Un nuevo estudio del Royal Veterinary College arroja luz sobre cuándo los propietarios de perros deciden buscar atención veterinaria
Un nuevo estudio del Royal Veterinary College (RVC) ha revelado que, aunque los dueños de perros suelen identificar correctamente muchos de los problemas de salud caninos más habituales, con frecuencia subestiman la urgencia con la que deberían acudir al veterinario. Esta investigación aporta información clave para que los profesionales del sector puedan orientar, informar y apoyar a los propietarios desde las primeras fases, además de ayudarles a comprender el papel fundamental que desempeñan en la protección de la salud de sus animales para mejorar su bienestar.
Al igual que ocurre con las personas, los perros pueden sufrir una amplia variedad de enfermedades, desde diabetes hasta osteoartritis. Sin embargo, a diferencia de los humanos, no pueden expresar cómo se sienten, por lo que recae en sus responsables la tarea de reconocer los signos de enfermedad y buscar atención veterinaria con rapidez cuando es necesario.
Desde hace tiempo se sabe que los conocimientos y las percepciones de los propietarios influyen de forma decisiva en cómo y cuándo deciden recurrir a un profesional veterinario, aunque hasta ahora este aspecto no se había estudiado en profundidad.
Con este objetivo, la investigación analizó la toma de decisiones de los propietarios de perros en el Reino Unido a la hora de buscar atención veterinaria ante afecciones comunes, así como los factores que influyen en dichas decisiones. El equipo del RVC llevó a cabo un amplio estudio online en el país, utilizando escenarios clínicos realistas correspondientes a 30 enfermedades frecuentes en perros, extraídas de los registros de pacientes de VetCompass en todo el Reino Unido. Estas viñetas consistían en breves «historias» clínicas que incluían datos sobre la demografía del animal (como la edad), antecedentes médicos relevantes (por ejemplo, cojera) e información contextual útil (como acontecimientos previos a la aparición de los síntomas).
Cada uno de los 1.772 participantes evaluó tres viñetas y aportó su opinión sobre cuál podría ser la posible afección y la urgencia con la que consideraba necesaria la atención veterinaria. Además, indicaron qué fuentes de información utilizaron para tomar estas decisiones y cuáles emplean habitualmente en la vida real para cuidar la salud de su propio perro. Posteriormente, las respuestas se compararon con el consenso de un panel de veterinarios con experiencia para evaluar su precisión y fiabilidad.
Los resultados mostraron que los propietarios identificaban con gran exactitud las enfermedades que presentan signos claros y visibles, como la epilepsia, la tos de las perreras, las infestaciones por pulgas, las infecciones de las glándulas anales o la osteoartritis. En cambio, eran menos precisos en aquellas afecciones con síntomas variables o menos evidentes, como los tumores mastocitarios, el glaucoma, la diabetes o los cuerpos extraños gastrointestinales. Estos hallazgos subrayan el valor de la atención veterinaria para evitar retrasos en el tratamiento.
Además, en más de una cuarta parte de las respuestas (28,4%), los participantes consideraron las afecciones menos urgentes de lo que recomendaban los veterinarios. Entre los problemas cuya urgencia se subestimaba con mayor frecuencia se encontraban la otitis externa, las lesiones oculares como las úlceras corneales y los golpes de calor. Esta infravaloración resulta especialmente preocupante para el bienestar animal, ya que puede provocar retrasos en el tratamiento o incluso la ausencia de atención, prolongando el sufrimiento o poniendo en riesgo la vida del animal en casos graves.
Los propietarios señalaron que recurrían a múltiples fuentes de información, tanto para responder a las viñetas como en el cuidado habitual de la salud de su perro. Las más utilizadas eran sus propios conocimientos o experiencia (73,7%), el contacto con su clínica veterinaria local (61,1%) y las búsquedas en Internet (49,2%). Entre los factores que influían en la elección de estas fuentes destacaban su reputación (66,8%), la fiabilidad de la información (65,6%) y su disponibilidad (39,5%).
El estudio también reveló que el uso de grupos online sobre salud canina, tanto para identificar las afecciones descritas en las viñetas como en la práctica habitual, reducía la precisión de las evaluaciones. Asimismo, recurrir a estos grupos para la salud del propio perro aumentaba en un 30,0% el riesgo de subestimar la urgencia. Por el contrario, utilizar estos mismos grupos para responder a las viñetas reducía ese riesgo en un 50%. Las búsquedas generales en Internet ayudaron a mejorar la identificación de las afecciones, aunque no influyeron en la percepción de urgencia. Estos efectos complejos, y a veces contradictorios, ponen de manifiesto la importancia de factores relacionados con los propios propietarios, como su nivel de conocimientos en salud o la confianza depositada en los consejos de otros usuarios.
Asimismo, los resultados indicaron que quienes solían contactar con su clínica veterinaria para pedir consejo eran más propensos a evaluar la urgencia de las situaciones descritas de acuerdo con las recomendaciones profesionales. Esto demuestra que una relación sólida entre el propietario y la clínica veterinaria puede ser clave para proteger la salud y el bienestar del perro.
En la actual era de la información, es probable que aumente el uso de la clasificación telefónica, las plataformas de telemedicina y las fuentes informativas avaladas por veterinarios para facilitar una mejor toma de decisiones compartida entre propietarios y profesionales. Las tecnologías emergentes de inteligencia artificial también podrían desempeñar un papel relevante en el futuro, ayudando a evaluar situaciones y tomar decisiones, aunque todavía es necesario investigar más a fondo los riesgos y la fiabilidad de los consejos que ofrecen.
La doctora Rowena Packer, profesora titular de Comportamiento y Bienestar de los Animales de Compañía en el RVC y autora principal del artículo, explicó:
“Este estudio pone de manifiesto la brecha existente entre lo que observan los propietarios de perros y cómo perciben la necesidad de atención veterinaria. Es comprensible que los problemas de salud sin signos clínicos externos claros sean los que con mayor frecuencia vean subestimada la urgencia de tratamiento. No obstante, un mejor apoyo en la clasificación de pacientes, incluida la telemedicina y herramientas de ayuda a la toma de decisiones basadas en inteligencia artificial cuidadosamente diseñadas, ofrece la oportunidad de mejorar esta concienciación. Utilizadas de forma responsable, estas herramientas podrían ayudar a los propietarios, reducir retrasos, apoyar a los equipos veterinarios y, en última instancia, mejorar el bienestar de los perros”.
Por su parte, Michelle Farrow RVN, estudiante de doctorado en el RVC y autora del trabajo, señaló:
“Los profesionales veterinarios vemos de primera mano cómo los retrasos en la búsqueda de atención médica afectan al bienestar animal, pero también comprendemos la incertidumbre a la que se enfrentan muchos propietarios. Decidir cuándo acudir al veterinario rara vez es sencillo. Esta investigación ofrece una valiosa perspectiva sobre esos momentos de duda, ayudando a los equipos veterinarios a orientar, tranquilizar y apoyar a los propietarios desde el inicio, mejorar la comunicación y, en última instancia, obtener mejores resultados para los perros”.
Finalmente, el profesor Dan O'Neill, catedrático de Epidemiología de Animales de Compañía en el RVC y coautor del artículo, afirmó:
“Los propietarios a menudo subestiman su capacidad de influir en la salud de su perro a lo largo de toda su vida, desde la elección inicial de un animal con una conformación física adecuada hasta la adquisición de conocimientos sobre las afecciones más comunes y la urgencia con la que requieren atención veterinaria. Un gran poder conlleva una gran responsabilidad. Trabajar con las viñetas de este nuevo artículo puede ayudar a los propietarios responsables a mejorar su capacidad para reconocer los problemas de salud y valorar correctamente su urgencia”.
