La inversión total del sector en innovación y mejoras tecnológicas representó el 5,6% de la facturación anual en 2024

Rodrigo Álvarez, director de Energía e Innovación de la Asociación Española de Fabricantes de Pasta, Papel y Cartón (Aspapel), resume así la estrategia del sector: “Innovar no siempre implica romper con lo establecido. En muchos casos, la verdadera innovación reside en la capacidad de transformar lo que ya existe, haciéndolo más sostenible y eficiente. La industria papelera es un ejemplo de esta evolución: una actividad con siglos de historia que ha sabido adaptarse a los nuevos tiempos. Hoy, el sector se consolida como referente en economía circular, descarbonización, proceso productivo sostenible y desarrollo de nuevos productos”.

Según datos de Aspapel, el año pasado el consumo de papel y cartón creció un 6,2%, y el de celulosa, un 20,4%. Frente a quienes pronosticaron su declive en la era digital, estos materiales están hoy más presentes que nunca en la vida cotidiana. Ante la necesidad de satisfacer una demanda creciente y reforzar la competitividad en el mercado global, la optimización de los procesos productivos se ha convertido en un objetivo crucial.

En este contexto, el análisis avanzado de datos abre un campo de oportunidades para optimizar el rendimiento de las plantas. Su aplicación permite anticipar errores mediante mantenimiento predictivo y evitar paradas no planificadas en unas fábricas que necesitan operar de forma continua. “La inteligencia artificial se utiliza para analizar datos de producción en tiempo real, optimizar el rendimiento de las máquinas, predecir fallos y ajustar la producción según la demanda del mercado”, explica Eduardo Ruiz, vicepresidente EMEA packaging and paper en Valmet. “Este es un campo que todavía tiene mucho margen de desarrollo, siendo un reto muy motivador”.

Por su parte, Inés Alonso, responsable de desarrollo de negocio en Tecnalia, apunta la siguiente frontera: “la implementación de la IA como herramienta dentro del proceso y producción de las plantas, la ciberseguridad, así como la digitalización para conseguir una producción más flexible y adaptada a la demanda”.

La sostenibilidad se ha convertido en uno de los principales vectores de crecimiento de la industria papelera. Desde el origen de la materia prima, que se obtiene mediante una gestión forestal sostenible, hasta el reciclaje de los productos papeleros al final de su vida útil, el sector pone la innovación al servicio de la sostenibilidad.

La descarbonización es un compromiso irrenunciable para esta industria, que lleva décadas trabajando en una hoja de ruta que combina cogeneración de alta eficiencia con aprovechamiento de biomasa, electrificación, gases renovables y otras alternativas que se analizan caso a caso. Y es que, como señala Ignacio de Benito, application rebuild director de VOITH, “la clave está en adaptar la tecnología a cada planta. La formación del equipo y la visión técnica clara son también esenciales para que los cambios tengan impacto real”.

Gracias a estos esfuerzos, y según explican desde Aspapel, las emisiones totales de CO₂ de la industria se han reducido un 40% entre 2013 y 2023. Para Ángel Cilleruelo, head of energy process solutions de Siemens Energy, estos avances “confirman que la senda tecnológica funciona, pero también que el tramo restante exigirá innovaciones de proceso, electrificación selectiva y combustible renovable donde la termodinámica lo permita”.

En cuanto a la eficiencia en el uso de recursos, la gestión del agua es otro de los campos en los que el sector ha hecho importantes avances. Actualmente, de toda el agua que se utiliza en el proceso productivo, solo se consume una pequeña fracción. El 90% del agua empleada se reutiliza un número elevado de veces antes de devolverla al medio, previo tratamiento de depuración. Ángel Sanabria, business development officer de Cetim explica que su experiencia trabajando con empresas del sector “ha contribuido a la implantación de procesos para reducción del consumo de agua mediante tratamiento de efluentes que permitan la recirculación de la misma en el proceso industrial”.

En materia de circularidad, el sector avanza en nuevas formas de valorización de nanocelulosa o subproductos como la lignina, con aplicaciones en sectores como el de las baterías, la automoción o la construcción. Sanabria subraya también el potencial de las fibras procedentes de las partes de la madera infrautilizadas, como cortezas o tocones.

El uso del papel y el cartón se ha expandido gracias a innovaciones que permiten desarrollar nuevos productos y funcionalidades. Hoy, además de los tradicionales papeles para prensa, impresión y escritura, destacan los envases y embalajes —que representaron el 68,6% de la producción en 2024—, los higiénico-sanitarios y los papeles especiales.

El sector avanza en soluciones y tecnologías que amplían las aplicaciones de los productos, aportando “barreras frente a la humedad, grasas y oxígeno” al tiempo que se implementan “procesos avanzados de reciclado”, afirma Javier Zabaleta, director gerente de Itene. Para que estas soluciones lleguen desde el laboratorio al mercado, Zabaleta pone especial énfasis en la importancia de seguir avanzando en los desarrollos orientados a garantizar la seguridad alimentaria y mantener costes competitivos.

Toda innovación necesita un motor que la impulse: la inversión. Según Aspapel, en 2024 la inversión total del sector representó el 5,6% de la facturación anual, que se destinó principalmente a innovación y mejoras tecnológicas.

Sin embargo, para que la inversión se materialice, la financiación resulta esencial. Carlos Fernández, head of industry en FI Group, señala: “El sector papelero está llamado a liderar la transición hacia la bioeconomía. Sin embargo, dar el salto hacia procesos productivos de baja huella de carbono, digitalizados y circulares requiere inversiones iniciales muy elevadas”.

En la misma línea, Ricardo Prieto, gerente de cuentas en Altia, subraya: “La financiación es crítica porque la innovación implica inversión en desarrollo, tecnología, talento y tiempo hasta que se materializa. Sin recursos, incluso las ideas más disruptivas pueden quedarse en un borrador”. Además, señala que la financiación “puede atraer talento especializado y permitir alianzas estratégicas, acelerando la innovación y reduciendo el riesgo”.

El sector papelero español demuestra que ser una industria milenaria no está reñido con la innovación. Apostando por la aplicación de las últimas tecnologías, el compromiso con la sostenibilidad y el desarrollo de nuevos productos, esta industria ha sabido reinventarse sin renunciar a su esencia. El siguiente paso será consolidar esta transformación y convertir la innovación en una verdadera ventaja competitiva que refuerce su liderazgo y competitividad.