Señas de identidad de las atmósferas explosivas (ATEX)
Redacción Protección Laboral25/10/2016
El Centre de Seguretat i Salut Laboral de Barcelona (CSSLB) impartió el Seminario “Riesgos asociados a Atmósferas Explosivas (ATEX) en los lugares de trabajo” para no bajar la guardia ante un riesgo que, pese a ser muy frecuente, no causa una elevada siniestralidad. No obstante, los expertos creen que la estadística peca de infra-declaración de siniestros. La gravedad de los mismos es elevada. Dos son las fuentes principales: gases-vapores y el polvo en suspensión.
Atmósfera explosiva es la mezcla con el aire, en condiciones atmosféricas, de sustancias inflamables en forma de gases, vapores, nieblas o polvos, en la que, tras una ignición, la combustión se propaga a la totalidad de la mezcla no quemada.
Atmósferas ATEX
Una atmósfera tiene la denominación ATEX (con capacidad para explosionar) cuando se combinan tres elementos: comburente (oxígeno del aire), un combustible y una fuente de ignición (detonante). Entre los gases, encontramos: hidrocarburos, disolventes, barnices, diluyentes, gasolina, alcohol, colorantes, perfumes, productos químicos, agentes de fabricación de materiales plásticos, etc. El grupo de los polvos incluye: magnesio, aluminio, azufre, celulosa, cereales, carbón, madera, leche, resinas, azúcares, almidón, poliestirenos, abonos, etc.
Por tanto, en función del combustible que alimenta la explosión, pueden distinguirse dos tipos de atmósferas ATEX:
-Gas explosivo. Constituidas por sustancias inflamables en estado de gas o vapor con el aire. En caso de ignición, la combustión se propaga a toda la mezcla no quemada.
-Polvo explosivo. Mezcla de aire, en condiciones atmosféricas, con sustancias inflamables bajo la forma de polvo o fibras, en las que, en caso de ignición, la combustión se propaga al resto de la mezcla no quemada
No se incluye en la definición de ATEX el riesgo de explosión de sustancias inestables, como son los explosivos, material pirotécnico y peróxidos orgánicos, o cuando las mezclas explosivas están sometidas a condiciones no consideradas como atmosféricas normales, como es el caso de mezclas sometidas a presión.
El riesgo aumenta en proporciones y complejidad cuando la potencial atmósfera explosiva se encuentra en un espacio confinado donde se efectúan trabajos que suponen la manipulación de dichas sustancias, situación que es frecuente en múltiples industrias y procesos productivos.
Clasificación de las áreas de riesgo (Antoni Rodoreda)
El profesor, perteneciente a la Unidad de Seguridad y Salud Laboral de Lleida, presentó la clasificación de las zonas ATEX: 0, 1 y 2 (gases y vapores) y su equivalencia 20, 21 y 22 (polvos), establecidas con criterios de frecuencia decreciente.
-Zona 0. La atmósfera explosiva (mezcla con aire de sustancias inflamables en forma de gas, vapor o niebla) es permanente, o durante períodos de tiempo prolongados o frecuentes.
-Zona 1. Asociada a la probabilidad de formación ocasional de una atmósfera explosiva (mezcla con aire de sustancias inflamables en forma de gas, vapor o niebla).
-Zona 2. No es probable la formación de una atmósfera explosiva o caso de formarse, sólo permanece durante breves períodos de tiempo.
El docente subrayó que “ciertos polvos (orgánicos) en suspensión adquieren la característica de la explosividad”. El polvo con capacidad de formar atmósferas explosivas, es materia particulada que proviene de sólidos combustibles. La dispersión de estas partículas sólidas en el aire formando una nube de polvo también se produce, normalmente, por acción mecánica externa, como actividad de molienda o cribado, transporte, llenado o vaciado, etc. Asimismo, malas prácticas como limpieza por soplado o barrido, entre otras, también pueden dar lugar a atmósferas explosivas. La clasificación distingue entre:
-Zona 20. Área de trabajo en la que una atmósfera explosiva en forma de nube de polvo combustible en el aire está presente de forma permanente, o por un período de tiempo prolongado, o con frecuencia.
-Zona 21. Es probable la formación ocasional, en condiciones normales de explotación.
-Zona 22. No es probable la formación de una atmósfera explosiva, o sólo permanece durante un breve tiempo.
Medidas preventivas
La prevención pondrá el acento en evitar la formación de la atmósfera explosiva (eliminar el riesgo). El Instituto de Seguridad e Higiene en el Trabajo (INSHT) dice en su Guía Técnica, “Atmósferas explosivas en el lugar de trabajo”, que “deben adoptarse todas las medidas posibles para evitar la formación de atmósfera explosiva. En principio, se trata de aplicar medidas lógicas y muy sencillas (…).
Este tipo de medidas deberán ser consideradas a priori antes de acometer la clasificación de zonas”.
La Guía propone la eliminación del riesgo en su origen, con actuaciones como:
-Sustitución de la sustancia inflamable o combustible por otra que no lo sea.
-Eliminación de los puntos de escape, fuga y, en general, aquellos puntos en los que la sustancia inflamable/combustible se mezcla con el aire.
Si las citadas medidas no eliminan el riesgo por completo, se propone otra batería de soluciones, como:
-Utilizar sustancias menos inflamables.
-Aumentar la granulometría de los polvos.
-Trabajar en procesos que no generen polvo.
-Emplear humectación ambiental, cortinas de agua.
-Sistemas de ventilación/aspiración.
-Controlar la concentración de las sustancias inflamables en el aire fuera del rango de explosividad.
-Aislar convenientemente las partes vulnerables de la instalación (puntos de emisión, fugas…).
Medida fundamental que permite “reducir al mínimo la extensión de la atmósfera explosiva, conociendo así su extensión sin necesidad de aplicar métodos más complejos”, nos recuerda la Guía, que indica que se trata de “soluciones sencillas de aislamiento”. Entre éstas cita “la instalación de una extracción localizada de la atmósfera explosiva formada en la cabina, que evitaría su acumulación y permanencia de los vapores inflamables. Para el caso de polvos, la separación de procesos mediante paneles o pantallas también puede ser una buena opción para limitar el espacio que ocupa la atmósfera inflamable. Estas medidas –apunta la Guía- deben ir acompañadas de un procedimiento de limpieza adecuado para evitar la acumulación de depósitos de polvo en la zona. Una vez confinada la atmósfera explosiva, su eliminación se limitará al área establecida, reduciendo el coste.
Pondrán el foco en el control de superficies calientes (equipos, fluidos, calentamiento por fricción, déficit de evacuación del calor); control de llamas, gases y partículas calientes; control de chispas de origen mecánico (usando siempre que sea posible herramientas de aleaciones especiales que no generan chispas); control de equipos eléctricos para que no generen chispas (los equipos para trabajar en zonas potencialmente explosivas tendrán que ser equipos con certificación ATEX).
Los métodos de trabajo también son necesarios para prevenir el riesgo ATEX. El “Documento de protección contra explosiones (DPCE) está concebido como una recopilación de las actuaciones preventivas frente al riesgo de explosión. Son medidas básicas:
-La evaluación de los riesgos de explosión y aplicación de las oportunas medidas correctoras.
-Determinación de las áreas de riesgo conforme a la clasificación ATEX establecida.
-Constancia de que el lugar y los equipos de trabajo, incluidos los sistemas de alerta, están diseñados, se utilizan y mantienen teniendo en cuenta los requisitos ATEX.
-Los procedimientos de trabajo partirán siempre de las instrucciones y permisos de trabajo pertinentes. En este punto, es fundamental la CAE (Coordinación de Actividades Empresariales). Así, toda empresa ajena al centro de trabajo deberá ser informada por el titular del centro de los riesgos existentes en el mismo. La seguridad de los trabajadores depende de la fluidez y eficacia de esta coordinación.
-Documento de protección contra explosiones, que debe confeccionarse antes de comenzar el trabajo, debiendo revisarse siempre que se efectúen modificaciones, ampliaciones o transformaciones importantes en los equipos, el lugar o la organización del trabajo.
¿Y los EPI?
La clave de los equipos será propiciar la disipación de las cargas electrostáticas, un aspecto en el que la ropa y el calzado tienen un papel trascendental. El calzado antiestático y el conductor evitan la acumulación de la electricidad estática.
-Calzado antiestático. Tiene un límite superior y otro inferior de resistencia. El límite superior es lo suficientemente bajo como para evitar la acumulación de carga electrostática en la mayoría de las situaciones, y el límite inferior ofrece cierta protección en el caso de contacto eléctrico accidental. El calzado antiestático se debe utilizar cuando es necesario minimizar la acumulación electrostática mediante la disipación de las cargas, pero no existe riesgo por choque eléctrico, ya que éste no se elimina completamente. Este tipo de calzado es adecuado para uso general.
-Calzado conductor. Tiene una resistencia muy baja y se utiliza cuando es necesario minimizar la carga electrostática en el menor tiempo posible (por ejemplo, cuando se manipulan sustancias con energía mínima de ignición muy baja). Este tipo de calzado no debe llevarse cuando exista riesgo de contacto eléctrico accidental, no siendo adecuado para uso general.
Vapores, gases y polvos en la industria
El profesor David Pozuelo, de la Unidad de Seguridad y Salud Laboral de Tarragona, efectuó un repaso exhaustivo de los focos generadores de vapores y gases en la industria que pueden generar una atmósfera ATEX.
El cuadro adjunto presenta una relación de focos tanto para gases-vapores como para polvos.
Atmósfera explosiva es la mezcla con el aire, en condiciones atmosféricas, de sustancias inflamables en forma de gases, vapores, nieblas o polvos, en la que, tras una ignición, la combustión se propaga a la totalidad de la mezcla no quemada.
Atmósferas ATEX
Una atmósfera tiene la denominación ATEX (con capacidad para explosionar) cuando se combinan tres elementos: comburente (oxígeno del aire), un combustible y una fuente de ignición (detonante). Entre los gases, encontramos: hidrocarburos, disolventes, barnices, diluyentes, gasolina, alcohol, colorantes, perfumes, productos químicos, agentes de fabricación de materiales plásticos, etc. El grupo de los polvos incluye: magnesio, aluminio, azufre, celulosa, cereales, carbón, madera, leche, resinas, azúcares, almidón, poliestirenos, abonos, etc.
Por tanto, en función del combustible que alimenta la explosión, pueden distinguirse dos tipos de atmósferas ATEX:
-Gas explosivo. Constituidas por sustancias inflamables en estado de gas o vapor con el aire. En caso de ignición, la combustión se propaga a toda la mezcla no quemada.
-Polvo explosivo. Mezcla de aire, en condiciones atmosféricas, con sustancias inflamables bajo la forma de polvo o fibras, en las que, en caso de ignición, la combustión se propaga al resto de la mezcla no quemada
No se incluye en la definición de ATEX el riesgo de explosión de sustancias inestables, como son los explosivos, material pirotécnico y peróxidos orgánicos, o cuando las mezclas explosivas están sometidas a condiciones no consideradas como atmosféricas normales, como es el caso de mezclas sometidas a presión.
El riesgo aumenta en proporciones y complejidad cuando la potencial atmósfera explosiva se encuentra en un espacio confinado donde se efectúan trabajos que suponen la manipulación de dichas sustancias, situación que es frecuente en múltiples industrias y procesos productivos.
Clasificación de las áreas de riesgo (Antoni Rodoreda)
El profesor, perteneciente a la Unidad de Seguridad y Salud Laboral de Lleida, presentó la clasificación de las zonas ATEX: 0, 1 y 2 (gases y vapores) y su equivalencia 20, 21 y 22 (polvos), establecidas con criterios de frecuencia decreciente.
-Zona 0. La atmósfera explosiva (mezcla con aire de sustancias inflamables en forma de gas, vapor o niebla) es permanente, o durante períodos de tiempo prolongados o frecuentes.
-Zona 1. Asociada a la probabilidad de formación ocasional de una atmósfera explosiva (mezcla con aire de sustancias inflamables en forma de gas, vapor o niebla).
-Zona 2. No es probable la formación de una atmósfera explosiva o caso de formarse, sólo permanece durante breves períodos de tiempo.
El docente subrayó que “ciertos polvos (orgánicos) en suspensión adquieren la característica de la explosividad”. El polvo con capacidad de formar atmósferas explosivas, es materia particulada que proviene de sólidos combustibles. La dispersión de estas partículas sólidas en el aire formando una nube de polvo también se produce, normalmente, por acción mecánica externa, como actividad de molienda o cribado, transporte, llenado o vaciado, etc. Asimismo, malas prácticas como limpieza por soplado o barrido, entre otras, también pueden dar lugar a atmósferas explosivas. La clasificación distingue entre:
-Zona 20. Área de trabajo en la que una atmósfera explosiva en forma de nube de polvo combustible en el aire está presente de forma permanente, o por un período de tiempo prolongado, o con frecuencia.
-Zona 21. Es probable la formación ocasional, en condiciones normales de explotación.
-Zona 22. No es probable la formación de una atmósfera explosiva, o sólo permanece durante un breve tiempo.
Medidas preventivas
La prevención pondrá el acento en evitar la formación de la atmósfera explosiva (eliminar el riesgo). El Instituto de Seguridad e Higiene en el Trabajo (INSHT) dice en su Guía Técnica, “Atmósferas explosivas en el lugar de trabajo”, que “deben adoptarse todas las medidas posibles para evitar la formación de atmósfera explosiva. En principio, se trata de aplicar medidas lógicas y muy sencillas (…).
Este tipo de medidas deberán ser consideradas a priori antes de acometer la clasificación de zonas”.
La Guía propone la eliminación del riesgo en su origen, con actuaciones como:
-Sustitución de la sustancia inflamable o combustible por otra que no lo sea.
-Eliminación de los puntos de escape, fuga y, en general, aquellos puntos en los que la sustancia inflamable/combustible se mezcla con el aire.
Si las citadas medidas no eliminan el riesgo por completo, se propone otra batería de soluciones, como:
-Utilizar sustancias menos inflamables.
-Aumentar la granulometría de los polvos.
-Trabajar en procesos que no generen polvo.
-Emplear humectación ambiental, cortinas de agua.
-Sistemas de ventilación/aspiración.
-Controlar la concentración de las sustancias inflamables en el aire fuera del rango de explosividad.
-Aislar convenientemente las partes vulnerables de la instalación (puntos de emisión, fugas…).
- Confinamiento
Medida fundamental que permite “reducir al mínimo la extensión de la atmósfera explosiva, conociendo así su extensión sin necesidad de aplicar métodos más complejos”, nos recuerda la Guía, que indica que se trata de “soluciones sencillas de aislamiento”. Entre éstas cita “la instalación de una extracción localizada de la atmósfera explosiva formada en la cabina, que evitaría su acumulación y permanencia de los vapores inflamables. Para el caso de polvos, la separación de procesos mediante paneles o pantallas también puede ser una buena opción para limitar el espacio que ocupa la atmósfera inflamable. Estas medidas –apunta la Guía- deben ir acompañadas de un procedimiento de limpieza adecuado para evitar la acumulación de depósitos de polvo en la zona. Una vez confinada la atmósfera explosiva, su eliminación se limitará al área establecida, reduciendo el coste.
- Medidas para impedir la ignición
Pondrán el foco en el control de superficies calientes (equipos, fluidos, calentamiento por fricción, déficit de evacuación del calor); control de llamas, gases y partículas calientes; control de chispas de origen mecánico (usando siempre que sea posible herramientas de aleaciones especiales que no generan chispas); control de equipos eléctricos para que no generen chispas (los equipos para trabajar en zonas potencialmente explosivas tendrán que ser equipos con certificación ATEX).
- Medidas organizativas.
Los métodos de trabajo también son necesarios para prevenir el riesgo ATEX. El “Documento de protección contra explosiones (DPCE) está concebido como una recopilación de las actuaciones preventivas frente al riesgo de explosión. Son medidas básicas:
-La evaluación de los riesgos de explosión y aplicación de las oportunas medidas correctoras.
-Determinación de las áreas de riesgo conforme a la clasificación ATEX establecida.
-Constancia de que el lugar y los equipos de trabajo, incluidos los sistemas de alerta, están diseñados, se utilizan y mantienen teniendo en cuenta los requisitos ATEX.
-Los procedimientos de trabajo partirán siempre de las instrucciones y permisos de trabajo pertinentes. En este punto, es fundamental la CAE (Coordinación de Actividades Empresariales). Así, toda empresa ajena al centro de trabajo deberá ser informada por el titular del centro de los riesgos existentes en el mismo. La seguridad de los trabajadores depende de la fluidez y eficacia de esta coordinación.
-Documento de protección contra explosiones, que debe confeccionarse antes de comenzar el trabajo, debiendo revisarse siempre que se efectúen modificaciones, ampliaciones o transformaciones importantes en los equipos, el lugar o la organización del trabajo.
¿Y los EPI?
La clave de los equipos será propiciar la disipación de las cargas electrostáticas, un aspecto en el que la ropa y el calzado tienen un papel trascendental. El calzado antiestático y el conductor evitan la acumulación de la electricidad estática.
-Calzado antiestático. Tiene un límite superior y otro inferior de resistencia. El límite superior es lo suficientemente bajo como para evitar la acumulación de carga electrostática en la mayoría de las situaciones, y el límite inferior ofrece cierta protección en el caso de contacto eléctrico accidental. El calzado antiestático se debe utilizar cuando es necesario minimizar la acumulación electrostática mediante la disipación de las cargas, pero no existe riesgo por choque eléctrico, ya que éste no se elimina completamente. Este tipo de calzado es adecuado para uso general.
-Calzado conductor. Tiene una resistencia muy baja y se utiliza cuando es necesario minimizar la carga electrostática en el menor tiempo posible (por ejemplo, cuando se manipulan sustancias con energía mínima de ignición muy baja). Este tipo de calzado no debe llevarse cuando exista riesgo de contacto eléctrico accidental, no siendo adecuado para uso general.
Vapores, gases y polvos en la industria
El profesor David Pozuelo, de la Unidad de Seguridad y Salud Laboral de Tarragona, efectuó un repaso exhaustivo de los focos generadores de vapores y gases en la industria que pueden generar una atmósfera ATEX.
El cuadro adjunto presenta una relación de focos tanto para gases-vapores como para polvos.
