El agua embotellada y el policarbonato crecen juntos

Bajo el lema "Thirsting of Excellence" se celebró el pasado mes de octubre, en Miami Beach, Florida, la convención anual de IBWA. Los representantes de la industria internacional de agua embotellada se reunieron durante la convención para discutir sobre el crecimiento global y las tendencias de este mercado. Las conclusiones fueron claras: se cuenta con una expansión global y un crecimiento de dos dígitos en el mercado de botellas de agua. Particularmente, los mercados de Asia y Europa están experimentando un crecimiento explosivo y, según los pronósticos del mercado, duplicarán su cifra en los próximos 5 años. Este auge es también imparable en la región del NAFTA (TLC). El agua embotellada es un sector en rápido crecimiento y se espera que continúe así en los próximos años.

Envase saliendo del molde de soplado.

En el año 2000 fueron usadas aproximadamente 48 millones de libras de policarbonato para la producción de botellas para agua en la región del NAFTA, de las cuales, 26 millones correspondieron a los Estados Unidos, 18 a México y 4 a Canadá. Se espera que el consumo en esta región continúe aumentando, alcanzando un volumen de más de 70 millones de libras para el año 2005. Este pronóstico se basa en el creciente deseo de la población de ingerir bebidas saludables y la cada vez mayor disponibilidad de estas bebidas en los centros de trabajo y en los lugares de esparcimiento. En México, la necesidad de disponer de agua de calidad está provocando altas tasas de crecimiento. Este crecimiento se debe en parte, a la sustitución de las botellas de PVC por policarbonato.

Por otra parte, mientras las embotelladoras de agua parecen estar pasando actualmente por una clara fase de consolidación, un número creciente de pequeños fabricantes de botellas para agua están penetrando en el mercado, para proveer de una manera flexible las plantas embotelladoras regionales. Estos pequeños fabricantes, al igual que las grandes y medianas compañías, están beneficiándose de los altos índices de reutilización de las botellas de policarbonato, las cuales, según los más recientes estudios, pueden ser rellenadas hasta 100 veces. El policarbonato, material de larga duración, es la clave para que las botellas alcancen una vida útil de varios años.

En Europa, al igual que en la región del NAFTA, el crecimiento está siendo estimulado por los cambios en el estilo de vida y una nueva conciencia de la salud. Muestra de esta tendencia es el creciente número de gimnasios, comercios y oficinas que ofrecen a sus clientes agua proveniente de enfriadores de botellas de 5 galones. El abastecimiento de agua para beber, en botellas de 5 galones en los hogares de países en desarrollo o en transformación, así como en áreas de escasa población, cobra cada vez mayor importancia, debido al uso de infraestructuras inadecuadas o defectuosas para el suministro de agua limpia y segura.

Este fenómeno afecta particularmente a países de Asia, América Latina y Oriente Medio. Otro ejemplo lo constituye Turquía, un país donde el suministro de agua potable está controlado por ley en todo el territorio. Según las nuevas regulaciones, en sus ciudades solo está permitido vender agua embotellada. Además del vidrio, el policarbonato es el material recomendado para botellas reutilizables de 2, 3, 4 y 5 galones.

Sólo en el año 2000 fueron instalados 200.000 nuevos enfriadores en Europa Occidental. Con una cuota de más de un tercio, Gran Bretaña constituye el mayor mercado nacional dentro de Europa, seguida por Francia e Italia con 17 y 8% respectivamente. Estos tres países, junto con Alemania, alcanzaron, en el año 2000, tasas de crecimiento individuales de entre 30 y 50%. Hasta el año 2003 se espera doblar la cifra de ventas en Europa Occidental, alcanzando un total de 2 millones de enfriadores.

En Asia, el suministro de agua potable, limpia y fresca a la población está cobrando una gran importancia. No sorprende que el continente asiático haya representado el año pasado cerca del 23% de la demanda mundial, con tendencia a aumentar. Como es de esperar, China, con una cuota del 21%, es el mayor mercado nacional dentro de Asia, seguida muy de cerca por Indonesia con 20% y Tailandia con 19%. India y Filipinas están ganando terreno con tasas de crecimiento por encima del promedio. Se espera que el consumo en Asia se duplique en los próximos cinco años. La botella de policarbonato de 5 galones, como envase para agua, está experimentando un crecimiento de dos dígitos en Asia y, se espera que esto continúe en el futuro.

El policarbonato sigue siendo el material preferido para la fabricación de botellas para agua reutilizables. Y hay buenas razones para ello. Todo empezó en los Estados Unidos con las botellas de vidrio de 5 galones, que brindaban mucha capacidad, pero eran muy pesadas y frágiles. Seguidamente, éstas fueron sustituidas por unas fabricadas con PVC, un material que ofrecía mayor resistencia a la rotura, pero carecía de transparencia, estabilidad dimensional y rigidez. Estas desventajas fueron pronto superadas con la introducción de un policarbonato claro y transparente, desarrollado por Bayer AG bajo la denominación comercial Makrolon 1239, un producto para la elaboración de grandes botellas y apropiado para el contacto con alimentos. Este material combina transparencia, dureza y rigidez, con una alta resistencia al calor. La transparencia del material facilita tanto el control del nivel de llenado, como el grado de limpieza de las botellas, además de brindar una apariencia estética agradable para el consumidor. Mediante el uso del policarbonato, el peso de las botellas ha sido reducido a 750g; exactamente 15% del peso de sus similares de vidrio. Para la producción de estas botellas se emplean anualmente en el mundo, 50.000 toneladas de policarbonato y se espera que este volumen se duplique hasta el año 2005.

En los últimos tiempos se ha intentado producir grandes botellas para agua, de polietileno teraftalato (PET). Este material, aunque es más barato que el policarbonato, no ofrece el mismo nivel de propiedades. El policarbonato brinda, además, importantes ventajas con el número de ciclos de rellenado: las botellas pueden ser lavadas y rellenadas más de 100 veces sin que las propiedades del material se alteren, independientemente del rudo tratamiento que puedan recibir. Como resultado, las botellas de policarbonato amortizan por si mismas, rápidamente, los altos precios de la materia prima. Este sector, el cual incluye a los fabricantes de botellas y sus proveedores, las plantas embotelladoras y sus distribuidores, así como los fabricantes de máquinas procesadoras de plásticos e instalaciones para el lavado de botellas está orientado al recambio y rellenado de botellas.

Por supuesto, esto no es todo lo que hace del policarbonato el material preferido. Esta materia prima no contiene ningún plastificante, no altera el sabor, no posee olor y cumple con todos los requisitos mundialmente establecidos para los materiales sintéticos para el contacto con alimentos. Debido a que el policarbonato se mantiene estable dentro de un rango de temperaturas de -100 a +135ºC, su uso se mantiene inalterable incluso durante los calurosos veranos de EE.UU. y México. Los procedimientos habituales para el lavado de botellas a altas temperaturas, tampoco afectan el material. También en esto se observa una diferencia significativa con las botellas de PET, ya que estas últimas se doblan hasta contraerse, cuando son lavadas a altas temperaturas.

Los requerimientos para las botellas de agua de 5 galones reutilizables pueden ser divididas en tres categorías: propiedades del material, método de procesamiento y propiedades de las botellas. En esta cadena, el método de procesamiento representa una característica de especial importancia; y aquí también entran en juego las ventajas del policarbonato sobre otros termoplásticos.

Habitualmente, las botellas de agua de 5 galones son elaboradas mediante un proceso de moldeo por extrusión-soplado o por inyección-soplado. Debido a su viscosidad y fluidez características, Makrolon 1239 es apropiado para ambos procesos. El PET, por el contrario, es un termoplástico parcialmente cristalino, por lo cual no es posible procesarlo en instalaciones de moldeo por extrusión-soplado. Se requiere un estiramiento bi-axial y un control especial de la temperatura durante el proceso, antes de que el PET adopte una estructura predominantemente amorfa. Este proceso es claramente diferente al simple y menos costoso método de moldeo por extrusión-soplado, lo cual se refleja en los costes de inversión en maquinaria.

Además de esto, Bayer AG ofrece la posibilidad de reciclar las botellas de Makrolon, una vez concluido su ciclo de uso, brindando una valiosa contribución a la protección del medio ambiente. Conforme a las disposiciones legales sobre alimentos, los materiales reciclados no pueden entrar en contacto directo con alimentos; sin embargo, éstos se comercializan como materiales de alto valor, los cuales en su mayoría son utilizados para la elaboración de componentes técnicos.