Europa refuerza su liderazgo en construcción naval
En un momento marcado por la transición ecológica, la reconfiguración geopolítica global y el incremento de la inversión en defensa, el sector de la construcción y reparación naval europeo consolida su peso como eje estratégico de la Economía Azul de la Unión Europea. Así lo confirma el último ‘The EU Blue Economy Report 2025’, publicado por la Comisión Europea, que ofrece una radiografía detallada de la vitalidad, proyección y retos del sector.
Una flota diversa y significativa
A mediados de 2024, la flota con pabellón de los Estados miembros de la UE representa aproximadamente el 12% de la flota mundial, con 15.096 buques registrados. En términos de tonelaje bruto, el peso europeo alcanza el 14%, equivalente a 236,3 millones de toneladas brutas, mientras que en peso muerto se sitúa en torno al 13%, con casi 299 millones de toneladas.
La diversidad también es marca de la casa. Europa alberga casi el 27% de la flota mundial de buques tipo roll-on/roll-off para pasajeros, el 23% de los buques de pasaje y más del 18% de los portacontenedores. En cifras absolutas, destacan los buques pesqueros (2.540 unidades), seguidos por remolcadores y dragas (2.007) y buques de carga general (1.468).
Una industria sólida y en crecimiento
La construcción naval europea está sustentada por unos 150 astilleros principales, especializados tanto en buques civiles como militares, así como en plataformas y equipos marítimos. En 2023, aproximadamente uno de cada once buques construidos en el mundo se fabricó en la Unión Europea. La producción se centró en remolcadores, dragas, buques pesqueros, de carga general y de pasaje.
Este dinamismo se traduce en cifras macroeconómicas de peso. En 2022, el sector generó un Valor Añadido Bruto (VAB) de 19.900 millones de euros, un 7% más que en 2021. El beneficio bruto alcanzó los 5.200 millones de euros (+14%), y la facturación llegó a los 70.700 millones (+5%). Ese año, 316.000 personas estaban empleadas directamente en el sector, con un salario medio anual estimado en 46.400 euros.
Las proyecciones para 2023 confirman la tendencia positiva: se estiman aumentos del 8% al 10% en VAB, beneficio y facturación, y entre el 3% y el 5% en empleo y remuneración.
Francia, Italia y Alemania: potencias navales de la UE
A nivel nacional, Francia lidera el empleo sectorial con el 18% del total, seguida de Italia (15%) y Alemania (14%). En términos de VAB, el liderazgo francés es aún más pronunciado (26%), con Italia (19%) y Alemania (17%) completando el podio.
La construcción naval representa el grueso de la actividad, con el 85% del empleo y el 79% del VAB. El subsector de equipos y maquinaria, aunque más reducido, aporta el 15% del empleo y el 21% del valor añadido.
Rebrote de pedidos y presión internacional
El repunte del sector en 2023 fue notable: los astilleros europeos recibieron 101 nuevos pedidos, un 9% más que el año anterior. Este aumento se debió especialmente a la demanda de buques de carga seca (71 pedidos) y cruceros (11).
Italia encabezó los encargos, con 351 buques y más de 2,7 millones de toneladas brutas, gracias al empuje de Fincantieri, líder mundial en construcción de cruceros (45% del libro global de pedidos). Le siguió Francia, con 10 nuevos buques y 1,6 millones de toneladas, gracias a Chantiers de l’Atlantique.
Este crecimiento europeo solo fue superado por China (+29%), mientras que Corea del Sur y Japón experimentaron fuertes retrocesos, con caídas del 19% y el 31%, respectivamente.
Defensa naval: una prioridad estratégica
El contexto internacional, marcado por la guerra en Ucrania y la creciente inestabilidad geopolítica, ha colocado a la defensa en el centro de la política industrial europea. El libro blanco ‘Defensa europea – Preparación 2030’ propone una transformación estructural del sector, con un fuerte aumento del gasto (hasta los 326.000 millones de euros en 2024, un 1,9% del PIB de la UE).
La inversión en capacidades navales es central: desde portaviones hasta submarinos nucleares, el sector naval representa el 24% del gasto en defensa, con 37.900 millones de euros generados en 2023 (un 17,7% más). Empresas como Navantia (España), Naval Group (Francia), Fincantieri (Italia), Damen Naval (Países Bajos) y ThyssenKrupp (Alemania) lideran este esfuerzo conjunto a través del proyecto SEA Defence.
Compromiso ecológico y reciclaje responsable
El camino hacia la descarbonización está remodelando la industria naval. La construcción de buques de cero emisiones exige una visión integral del ciclo de vida, desde el diseño hasta el desguace. Los procesos industriales —soldadura, pintura, corte o revestimiento— son intensivos en energía y materiales, con impactos ambientales relevantes.
La industria naval es responsable de entre el 4% y el 8% de las emisiones totales de CO₂ de los buques diésel a lo largo de su vida útil, y del 29% de las emisiones de monóxido de carbono. Además, libera compuestos orgánicos volátiles, nocivos para la salud y el medio ambiente.
Los estándares del Índice de Eficiencia Energética en el Diseño (EEDI) y del Indicador de Intensidad de Carbono (CII), promovidos por la OMI, están acelerando la transformación tecnológica de los astilleros europeos.
En reciclaje, Europa aún enfrenta retos. Entre 2019 y 2021, se emitieron 90 certificados de reciclaje conforme a normativa europea, pero solo 41 buques completaron el proceso, la mitad en Turquía. En 2022, los buques con pabellón de Estados miembros representaban el 13,2% de la flota global, pero solo el 7% de los reciclados, lo que indica una persistente práctica de reabanderamiento al final de la vida útil.
Modernización para una transición energética real
La modernización de buques existentes cobra cada vez mayor protagonismo como vía para la reducción de emisiones y la mejora de la eficiencia operativa. Entre las soluciones más destacadas figuran los sistemas de depuración de gases, tecnologías de combustibles alternativos (GNL, hidrógeno, amoníaco), y mejoras como lubricación por aire o revestimientos avanzados del casco.
La opción más transformadora es la sustitución del motor y sistema de combustible por otros compatibles con combustibles limpios. Aunque eficaz, esta solución requiere inversiones sustanciales, personal especializado e instalaciones adecuadas. También se exploran alternativas como la hibridación con baterías, la electrificación en puerto o la propulsión asistida por viento.
