La circularidad del plástico pierde impulso en Europa pese al avance del reciclaje
La transición hacia una economía circular del plástico en Europa pierde velocidad. Así lo refleja la cuarta edición del informe The Circular Economy for Plastics: A European analysis, publicado por Plastics Europe, que alerta de una desaceleración tanto en la producción como en la demanda de plásticos circulares, un aumento de las exportaciones de residuos fuera del continente y una dependencia creciente de materias primas importadas. Aunque el reciclaje continúa avanzando, más del 70% de los residuos plásticos europeos siguen terminando en vertedero o incineración.
Durante la presentación del informe, Alicia Martín, directora general de Plastics Europe Región Ibérica, situó esta evolución en un escenario de creciente incertidumbre internacional y dependencia exterior. “La circularidad ya no puede considerarse únicamente una cuestión medioambiental; está adquiriendo una dimensión claramente estratégica”, afirmó. “Nos permite diversificar fuentes de suministro, recuperar materiales valiosos y reducir la vulnerabilidad asociada a las dependencias externas”.
El estudio, elaborado con datos correspondientes a 2024, analiza la evolución de la producción, transformación, consumo, comercio exterior y gestión de residuos plásticos en Europa y confirma, según Plastics Europe, una pérdida de impulso en la transición circular en un contexto marcado por la presión competitiva y la inestabilidad geopolítica.
Plastics Europe sitúa esta evolución en un escenario de creciente inestabilidad geopolítica e interrupciones en las cadenas de suministro, en el que los plásticos —empleados en movilidad, energías renovables, agroalimentación, electrónica o defensa— adquieren una dimensión estratégica creciente y la circularidad deja de interpretarse únicamente como una herramienta ambiental.
La producción europea de plásticos circulares alcanzó 8 ,7 millones de toneladas en 2024, aunque su crecimiento anual cayó del 13,6% al 1,2% respecto al periodo anterior.
La producción circular se desacelera mientras el resto del mundo acelera
Uno de los principales mensajes del informe es el deterioro del ritmo de crecimiento de los plásticos circulares en Europa.
En 2024, la producción circular europea alcanzó 8,7 millones de toneladas, equivalentes al 15,8% de la producción total de plásticos en Europa, la mayor cuota circular a escala mundial.
El crecimiento anual de la producción de plásticos circulares se redujo drásticamente, pasando del 13,6% entre 2018 y 2022 a apenas un 1,2% entre 2022 y 2024. Al mismo tiempo, la producción global de plásticos circulares siguió una trayectoria opuesta y aceleró su crecimiento del 5% al 7,7%.
Europa mantiene su liderazgo en circularidad, pero lo hace en parte debido a la fuerte contracción de los materiales fósiles. La producción total europea de plásticos descendió un 6,8% respecto a 2022, hasta 54,9 millones de toneladas, mientras que los plásticos de origen fósil retrocedieron un 8,3%, hasta 43,3 millones de toneladas.
En términos comparativos, la cuota circular europea alcanza el 15,8% frente al 9,6% del promedio mundial, sobre una producción global de 459,3 millones de toneladas y una producción europea de 54,9 millones.
Plastics Europe advierte de que la pérdida de competitividad está ralentizando la transición europea hacia un sistema circular de plásticos.
Para Martín, el problema no reside únicamente en la evolución de las cifras, sino en lo que revelan sobre la capacidad industrial europea. “Lo que muestran los datos es que estamos presenciando una desaceleración muy pronunciada en la transición de Europa hacia un ecosistema circular de los plásticos”, advirtió. “Y esta desaceleración está estrechamente ligada a una pérdida de competitividad que afecta al conjunto de nuestra industria”.
La demanda de plásticos circulares refleja una evolución similar. El crecimiento anual del consumo por parte de los transformadores cayó del 16,2% en el periodo 2018-2022 a solo un 4% entre 2022 y 2024.
Pese a ello, el contenido circular continúa ganando peso. Por primera vez, el contenido de plásticos circulares en nuevos productos superó el 15%, alcanzando 7,9 millones de toneladas.
Para la directora general de la filial en España, el problema no reside únicamente en la evolución de las cifras, sino en lo que revelan sobre la capacidad industrial europea.
“Lo que muestran los datos es que estamos presenciando una desaceleración muy pronunciada en la transición de Europa hacia un ecosistema circular de los plásticos”, advirtió. “Y esta desaceleración está estrechamente ligada a una pérdida de competitividad que afecta al conjunto de nuestra industria”.
La demanda europea de plásticos circulares por parte de los transformadores redujo su crecimiento anual del 16,2% al 4% entre 2022 y 2024.
Dependencia exterior e importaciones en aumento
El informe pone también el foco en la creciente dependencia europea de cadenas de valor externas.
Según los datos presentados, el 19% de la demanda de plásticos circulares por parte de los transformadores europeos se cubrió mediante importaciones, mientras que en los plásticos de origen fósil esta dependencia alcanzó el 25%.
A juicio de Plastics Europe, esta dependencia plantea interrogantes tanto industriales como regulatorios. “Un quinto de la demanda de plásticos circulares y un cuarto de la demanda de plásticos fósiles dependen actualmente de importaciones”, recordó Alicia Martín, señalando además que parte de estos materiales no siempre están sometidos a las mismas exigencias regulatorias que los productores europeos.
Aunque el informe no desglosa por países el origen de las importaciones correspondientes exclusivamente a plásticos circulares, Plastics Europe sí dispone de datos globales sobre importaciones de materias primas plásticas —incluyendo materiales fósiles y circulares— recogidos en Plastics – the Fast Facts 2025. Según esta información, los principales proveedores extracomunitarios de la UE27 son Estados Unidos, que representa el 18,9% de las importaciones, seguido de Corea del Sur (13,3%), Arabia Saudí (11,9%), China (8%) y Turquía (7,5%).
Desde la organización precisan, no obstante, que no existe un desglose equivalente específico para plásticos circulares. El dato del 19% de dependencia exterior procede del análisis del informe, elaborado a partir de información sectorial y más de 400 entrevistas a transformadores europeos, pero sin detalle geográfico por países de origen para este tipo concreto de materiales.
La preocupación por la competitividad atraviesa todo el informe. Rob Ingram, presidente de Plastics Europe y CEO de Ineos Olefins & Polymers Europe, ya alertó de que la industria europea opera actualmente “en clave de supervivencia” debido a los elevados costes energéticos, los costes de emisiones y la falta de condiciones de competencia equilibradas.
Más residuos exportados y más reciclaje fuera de Europa
La gestión de residuos constituye otro de los puntos críticos del análisis.
Tras varios años de descenso, las exportaciones extracomunitarias de residuos plásticos clasificados volvieron a crecer con fuerza en 2024. Europa pasó de 1,1 millones de toneladas exportadas en 2022 a 1,5 millones de toneladas, un incremento del 36,5% que devuelve al continente a niveles similares a los de 2018.
Para Beatriz Meunier, directora de Comunicación de Plastics Europe Región Ibérica, esta tendencia supone una señal preocupante. “Exportar residuos plásticos clasificados supone también exportar capacidad de economía circular”, afirmó durante la presentación.
En términos concretos, el 12,4% de los residuos plásticos recogidos en Europa terminan reciclándose fuera del continente.
El volumen total de residuos reciclados sí aumentó, pasando de 8,7 a 9,7 millones de toneladas, pero una parte creciente de ese reciclaje se realiza fuera de Europa. En valores absolutos, el reciclaje extracomunitario pasó de 800.000 toneladas en 2022 a 1,2 millones en 2024, un incremento del 50%. “Necesitamos tratar los residuos como un recurso estratégico europeo y asegurarnos de que sea aquí donde los gestionemos, los reciclemos y los transformemos”, defendió Meunier.
Desde Plastics Europe se vincula esta tendencia con la pérdida de base industrial europea, al considerar que la exportación de residuos clasificados de valor y la importación de materiales reciclados socavan tanto la capacidad industrial del continente como sus objetivos climáticos.
El reciclaje mejora, pero el 70,4% de los residuos sigue fuera de la circularidad
El informe confirma un avance del reciclaje europeo, aunque insuficiente para alcanzar un modelo plenamente circular.
La tasa de reciclaje de residuos plásticos recogidos aumentó hasta el 29,6%, equivalente a 9,7 millones de toneladas. Sin embargo, el 70,4% de los residuos plásticos recogidos en Europa continuó destinándose a incineración o vertedero. En concreto, 16 millones de toneladas fueron incineradas (48,9%) y 7 millones acabaron en vertedero (21,5%). “Necesitamos crear un verdadero caso de negocio para los plásticos circulares en Europa y hacer económicamente atractivo conservar y reciclar nuestros recursos dentro del continente”, defendió Meunier.
Durante el turno de preguntas, la responsable recordó además que la mejora del reciclaje no elimina automáticamente el problema del vertedero, ya que el volumen total gestionado sigue siendo elevado y persisten limitaciones tecnológicas y regulatorias. “El reciclado mecánico sigue siendo la primera opción, pero necesitamos también que el reciclado químico pueda desarrollarse con mayor certidumbre regulatoria”, explicó.
España mantiene el liderazgo en reciclaje, pero también acusa el frenazo
El informe detecta tendencias similares en España.
La producción de plásticos circulares continúa creciendo, aunque a un ritmo muy inferior: la tasa anual pasó del 12,8% entre 2018 y 2022 al 7,2% en 2022-2024. Más acusado todavía es el comportamiento de la demanda, que pasó de crecer un 35% anual a registrar una evolución prácticamente nula.
Este estancamiento se refleja también en el contenido reciclado incorporado a nuevos productos, que retrocedió del 22,3% en 2022 al 21,4% en 2024, aunque sigue claramente por encima de la media europea del 15,8%.
Pese a ello, España continúa destacando en reciclaje. Con una tasa del 42,5% para el conjunto de residuos plásticos, el país lidera el ranking europeo, por delante de Bélgica, Países Bajos y Alemania, y muy por encima de la media europea del 29,6%. En residuos de envases, además, España se sitúa en el top 5 europeo, con una tasa del 51%.
Sin embargo, el vertedero sigue siendo el principal obstáculo estructural.
A pesar de la entrada en vigor del impuesto al depósito en vertedero en enero de 2023, más del 35% de los residuos plásticos españoles siguen acabando en vertedero, una cifra muy superior a la media europea del 21,5%. Todavía no estamos siendo capaces de acelerar al ritmo necesario la transición requerida para cumplir las ambiciones climáticas, reconocieron.
Competitividad y demanda, condiciones para la circularidad
La conclusión del informe es clara: sin competitividad industrial, la circularidad difícilmente podrá consolidarse en Europa.
Plastics Europe reclama medidas urgentes para restaurar la competitividad, reducir la presión de los costes energéticos y de emisiones, garantizar un comercio equilibrado y estimular la demanda de materiales circulares mediante señales regulatorias más contundentes. La circularidad no es solo un objetivo medioambiental, es un objetivo industrial para la asociación.
Aunque el reciclaje europeo continúa creciendo, más del 70% de los residuos plásticos recogidos siguen destinándose a incineración o vertedero.
Plastics Europe reclama medidas para restaurar la competitividad, reducir costes energéticos y estimular la demanda de plásticos circulares.
