar importante dentro de una cartera que también incluye preparados especiales para el tratamiento del cáncer y de enfermedades respiratorias e infecciosas.

Sin embargo, en el ámbito de las vacunas, las agujas y los viales son solo una parte de la historia. La empresa comercializa sus vacunas de forma diferente según el mercado de destino, ofreciendo una amplia gama de once formatos. Estos contienen los elementos mencionados en diferentes tamaños, pesos y cantidades, pero dentro de una caja de dimensiones uniformes. El motivo de esta variabilidad es abastecer el mercado global con configuraciones específicas y en embalajes coherentes y estandarizados.

Para abordar con éxito esta exigente tarea, la empresa necesitaba una solución de embalaje automatizada capaz de gestionar la diversidad requerida de contenidos con un solo tamaño de caja, utilizando materiales sostenibles y cumpliendo con los estrictos estándares de la industria farmacéutica. En este contexto, el despeje de la línea, line clearance, desempeña un papel clave: el objetivo es evitar la pérdida de producto dentro de la solución automatizada mediante características de diseño intrínsecas que impidan que los productos rueden o caigan en las inmediaciones del equipo.

El fabricante farmacéutico estaba marcando un hito con este proyecto. Se habría de instalar un total de seis líneas en tres de sus plantas de producción europeas, cada una con ligeras modificaciones, pero basadas en el mismo principio fundamental. Por ello, era esencial para la empresa encontrar un socio tecnológico que tuviera experiencia en el embalado de productos farmacéuticos y que también pudiera diseñar los sistemas automatizados altamente flexibles necesarios para este fin. En consonancia con los compromisos medioambientales de la empresa, las cajas deben incorporar compartimentos internos fabricados con separadores de cartón para sujetar y proteger de forma segura el contenido, sustituyendo las bandejas de plástico termoformadas utilizadas en versiones anteriores del embalaje.

Ante unos requisitos tan específicos, el fabricante recurrió a Gerhard Schubert, con sede en Crailsheim (Alemania) y ya bien conocido por la empresa. Schubert-Pharma desarrolla e implementa soluciones de embalado top load de alta eficiencia para la industria, centrándose en procesos seguros y fiables y en un diseño que cumple con las buenas prácticas de fabricación (GMP).

Esto proporcionó el punto de partida ideal para afrontar el reto, especialmente porque el Centro de Competencia en Embalaje Interno de Schubert (Packaging Competence Centre, PCC) reúne bajo un mismo techo a expertos tanto en materiales como en compatibilidad de máquinas. Mientras el equipo del PCC analizaba las opciones de materiales, otro equipo trabajaba simultáneamente en el diseño de la línea.

La solución final consta de nueve bastidores modulares que ocupan una longitud de solo 18 metros, donde los robots se encargan de montar, pegar y llenar las cajas. Las innovadoras unidades Transmodul de Schubert desempeñan un papel clave como elemento de enlace. Estas unidades de transporte lineal, cargadas por inducción, transportan pliegos de cartón que se encolan durante el desplazamiento, después de haber sido retirados cuidadosamente de un almacén multivía y colocados en el Transmodul mediante una combinación de robots F3 y F2. Posteriormente, otros robots F2 se hacen cargo de los pliegos ya encolados y los manipulan hasta formar la base de la caja. Todo el proceso se desarrolla en paralelo al inicio de la línea: en cada ciclo, dos grupos de seis pliegos pasan por este proceso en diferentes secciones. "Esto significa que finalmente se montan doce cajas en un Transmodul", explica el director del proyecto, Luca Blümlein.

En las etapas siguientes, la máquina pliega doce separadores de cartón a la vez, los pega cuidadosamente en las cajas montadas y, después de ello, coloca la combinación correcta de viales, jeringas y agujas. A continuación, se inserta el prospecto y, por último, se cierra y sella la caja.

Simultáneamente, las jeringas se suministran al proceso colocadas en posición horizontal sobre una cadena de alimentación. Un robot F2 las deposita primero en una mesa de agrupación dentro de la máquina, que las distribuye en dos formaciones. Otro robot F2 recoge cada formación por separado de la mesa y deposita las cajas en el Transmodul. Por último, los robots insertan un prospecto informativo sobre los productos antes de que la máquina selle, imprima y etiquete las cajas, las que posteriormente se descargan a través de una cinta transportadora de salida.

Un aspecto fundamental es que los sistemas de cámaras comprueben siempre que todos los materiales sean los correctos y estén completos. Esto se aplica a los códigos de material de los pliegos de cartón, así como a los separadores y a las cajas montadas, que se inspeccionan, entre otros aspectos, en cuanto a su geometría y escuadrado. Asimismo, cada alimentación está equipada con una cámara que comprueba si se están transportando los viales, las jeringas y las agujas correspondientes. "Esto garantiza que la línea no embale un producto equivocado para el respectivo lote y evita que los lotes tengan que ser desechados", explica Blümlein.

Schubert-Pharma diseñó la línea de manera que los productos permanezcan siempre visibles y dentro de la máquina, incluso si se produce un problema o se colocan en un lugar incorrecto. De acuerdo con el concepto de line clearance, Schubert revistió el interior del sistema con paneles de acero inoxidable para eliminar cualquier zona en la que los productos pudieran quedar retenidos.

Schubert-Pharma y el fabricante tuvieron que superar diversos desafíos para crear esta línea de alto rendimiento, desde la evaluación de los sistemas de alimentación en Crailsheim hasta el desarrollo de separadores que encajaran perfectamente en los formatos de caja existentes. Junto con el PCC y el fabricante, Schubert-Pharma ideó el concepto de separadores adecuado. "La comunicación directa y un enfoque iterativo fueron los factores decisivos en este caso", afirma Blümlein al describir el proceso. El PCC también colaboró con el cliente para perfeccionar el diseño de las cajas, de modo que tanto el interior como el exterior se complementaran entre sí.

El resultado no es solo una solución integral altamente versátil, sino también una verdadera innovación para el fabricante. La línea puede embalar de forma segura hasta 270 productos por minuto en una amplia variedad de combinaciones sin necesidad de realizar ajustes importantes. El cliente solo tiene que cambiar la herramienta de llenado para un formato: dos viales sin agujas ni jeringas. "Gracias a nuestra tecnología probada, están ahorrando un tiempo valioso", señala Blümlein. De este modo, no hay ningún obstáculo que impida el embalado flexible de vacunas y un suministro global seguro.