Historia del catamarán

Hoy en día, ver un catamarán fondeado en una cala, atracado en un puerto o navegando mar adentro ya no sorprende a nadie. En pocas décadas, este concepto de embarcación ha sabido integrarse plenamente en nuestros hábitos náuticos. Sin embargo, hace tan solo cuarenta años, especialmente en España, la situación era muy distinta.

Para comprender mejor el mundo de los catamaranes debemos remontarnos aproximadamente dos mil años atrás, cuando diversas culturas comenzaron a unir troncos de madera para crear plataformas flotantes más estables y con mayor capacidad de carga. En la Polinesia y en el sur de la India surgieron las primeras embarcaciones de este tipo, conocidas como Kattumaram: Kattu significa ‘atar’ o ‘unir’, y Maram significa ‘árbol’ o ‘madera’. Durante la época colonial, entre los siglos XVII y XVIII, los ingleses adaptaron esta palabra al término ‘catamaran’, denominación que posteriormente fue adoptada por prácticamente todos los países.

Los primeros catamaranes comenzaron a surcar los mares de forma tímida. Muchos navegantes los consideraban embarcaciones poco fiables y poco adecuadas para grandes travesías oceánicas. Sin embargo, entre las décadas de 1950 y 1960 aparecieron varios navegantes visionarios que demostraron lo contrario. En 1959, James Wharram cruzó el Atlántico a bordo de un catamarán construido artesanalmente, demostrando que los multicascos podían afrontar grandes océanos con seguridad. Más tarde, en 1968, Éric Tabarly sorprendió al mundo con el famoso trimarán Pen Duick IV, poniendo de manifiesto las extraordinarias prestaciones de los multicascos en competición. Años después, en 1972, Alain Colas ganó en solitario la mítica regata transatlántica OSTAR con esta misma embarcación.

No obstante, el verdadero impacto mediático del catamarán llegó en 1988 con la histórica edición de la America's Cup. El desafío estadounidense presentó un revolucionario catamarán frente al enorme monocasco neozelandés de 27 metros, rompiendo un protocolo centenario. Aquella edición generó protestas, disputas legales y un enorme debate internacional, pero también demostró de manera contundente la superioridad en velocidad y eficiencia de los multicascos (Catamaran vs. Monohull | The controversy of the 1988 Americas Cup).

Pedro Egea, director técnico comercial de Catamaran Center (agente oficial de Fountaine Pajot).

Actualmente existe una enorme variedad de modelos, tamaños y sistemas de propulsión. Para quien se inicia en este mundo no resulta fácil familiarizarse con la gran oferta disponible. Como comentaba anteriormente, el auge de las regatas oceánicas francesas impulsó a numerosos astilleros galos a fabricar catamaranes de serie desde principios de los años ochenta, e incluso antes. Astilleros como Fountaine Pajot, Lagoon, Catana, Jeantot Marine o Prout fueron auténticos pioneros del multicasco de serie.

Sin embargo, otras marcas históricas como Edel Cat o Kénex desaparecieron con el paso del tiempo, mientras que nuevos países se incorporaron a la fabricación de catamaranes: Polonia, China, Sudáfrica y otros mercados emergentes han ganado protagonismo en los últimos años. Muchas marcas mantienen hoy su identidad nacional, aunque producen sus embarcaciones en otros países por motivos logísticos o de costes de fabricación.

Desde mi punto de vista, podemos dividir los catamaranes de recreo en varias categorías principales:

Catamaranes muy habitables

En este segmento predominan los grandes espacios interiores y la facilidad de uso. Son embarcaciones especialmente demandadas para chárter y navegación familiar, donde el confort y el volumen interior tienen prioridad sobre las prestaciones puras a vela. Suelen disponer de grandes flybridge, botavaras elevadas y foques autovirantes. Todo ello aporta amplitud y comodidad, aunque penaliza ligeramente la navegación de ceñida. Un génova convencional y una mayor superficie vélica en la vela mayor mejoran notablemente sus prestaciones al viento. En rumbos portantes, especialmente con spinnaker, ofrecen navegaciones muy satisfactorias.

Catamaranes equilibrados entre confort y navegación

Sin llegar a ser modelos ‘performance’, estos catamaranes combinan habitabilidad con muy buenas prestaciones a vela. Ofrecen espacios amplios, una navegación equilibrada en todos los rumbos y un excelente comportamiento en ceñida gracias a un génova de dimensiones generosas. En muchos modelos de entre 40 y 50 pies, el puesto de mando se sitúa ligeramente elevado sobre uno de los costados, proporcionando gran visibilidad hacia proa y popa y permitiendo que el timonel permanezca integrado con la familia o los invitados en la bañera.

Catamaranes performance

En esta categoría la prioridad absoluta es la velocidad y la eficacia de navegación. Son embarcaciones diseñadas para reducir el peso al máximo, utilizando refuerzos de carbono o incluso cascos íntegramente fabricados en este material. Sus diseños buscan líneas muy afiladas, proas invertidas y orzas tipo sable para optimizar el rendimiento en ceñida. En algunos casos se sacrifica volumen interior para lograr cascos más estrechos y eficientes hidrodinámicamente. No obstante, algunos arquitectos navales defienden que un casco con mayor volumen soporta mejor la carga embarcada y mantiene mejores prestaciones cuando el barco navega plenamente equipado.

Catamaranes a motor

Si existe un segmento en plena expansión, es sin duda el de los catamaranes de motor. En los últimos años han aumentado enormemente las propuestas de los astilleros, las esloras disponibles y el número de unidades fabricadas. Actualmente ya existen modelos de serie que superan los 120 pies de eslora. El catamarán de motor ofrece una estabilidad excepcional, consumos relativamente contenidos y unos espacios interiores espectaculares en comparación con los monocascos equivalentes.

Probablemente, el aspecto que más evolución está experimentando es la propulsión. Los sistemas híbridos ya son una realidad comercial y todo indica que en los próximos años seguirán mejorando en autonomía y eficiencia. El principio es similar al de la automoción híbrida: en este caso un generador alimenta las baterías y los motores eléctricos mientras se produce la recarga energética.

A ello se suman las placas solares y los hidrogeneradores, capaces de producir electricidad mediante las hélices cuando el barco navega a vela. También existen numerosos proyectos relacionados con el hidrógeno, aunque actualmente el gran reto sigue siendo encontrar sistemas de almacenamiento seguros, eficientes y fáciles de utilizar a bordo.

En este escrito no he querido profundizar en marcas concretas, ya que cada armador tiene un programa de navegación diferente y cada astillero ofrece soluciones específicas. Lo más importante es encontrar el catamarán que mejor se adapte a las necesidades reales de navegación de su futuro propietario.