Descubriendo la estructura de los materiales
En el laboratorio de difracción de rayos X del Instituto de Ciencia de Materiales de Barcelona disponen de herramientas y conocimiento para descubrir la estructura cristalina de materiales que contengan hasta a 500 átomos independientes en la celda elemental, a partir simplemente de un solo conjunto de intensidades difractadas.
También disponen de metodología para obtener la estructura cristalina de sustancias en polvo (tanto de materiales inorgánicos como de compuestos orgánicos, por ejemplo fármacos) o de superficies sobre sustratos cristalinos (difracción de superficies).
En el ámbito de la química inorgánica, prever la estructura de un material antes de haber desarrollado su síntesis es casi imposible. La razón es que no se puede prever cómo se organizarán los átomos en la cristalización del material (las posibilidades son muchas). Pero sí que se puede hacer el proceso inverso: resolver la estructura del material después de sintetizarlo y, una vez conocida la estructura, modificar el proceso de síntesis para mejorar o adaptar la estructura a las necesidades específicas.
Desde hace tiempo, en el Instituto de Tecnología Química se investiga en la síntesis de nuevos catalizadores que faciliten la conversión de fracciones cada vez más pesadas del petróleo (gasoil) en fracciones más ligeras de alto valor añadido (gasolina, por ejemplo).
