Cuando se trabaja en altura, los riesgos inherentes se incrementan por la presencia de productos químicos potencialmente peligrosos en entornos industriales y de construcción

Doble riesgo: protección contra caídas desde altura y riesgos químicos

Steve Marnach, gerente de Capacitación EMEA, DuPont Personal Protection

15/09/2025

Mientras que los riesgos de caídas asociados con el trabajo en altura están bien documentados, la amenaza menos inmediata, pero igualmente significativa, de la exposición química a menudo existe junto a ellos. Elegir Equipos de Protección Personal (EPP) que aborden efectivamente ambos peligros implica un equilibrio matizado de la compatibilidad de materiales, consideraciones ergonómicas y demandas de rendimiento. Steve Marnach, gerente de Capacitación EMEA en DuPont Personal Protection, explora estos complejos desafíos, examinando cómo el requisito de una protección dual ha influido en el diseño e innovación de soluciones EPP de próxima generación destinadas a garantizar la seguridad integral de los trabajadores en estos entornos exigentes.

Trabajar en altura sigue siendo una de las actividades más peligrosas en los sectores industrial y de construcción. Como lo han demostrado consistentemente la Health and Safety Executive (HSE) en el Reino Unido y la Occupational Safety and Health Administration (OSHA) en EE. UU., las caídas desde altura son una de las principales causas de fatalidades en el lugar de trabajo, particularmente en la industria de la construcción. Los datos de la HSE para 2023/24⁽¹⁾ identifican específicamente las caídas desde altura como la mayor causa individual de muerte en la construcción en el Reino Unido⁽²⁾, con más de un tercio de las 138 fatalidades laborales registradas en 2023/24 atribuibles a estas caídas. La OSHA también destaca que las caídas son la principal causa de muerte en la construcción en EE. UU.

Tyvek 500 HP es la primera prenda de arnés multiuso de un solo uso diseñada para proteger a los usuarios y sus arneses frente a las amenazas químicas externas.

Las caídas desde altura suelen ocurrir cuando los trabajadores se caen de escaleras, andamios o plataformas de trabajo, a través de superficies frágiles o aberturas no protegidas, o desde vehículos durante la carga y descarga. Múltiples factores contribuyen a los accidentes por caídas desde altura, que derivan de errores humanos, como la sobreconfianza, el cálculo erróneo de la distancia y la falta de uso del equipo de seguridad; condiciones ambientales como superficies húmedas o resbaladizas, peligros de tropiezo y avisos de advertencia inadecuados; y niveles de luz desafiantes, incluidos la baja luz ambiental, sombras densas o deslumbramiento por luces focales.

Si bien las caídas desde altura a menudo ocasionan lesiones como esguinces y fracturas, que llevan a una pérdida de productividad y un significativo malestar personal, la consecuencia última puede ser trágicamente la pérdida de vidas.

La Directiva Europea 89/656/EEC⁽³⁾ exige a los empleadores establecer medidas robustas de protección contra caídas para el personal que trabaja en altura. Esto incluye diseñar lugares de trabajo para evitar inherentemente caídas desde áreas elevadas y en aberturas, priorizando controles de ingeniería como barandillas físicas para minimizar el riesgo.

Cuando estas medidas preventivas no son viables, deben implementarse soluciones de protección alternativas. Cuando trabajar en altura es inevitable, proporcionar a los trabajadores debidamente capacitados un Equipo de Protección Personal (EPP) adecuado es crucial para mitigar el riesgo residual. La Directiva de la UE establece claramente que dicho EPP debe:

ser apropiado para los riesgos involucrados, sin aumentar el riesgo,
corresponder a las condiciones existentes en el lugar de trabajo,
tener en cuenta los requisitos ergonómicos y el estado de salud del trabajador, y
ajustarse correctamente al usuario tras cualquier ajuste necesario.

Los desafíos de combinar la protección química y contra caídas

Cuando se trabaja en altura, los riesgos inherentes se incrementan considerablemente por la frecuente presencia de productos químicos potencialmente peligrosos en entornos industriales y de construcción.

Trabajar en un entorno vertical presenta frecuentemente una compleja gama de peligros adicionales, incluyendo la exposición a productos químicos nocivos como productos de limpieza, pinturas y disolventes, así como la amenaza menos visible pero igualmente peligrosa de polvos peligrosos como el amianto y los bifenilos policlorados (PCB). Por ejemplo, los trabajadores de demolición a menudo se encuentran con amianto, polvo de cemento o ladrillo, mientras que el personal de mantenimiento puede utilizar productos químicos dañinos para tareas como el decapado de pintura o el lavado de ventanas. Proteger la seguridad del trabajador, por lo tanto, se extiende más allá de la prevención de caídas; y el requisito simultáneo de prevenir la exposición química complica considerablemente los protocolos de seguridad y la selección de EPP.

Esta amenaza dual se subraya en los hallazgos de OSHA y el informe de mercado de Frost & Sullivan de 2022⁽⁴⁾, que indican que la protección contra caídas es la violación de seguridad más citada, y el 36% de las lesiones resultantes de una caída desde altura se atribuyen a deterioros u otros factores relacionados con la exposición a productos químicos o sustancias peligrosas.

El hecho de que un porcentaje significativo de caídas desde altura esté vinculado a la exposición química enfatiza la vital importancia de los procedimientos adecuados de manejo y seguridad de productos químicos para el trabajo elevado. La exposición química puede inducir mareos, irritación ocular, náuseas o dolores de cabeza, aumentando directamente la probabilidad de un incidente de caída desde altura, mientras que la contaminación química puede degradar o debilitar los arneses de detención de caídas.

Fabricado con el exclusivo material de polietileno de alta densidad (HDPE) de DuPont Tyvek, Tyvek 500 HP es ligero, suave y transpirable, lo que hace que la prenda sea especialmente cómoda de llevar.

Implicaciones para el diseño de EPP

Abordar efectivamente estas amenazas duales presenta desafíos significativos y únicos para los gerentes de salud y seguridad. Ellos necesitan especificar cuidadosamente un EPP que pueda trabajar en armonía para ofrecer a los trabajadores la protección necesaria y completa – una tarea difícil, dado que los arneses de seguridad y los overoles protectores están diseñados con diferentes prioridades esenciales.

Los arneses de seguridad están diseñados para ajustarse de manera ceñida y de soporte, típicamente construidos de materiales robustos como la fibra DuPont Kevlar, nylon o poliéster, elegidos por su resistencia y resistencia al agua. La inclusión de múltiples puntos de conexión a través de D-Rings, estratégicamente ubicados en la parte posterior, frontal y laterales del arnés, no solo permite la conexión con un mínimo de obstáculos, sino que también proporciona redundancia en caso de un fallo en un solo punto.

En contraste, los overoles protectores están diseñados para establecer una barrera física entre el usuario y los peligros químicos, ya sea en forma de aerosol, líquido o sólido. La protección efectiva requiere una cobertura total del cuerpo con sellos seguros en las muñecas, tobillos y cuello o cabeza, junto con solapas de cremallera protectoras para minimizar filtraciones. Estas prendas deben idealmente combinar el nivel adecuado de protección, durabilidad para garantizar protección a lo largo del tiempo, ser livianas y contar con tallas generosas, especialmente en áreas de alto movimiento como la entrepierna y debajo de los brazos, para mejorar la libertad y comodidad del usuario.

El diseño inherente y, a menudo, conflictivo de estos dos elementos esenciales de EPP puede dar lugar a problemas de compatibilidad, lo que dificulta combinarlos sin afectar potencialmente su rendimiento y seguridad individual.

El overol DuPont Tyvek 500 HP modelo TY178 coverall, ofrece una solución efectiva como prenda desechable de múltiples puntos de sujeción.

Las complejidades de combinar arneses y overoles

Cuando las evaluaciones de riesgo requieren el uso simultáneo de un arnés de seguridad y un overol protector, determinar la secuencia óptima de colocación es clave. Inicialmente, colocar el arnés sobre el overol puede parecer lógico; sin embargo, este enfoque puede dar como resultado pliegues del material, lo que lleva a la incomodidad del usuario y potencialmente comprometiendo el ajuste y funcionalidad previstos del arnés. Además, los D-Rings y el hardware asociado pueden engancharse con la tela del overol, causando abrasiones y desgastes que disminuyen sus propiedades de barrera química. Usar el arnés sobre el overol también expone el arnés a la contaminación y degradación química, reduciendo su rendimiento y vida útil.

Por el contrario, colocarse primero el arnés, seguido del overol, mitigaría el riesgo de contaminación del arnés. Sin embargo, esta secuencia dificulta el acceso a los D-Rings del arnés, obstaculizando la sujeción segura de mosquetones y cuerdas, ya que el overol obstruye efectivamente el acceso. En respuesta a esto, algunos trabajadores optan por realizar agujeros de acceso en su overol, una práctica que compromete severamente sus capacidades de protección química e invalida la certificación CE.

Desde un punto de vista de seguridad, ninguna de estas situaciones es aceptable. Si bien cada elemento de EPP puede ser conforme y efectivo individualmente, su combinación puede resultar en una protección general inadecuada, introducir nuevos peligros y afectar negativamente el ajuste y función del otro.

Tyvek 500 HP modelo TY178 cuenta con múltiples puntos de acceso a las argollas en D en la parte delantera, trasera y lateral para que dichas anillas en D puedan desplegarse eficientemente.

Colaboración para ofrecer innovación en diseño

Abordando el desafío de que los peligros químicos degradan los arneses de seguridad y ponen en riesgo a los usuarios, DuPont colaboró con fabricantes especializados para desarrollar una prenda protectora diseñada para su uso sobre arneses de cuerpo completo. El proceso de desarrollo priorizó la compatibilidad con varias marcas y modelos de arneses, incorporando pruebas rigurosas para garantizar una integración sin problemas y una funcionalidad sin compromisos. Esto incluyó pruebas de caída dinámica con un maniquí articulado para verificar que el overol no obstaculizara el rendimiento crítico de seguridad del arnés cuando se usaba debajo. El diseño final de la prenda fue validado independientemente por un laboratorio de pruebas externo.

El producto resultante, el overol DuPont Tyvek 500 HP modelo TY178 coverall, ofrece una solución efectiva como prenda desechable de múltiples puntos de sujeción. Diseñado para usarse sobre arneses de seguridad, el diseño proporciona una barrera, protegiendo tanto al usuario como al arnés de la exposición a partículas químicas, líquidos ligeros y aerosoles, extendiendo así la vida útil del arnés.

La prenda permite una total libertad de movimiento e incorpora puntos de acceso estratégicamente ubicados para una implementación eficiente de todos los elementos de sujeción del arnés. Los objetivos clave del diseño incluían:

Alineación precisa y fácil acceso a todos los D-Rings sin necesidad de quitar o ajustar la prenda.
Protección integral del usuario contra peligros químicos.
Protección efectiva del arnés para maximizar su longevidad.

Steve Marnach es el director de Formación para EMEA y especialista en Entornos Críticos, DuPont Personal Protection.

Mirando hacia el futuro

El camino hacia la mitigación completa de los riesgos duales de caídas y exposición química en altura continúa. Los futuros avances en EPP probablemente se centrarán en una mayor integración de características de protección, mejor ciencia de materiales para mayor comodidad y durabilidad, y tecnologías más inteligentes para la monitorización en tiempo real y detección de peligros. La colaboración continua entre fabricantes de EPP, especialistas en productos químicos y usuarios finales será crucial para impulsar esta innovación, buscando en última instancia entornos de trabajo donde estos complejos peligros se aborden de manera efectiva y completa.

DuPont ha publicado una Guía Electrónica para Trabajar en Altura para gerentes de HSQE. Proporciona orientación sobre cómo seleccionar y utilizar EPP para trabajar en alturas, centrándose en el desafío de combinar protección contra caídas y productos químicos. La Guía Electrónica se puede descargar aquí:

https://www.dupont.es/personal-protection/working-at-heights-protection.html

https://www.hse.gov.uk/statistics/fatals.htm
https://www.osha.gov/stop-falls
https://osha.europa.eu/en/legislation/directives/
Informe de mercado de Frost & Sullivan 2022: ‘Oportunidades de crecimiento de la protección contra caídas en América del Norte, regulaciones estrictas y la conciencia de seguridad de los usuarios finales fomentan la penetración del producto’ (North American Fall Protection Growth Opportunities Stringent Regulations and End User Safety Awareness to Foster Product Penetration).