El cartón ondulado contribuye a disminuir los impactos sobre el cambio climático

Un estudio de impacto ambiental y económico compara el embalaje de cartón ondulado de un solo uso y el de plástico reutilizable en el transporte de productos hortofrutícolas a larga distancia. Bajo la revisión crítica de la Universidad Autónoma de Barcelona.

Los envases de cartón ondulado presentan menor impacto ambiental y de costes respecto a las cajas de plástico plegables utilizadas para el transporte de productos hortofrutícolas a larga distancia. Además, el envase de cartón ondulado contribuye a disminuir el impacto provocado sobre el cambio climático. Esto se debe a que el árbol, cuya madera se utilizará posteriormente en la fabricación de los papeles que componen el cartón ondulado, durante su etapa de crecimiento se comporta como sumidero de CO2, contribuyendo a disminuir la cantidad de este gas presente en la atmósfera.

En el aspecto económico, el envase de cartón ondulado soporta unos costes menores durante su ciclo de vida completo que el envase de plástico, en igualdad de etapas consideradas.

Estas son las principales conclusiones del estudio “Comparación ambiental y económica de un envase de cartón ondulado y un envase plegable de plástico utilizados en la exportación de productos hortofrutícolas”, que se ha presentado hoy en la Segunda Conferencia Internacional sobre “Life Cycle Management”, que se celebra en Barcelona del 5 al 7 de septiembre.

El estudio ha sido desarrollado por el Grupo ID&EA (Grupo de Investigación en Integración del Diseño y Evaluación Ambiental), de la Universidad Politécnica de Valencia (UPV), y el Instituto Tecnológico del Embalaje, Transporte y Logística (ITENE), y revisado por la Universidad Autónoma de Barcelona.

Revisión crítica del estudio

Los principales objetivos de dicho estudio fueron comparar las características medioambientales de las cajas de cartón ondulado y las de plástico plegables para el transporte a larga distancia de productos hortofrutícolas, y analizar el coste económico de ambas, durante el ciclo de vida completo de las mismas.

En paralelo, el trabajo se ha centrado en conocer en detalle los ciclos de vida de los dos materiales empleados en la elaboración de ambos envases, el impacto ambiental, las operaciones económicas realizadas y el coste económico de cada una de las etapas.

El Dr. Salvador Capuz, Director del Grupo ID&EA de la UPV, e investigador principal en el estudio, ha declarado que “con este trabajo pretendemos proporcionar a los usuarios de envases, y al público en general, criterios válidos para la toma de decisiones dentro de su actividad. Las empresas son cada vez más conscientes de su responsabilidad en el desarrollo sostenible, y nuestra misión como investigadores, es profundizar en el conocimiento, desarrollar herramientas de decisión económica y medioambiental, y poner los resultados al alcance de todos los usuarios”.

El estudio ha tomado como referente un producto hortofrutícola como el tomate que se transporta desde Almería hasta Hamburgo (Alemania), bajo el análisis de las siguientes categorías de impacto: agentes cancerígenos, elementos respiratorios inorgánicos y orgánicos, cambio climático, radiación, destrucción de la capa de ozono, ecotoxicidad, acidificación y eutrofización, uso del suelo y disminución de los recursos minerales.

En el caso de las cajas de plástico plegables, ante la incertidumbre respecto al número de reutilizaciones que pueden soportar, el estudio ha incluido los resultados de un análisis de sensibilidad que considera 5, 20, 50 y 100 rotaciones, si bien esta última opción se considera altamente improbable por deterioro y/o pérdida de los envases.

El Dr. Joan Rieradevall, Investigador Principal del Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la Universidad Autónoma de Barcelona y responsable de la Revisión Crítica del estudio, ha declarado que “es un excelente trabajo de investigación, destinado a clarificar el impacto ambiental global asociado a estrategias de mejora ambiental de la etapa final de los envases. Su contribución es el aporte de nuevos datos en el campo de la reutilización y el reciclaje”.

Impacto ambiental

Los resultados más destacables del estudio concluyen que el impacto ambiental del envase de cartón ondulado de un solo uso es siempre menor que el del plástico reutilizable en seis de las 10 categorías analizadas, incluso considerando la hipótesis de 100 usos de las cajas de plástico. Estas seis categorías, además del cambio climático, son el uso del suelo, ecotoxicidad, destrucción de la capa de ozono, radiación y elementos respiratorios orgánicos. En concreto, para la categoría de destrucción de la capa de ozono, el envase plegable de plástico provoca un impacto superior hasta en un 87% al derivado del envase de cartón ondulado.

La caja de plástico reutilizable puede llegar a ser menos impactante, en función del número de rotaciones, en cuatro de las 10 categorías analizadas: elementos carcinogénicos, elementos respiratorios inorgánicos, acidificación y minerales. Esto se debe a la gran contribución de la etapa de producción a los impactos ambientales globales, puesto que en esta etapa se incluyen los procesos de utilización de la granza de polietileno, empleado como materia prima para la fabricación de envases de plástico. Esta contribución disminuye su importancia relativa frente al resto de etapas del ciclo de vida al aumentar el número de rotaciones.

La fase de mayor impacto ambiental es la correspondiente, en ambos casos, a la producción y uso de los envases.

En la fase de producción se incluyen tanto la obtención de materias primas (papel y polietileno de alta densidad, respectivamente), como los procesos de extracción de las mismas y los transportes asociados. Al comparar ambos procesos, el impacto ambiental del envase de cartón ondulado es siempre notablemente inferior al impacto derivado de la producción del envase plegable de plástico.

La diferencia más notable corresponde a la categoría de cambio climático donde la contribución del envase de cartón ondulado es negativa, es decir, disminuye dicho impacto debido al efecto sumidero del árbol de donde procede la madera.

En lo que se refiere al uso, se incluye en esta fase el transporte refrigerado para la protección del producto. Se necesitan más recursos para transportar la misma cantidad de producto si el envase es de plástico que si es de cartón ondulado, ya que los primeros pesan más y ocupan mayor volumen. Además, una vez llegados al punto de destino, deberán ser devueltos, cosa que no ocurre con el cartón ondulado, que se recicla en un punto cercano.

Comparación de costes

Los costes de adquisición de los envases de cartón ondulado son inferiores en un 13% respecto al coste de alquiler y fianza de los envases de plástico, lo que también ocurre en la etapa de transporte, con los costes asociados a la misma. Esta diferencia aumenta en los costes asociados a la etapa de fin de vida de los envases, sobre todo en el caso de que con el cartón ondulado se produzca un ingreso por su venta al gestor final y en el caso de que los envases de plástico plegables vacíos vuelvan a territorio nacional para su acondicionamiento. En este caso la diferencia alcanzada es de 0,318 /ud.

Grupo ID&EA (Universidad Politécnica de Valencia)

El grupo de investigación ID&EA (Integración de Diseño y Evaluación Ambiental), perteneciente al Departamento de "Proyectos de Ingeniería" de la Universidad Politécnica de Valencia, surge en 1998 para investigar de qué forma el Diseño en Ingeniería puede contribuir a la minimización de los impactos ambientales a lo largo del ciclo de vida de los productos. La importancia creciente de éste área, y la propia conciencia de la seriedad de la problemática ambiental en la industria, motivan su creación.

Se trata de un grupo multidisciplinar formado por doctores, profesores y becarios de investigación, especializados en ámbitos como proyectos de ingeniería industrial, ingeniería química, medio ambiente, energía, organización empresarial, etc

ITENE

ITENE (Instituto Tecnológico del Embalaje, Transporte y Logística) es un Centro Tecnológico, constituido como asociación privada con fines no lucrativos, declarada de Utilidad Pública e integrada por más de 450 empresas, entidades e instituciones relacionadas con el Envase, Embalaje, Transporte y Logística. Constituye su misión mejorar la competitividad empresarial a través del fomento de la investigación, el desarrollo, la innovación y la prestación de servicios tecnológicos avanzados en el envase y embalaje, el transporte y la logística integral. Para lograrlo cuenta con 70 profesionales y un presupuesto de 3 millones de euros.

Para más información: dcollado@itene.com