Els envasos plàstics guanyen terreny gràcies a l'R + D

El desenvolupament dels materials plàstics per a aplicacions en envasos està en continu creixement, els nous processos de polimerització, l'ús de nanocàrregues, les diferents formulacions i la millora dels processos de transformació, fan que els envasos de plàstic accedeixin a unes aplicacions que fins fa uns pocs anys eren impensables.

A finals de 2009, l'Institut Tecnològic del Plàstic (Aimplas) va organitzar el I Seminari a Envasos Plàstics. En aquesta trobada es van presentar les últimes novetats en envasos plàstics, moltes d'elles ja comercialitzades i es va posar en evidència que els materials plàstics estan més vius que mai i que el límit d'aplicacions que poden arribar encara no es coneix.

Com a exemples d'aquests nous productes, des Aimplas s'han desenvolupat envasos col-injectats que poden ser alternatius als envasos metàl·lics per a conserves, ja que el procés de co-injecció permet combinar dos materials amb propietats complementàries. En aquesta línia Aimplas ha treballat en dos projectes.

El primer d'ells, ja finalitzat, amb acrònim Activepack, s'ha centrat en el desenvolupament d'envasos actius amb propietats antioxidants que eviten la degradació dels compostos grassos dels aliments processats. El projecte, en què ha participat el Ministeri d'Indústria Turisme i Comerç, ha consistit a combinar un material amb resistència mecànica i tèrmica, com el polipropilè, amb un material que aporta propietats barrera a gasos i que afavoreix la conservació dels aliments, com el EVOH. A més sobre aquests envasos s'han provat sistemes actius com scavengers o segrestant d'oxigen i antioxidants naturals amb l'objectiu d'augmentar la vida útil dels aliments envasats. Aquests envasos són ideals per a la seva aplicació en conserves.

El segon projecte, Cobapack (Projecte Craft) tracta de crear un nou envàs reciclable basat en materials renovables i fabricat per co-injecció. És un projecte dins el VII programa marc de la Unió Europea que s'està desenvolupant en aquests moments. El projecte consisteix a obtenir envasos co-injectats combinant PP o HIPS com materials externs amb bones propietats mecàniques i tèrmiques, amb midó en la capa interna, proporcionant propietats barrera a oxigen (figura 1). El midó, a més, augmenta la sostenibilitat de l'envàs ja que prové d'una font renovable, té un cost inferior a materials amb propietats barrera com el EVOH i en ser soluble en aigua facilita el procés de reciclatge, ja que en el procés de reciclatge tradicional hi ha una etapa de triturat i una altra de rentat, i és en aquesta última on es separaria el midó del material plàstic.

D'altra banda, el desenvolupament de productes biodegradables està en un moment d'auge. Després de deu anys de recerca en aquest camp, en Aimplas s'han desenvolupat productes a la carta per a diferents aplicacions. Film i safates per a ús alimentari, bosses de plàstic, tutors, malles per a l'envasat de fruites, són alguns dels desenvolupaments que ha fet Aimplas per a diferents empreses amb materials 100% biodegradables i compostables. Productes que en condicions controlades de compostatge "desapareixen" en menys de 6 mesos.

Les iniciatives de les empreses del plàstic en l'àmbit nacional, tampoc s'han quedat enrere. Pel que fa a matèries primeres, Novapet ha desenvolupat un grau de material de PET anomenat Glasstar que té una aparença molt similar al vidre, de manera que el fa adequat per a aplicacions d'hostaleria i en sectors com perfumeria i cosmètica. (Figura 2).

D'altra banda, l'empresa Nurel està treballant amb nanocàrregues a poliamides. Aquestes càrregues permeten augmentar les propietats barrera dels materials augmentant així el rang d'aplicacions. L'addició de les càrregues es realitza en el procés de polimerització de manera que s'aconsegueix una distribució adequada que permet la màxima eficàcia dels nanocompostos.

En una línia molt similar, l'empresa Nanobiomatters, està treballant amb aquest tipus de càrregues. La diferència fonamental és que en aquest cas la nanocàrregues s'afegeixen mitjançant una barreja física en la fase d'compound, desenvolupant solucions a mida en funció de l'aplicació final.

Altres empreses com Repsol, Borealis, Dow Chemical o DuPont, estan treballant amb nous catalitzadors per obtenir materials amb noves o millors propietats. Nous copolímers que afavoreixen el segellat, polipropilens més transparents i polímers amb millors propietats mecàniques són alguns dels últims desenvolupaments.

Pel que fa a fabricants de màquines i tecnologies per al processament destaquen dues noves tecnologies. D'una banda banda, EDI ha desenvolupat una capçal d'extrusió de làmina plana que permet obtenir estructura multicapa amb un nombre elevat de capes el que permet obtenir una làmina final amb millors propietats mecàniques i / o barrera que la distribució clàssica (figura 3).

Finalment Netstal ha desenvolupat un sistema de co-injecció per preformes de PET destinada a la fabricació d'ampolles per productes lactis. Aquest procés permet obtenir ampolles amb molt bones propietats de conservació del producte, en un procés productiu major i obtenint estructures amb un únic material en les dues capes, PET, cosa que facilita el reciclatge (figura 4).

Els esforços de R + D de les empreses, dels organismes de finançament i dels centres tecnològics, com Aimplas, posen a l'avantguarda als materials plàstics com el material referent en la fabricació d'envasos. En aquest sentit, Aimplas està proporcionant suport a les empreses del sector del plàstic i als usuaris finals per dur a terme les seves iniciatives d'R + D, ajudant-los en la recerca de finançament, el desenvolupament tècnic del projecte, la validació del producte i la difusió dels resultats.