PET en lugar de ITO para reducir el coste de las pantallas táctiles

Las pantallas táctiles incorporan componentes caros, por lo que entidades como Fraunhofer están desarrollando una alternativa que se base en materias primas de menor precio y que sean renovables. Actualmente, el ‘milagro’ de las pantallas táctiles se logra gracias al uso de indio-óxido de estaño (ITO), un excelente conductor de pequeñas corrientes que presenta un problema: la escasez de indio en el mundo. A largo plazo, los fabricantes de componentes electrónicos temen que su dependencia de este material les deje en manos de los suministradores, motivo por el cual el indio está considerado un material estratégico.

Por ese motivo la industria está muy interesada en la búsqueda de materiales alternativos al ITO, con una eficiencia similar. Los investigadores de Fraunhofer han tenido éxito al encontrar un nuevo material para los electrodos, que puede proporcionar el mismo servicio, pero cuyo precio es muy inferior. Sus principales componentes son los nanotubos de carbono y polímeros de bajo coste. Este nuevo electrodo en forma de película se compone de dos capas. Una es el soporte, una fina capa del mismo PET utilizado en la fabricación de botellas. Para la otra se usa una mezcla de nanotubos de carbono y polímeros conductivos que se aplica al PET en forma de solución, formando una película delgada cuando se seca.

En comparación con el ITO, esta combinación de plásticos no es muy durable debido a que la humedad, la presión o la luz UV condicionan al plástico, las capas se hacen frágiles y acaban rompiéndose. Pero los nanotubos de carbono los estabilizan. Se endurecen en el PET para crear una red en la que los polímeros eléctricamente conductivos pueden anclarse con firmeza, convirtiendo esta capa en un material duradero a largo plazo. La resistencia eléctrica de esta capa es mayor que la del ITO, pero, según los investigadores de Fraunhofer, es suficiente para su aplicación en sistemas electrónicos.

La principal ventaja del nuevo sistema es que el carbono tiene un precio bajo y puede conseguirse fácilmente en todo el mundo. Es un recurso renovable que se puede obtener a partir de materia orgánica, como la madera. En primavera de este año presentaron su pantalla táctil basada en carbono en la feria de nanotecnologías de Tokyo.