El número de focos detectados en Cataluña se ha incrementado notablemente durante la campaña 2021 con 55 nuevas detecciones

El cotonet de Sudáfrica, Delottococcus aberiae, fue detectado por primera vez en Cataluña en 2018, en el término municipal de Tortosa. Dados los antecedentes tras su detección en Benifairó de les Valls (Valencia) en otoño del año 2009 y su expansión por gran parte de la superficie cítricola de la provincia de Castellón, la noticia generó una gran alarma entre la industria citrícola local.

Desde su introducción en España, la dispersión de la plaga fue relativamente lenta durante los primeros 7 u 8 años, y ha experimentó una notable aceleración durante los últimos 3 ó 4 años, en los que ha alcanzado también la Región de Murcia. La dispersión de este insecto es indirecta, consecuencia del transporte de material para la recolección o de frutas procedentes de fincas infestadas, siendo estas las principales causas de introducción en nuevas parcelas. La detección del primer punto de infestación en las parcelas en la zona donde se descarga el material para la recolección así lo atestigua.

Se trata de una especie perteneciente a la familia Pseudococcidae altamente polífaga y cosmopolita. Además de los cítricos, son potenciales huéspedes el caqui, el café, granado, etc. Sin embargo, a diferencia del estatus de plaga que ha alcanzado en los cítricos de nuestro país, D. aberiae no está citado como plaga en ninguna región del mundo sobre ningún cultivo. Ni tan siquiera en cítricos en Sudáfrica, de donde se cree que es originario. Hasta el momento no se ha detectado en ningún otro país de la Unión Europea.

El cotonet de Sudáfrica no es el único Pseudocóccido que podemos encontrar en nuestros cítricos. Las especies Planococcus citri, Pseudococcus viburni o Pseudococcus longispinus también se encuentran en el cultivo, entre los cuales, el cotonet de los cítricos (P. citri), es el de mayor importancia económica, sobre todo en variedades de naranjas del grupo Navel. A diferencia de estas especies de Pseudocóccidos, cuyos daños se limitan a la excreción de melaza y la formación de negrilla, la gravedad de los daños que provoca el cotonet de Sudáfrica radica en las severas deformaciones y reducción del tamaño que provoca en los frutos (Figura 1) y que impiden su comercialización. Todas las especies de cítricos son susceptibles de ser atacadas por esta plaga y sufrir dichos daños. Es habitual encontrar en campo colonias mixtas de cotonet de Sudáfrica (D. aberiae) y de cotonet de los cítricos (P. citri). Ambas especies presentan una morfología parecida, pero la ausencia de una línea longitudinal dorsal y una mayor longitud de los dos filamentos céreos anales del primero facilitan su diferenciación (Figura 2).

Figura 1. Deformaciones causadas por D. aberiae en pequeños frutos en desarrollo.

Figura 2. Izquierda: individuo de cotonet de los cítricos (P. citri). Derecha: individuo de cotonet de Sudáfrica (D. aberiae).

El control químico D. aberiae presenta diversas dificultades y no siempre es fácil alcanzar la eficacia deseada. Una de las causas es su dinámica poblacional, muy diferente del resto de Pseudocóccidos del cultivo. Aunque sus poblaciones en invierno son muy bajas, el cotonet está activo durante todo el año, y presenta varias generaciones anuales que se solapan entre ellas, alcanzando el máximo poblacional durante los meses de junio y julio. Sin embargo, los daños empiezan muy pronto, detectándose en el ovario de flores en desarrollo. Presenta la singularidad de que entre los meses de marzo y mayo una proporción de hembras migran al suelo, junto al tronco, donde hacen la puesta. Este factor, junto al hecho de que puede dar lugar a varios ovisacos y desprenderse de ellos, añaden más dificultades a su control.

Con el objeto de evitar su dispersión y minimizar su impacto donde ya está establecido, el Ministerio de Agricultura elaboró en colaboración con las Comunidades Autónomas el “Plan de Acción de Delottoccocus aberiae (De Lotto)”, que fue publicado en septiembre de 2020 y en él se detalla el plan de vigilancia y las medidas a aplicar en gestión integrada de la plaga y bioseguridad e higiene.

En Cataluña, el Departament d’Acció Climàtica, Alimentació i Agenda Rural (DACC) des de 2018 realiza el monitoreo de la plaga y avisos fitosanitarios para un mejor control de este nuevo cotonet. En junio de 2021 se anunció la creación de un Comité Técnico de seguimiento de D. aberiae.

Para su control se pueden emplear diversos métodos. Los estudios realizados sobre su dinámica poblacional inciden en la importancia del momento en que se ha de proteger la fruta de su ataque, que es desde la caída de pétalos hasta que el tamaño del fruto alcanza los 3-4 cm de diámetro. Una vez pasado ese momento no se deforman los frutos, y dejan por tanto de ser susceptibles a sufrir daños por el ataque de la plaga.

En cuanto al control químico, hay actualmente 5 insecticidas con diferentes modos de acción autorizados en cítricos: spirotetramat, acetamiprid, azadiractina, aceite parafínico y sulfoxaflor. Se les atribuye a todos ellos una eficacia menor que a los insecticidas organofosforados clorpirifos y metil-clorpirifos, de uso mayoritario durante las primeras fases de expansión de la plaga en nuestro país hasta hace dos años, cuando se prohibió su uso y comercialización en Europa.

Tras su introducción y expansión, se constató la ausencia de parasitoides autóctonos de D. aberiae, por lo que se optó por iniciar a través de la Universidad Politécnica de Valencia un programa de control biológico clásico. De esta manera, en julio de 2020, se aprobó la introducción y liberación en campo de un parasitoide específico de D. aberiae, el himenóptero encírtido Anagyrus aberiae (Figura 3). La Conselleria de Agricultura de la Comunidad Valenciana inició en abril de 2020 un programa de cría y liberación del parasitoide. En Cataluña, por encargo del DACC, desde el año 2021 se lleva a cabo en las instalaciones de IRTA-Amposta un programa de cría y liberación del parasitoide A. aberiae (Figura 4) iniciado a partir de poblaciones cedidas por el Servicio de Sanidad Vegetal (Generalitat Valenciana). Durante 2021, entre los meses de mayo y septiembre, se realizaron liberaciones inoculativas periódicas del parasitoide en 12 puntos distribuidos en la zona citrícola del sur de Tarragona. El objetivo de estas actuaciones fue el establecimiento del parasitoide en campo, su dispersión y el incremento de sus poblaciones. Durante 2022 está previsto realizar nuevas liberaciones y evaluar la posible detección y establecimiento del parasitoide a partir de las poblaciones liberadas el año anterior.

Figura 3. Individuo del parasitoide Anagyrus aberiae y dos hembras de cotonet de Sudáfrica parasitadas.

Figura 4. Cría de Anagyrus aberiae en las instalaciones de IRTA-Amposta.

Este parasitoide no es el único agente de control biológico eficaz contra D. aberiae. El coccinélido Cryptolaemus montrouzieri también contribuye a reducir las poblaciones de D. aberiae. Las larvas y adultos de este depredador se alimentan del cotonet de Sudáfrica, aunque con la limitación de que no es capaz de controlar las primeras generaciones del cotonet que son las que dañan los frutos en formación. A pesar de ello, este depredador juega un importante papel, limitando el aumento de las poblaciones del cotonet en el cultivo. Muestra preferencia por los huevos y ninfas jóvenes del cotonet, complementando la acción del parasitoide, que parasita preferentemente ninfas de mayor edad y hembras jóvenes. El Departament d’Acció Climàtica, Alimentació i Agenda Rural en colaboración con las ADV de cítricos de la zona, realizó sueltas de C. montrouzieri durante el verano de 2021, en los focos de plaga de 32 parcelas con los objetivos de reducir y evitar la dispersión de las poblaciones del cotonet de Sudáfrica.

También se disponen de herramientas de control biorracional. Gracias a la identificación y aislamiento de la feromona se han diseñado dispositivos que se pueden utilizar tanto para la detección como para el seguimiento y el control de D. aberiae. El dispositivo que existe en el mercado basado en la técnica de atracción y muerte contiene la feromona sexual de D. aberiae y atrae a los machos, que mueren al entrar en contacto con una piretrina natural que contiene el mismo. Esta técnica consigue reducir progresivamente las poblaciones del cotonet, aunque su utilización está indicada sobre todo cuando las poblaciones son bajas. Durante pasado año el Departament d’Acció Climàtica, Alimentació i Agenda Rural con el objetivo de actuar sobre todos los focos detectados y rebajar las poblaciones de la plaga, proporcionó estos dispositivos a los agricultores interesados en aplicar esta técnica y se instaló en un total de 66 parcelas, que equivalen a un 90% de los campos detectados.

Tal como se ha señalado anteriormente, la introducción de la plaga en los cítricos de Cataluña es relativamente reciente y, a falta de ver la evolución que experimenta la plaga en las próximas campañas, actualmente están afectadas dos comarcas y siete municipios, pero distinguen claramente dos zonas en las que se concentran el mayor número de parcelas detectadas, la zona cercana al río Ebro en Tortosa y la zona norte de Alcanar. Este patrón difiere del que presentan ciertas comarcas de la provincia de Castellón, con una presencia generalizada, si bien el número de focos detectados en Cataluña se ha incrementado notablemente durante la campaña 2021, con 55 nuevas detecciones. El 2021 ha finalizado con 73 parcelas atacadas y una superficie total afectada de 92 hectáreas.

El Departament d’Acció Climática Alimentació i Agenda Rural a través de la Secció d’Agricultura i Sanitat Vegetal realiza en Cataluña las prospecciones para detectar su posible presencia y conocer su distribución e incidencia en las zonas en las que está presente, el establecimiento de las zonas demarcades y las medidas a aplicar, tal como se recoge en el Plan de Acción de Delottococcus aberiae.