Investigadors del CSIC obtenen taronges més riques en antioxidants

Una recerca en la qual ha participat el Consell Superior de Recerques Científiques (CSIC) ha aconseguit obtenir taronges amb un major contingut en β-caroteno en la polpa, major capacitat antioxidant i crescudes en plantes amb un període de floració d'amb prou feines 4 mesos, menys de la meitat del temps habitual en condicions de laboratori. Els resultats de l'estudi, realitzat per investigadors de l'Institut d'Agroquímica i Tecnologia d'Aliments del CSIC, l'Institut Valencià de Recerques Agràries i l'empresa de base tecnològica del CSIC Biopolis, han estat publicats en la revista Plant Biotechnology Journal.

El treball dels investigadors ha consistit a transformar plantes de taronja dolça perquè es bloquegi l'expressió d'un gen endogen que codifica la β-caroteno hidroxilasa. Aquest enzim està involucrat en la conversió de β-caroteno a xantofilas, responsables del color ataronjat a les taronges. Simultàniament, s'ha sobreexpresado un gen regulador, el CsFT, que és clau en la transició de la floració i, així, s'avança la floració de la planta. El resultat és que en menys temps s'han pogut obtenir fruits que acumulen major contingut en β-caroteno. Les taronges obtingudes en aquest treball presenten un color groc intens (golden), i fins a 36 vegades més β-caroteno en la polpa, precursor de la vitamina A, que les tradicionals. A més, s'han realitzat experiments que han demostrat que l'efecte antioxidant dels sucs d'aquestes taronges s'augmenta en un 20% respecte als fruits control.

Les taronges contenen una gran quantitat d'antioxidants amb propietats saludables, com els carotenoides, la vitamina C i altres metabòlits, com els flavonoides i els polifenoles. Moltes d'aquestes molècules vegetals s'han relacionat amb una protecció antioxidant i la prevenció de malalties degeneratives. Els carotenoides són els principals pigments responsables del color de la pell i de la polpa dels fruits cítrics i contribueixen enormement al valor nutricional i antioxidant d'aquests.

Encara que els cítrics són una font rica i complexa de carotenoides, la majoria de les varietats de taronja acumulen principalment xantofilas, que representen més del 90% del total dels carotenoides. Per contra, els nivells d'altres carotenoides nutricionalment importants com el β-caroteno són considerats deficients en aquestes varietats. A més de ser el precursor més important de la vitamina A, un gran nombre d'estudis epidemiològics i de laboratori (in vitro, animal i cultiu cel·lular) han suggerit que el β-caroteno ofereix protecció enfront de certes malalties degeneratives relacionades amb l'edat, com alguns tipus de càncer (principalment del tracte aerodigestivo), diabetis tipus 2 i malalties coronàries.