El sector del geranio avanza hacia una producción más sostenible

La sostenibilidad se ha convertido en uno de los principales retos de la horticultura moderna y el cultivo de geranios, pertenecientes al género Pelargonium, no es ajeno a esta evolución. La eficiencia en el uso de los recursos y la mejora de los procesos productivos están impulsando cambios en diferentes ámbitos, desde la obtención de nuevas variedades hasta la gestión de la energía, el agua, los nutrientes y los sustratos.

Determinar hasta qué punto un geranio es sostenible no depende únicamente de las características de la planta, sino, principalmente, de las condiciones en las que se cultiva. En este sentido, los avances desarrollados durante los últimos años en la producción de plantas ornamentales están contribuyendo a reducir el consumo de recursos y el impacto ambiental de los cultivos.

La mejora genética desempeña un papel relevante en este proceso. La hibridación permite obtener nuevas variedades de geranio cada vez más resistentes y adaptadas a distintas condiciones de cultivo. Esta evolución facilita un uso más eficiente de los recursos y, al mismo tiempo, permite ofrecer al consumidor plantas atractivas y con una elevada duración.

Los propios geranios presentan, además, características que favorecen su adaptación a sistemas de producción eficientes. Se trata de plantas rústicas, capaces de soportar el calor y la sequía, y con un periodo de floración especialmente prolongado. También muestran una tolerancia relativamente elevada a sustratos con un contenido reducido de turba o incluso, en determinadas condiciones, sin ella.

Estas cualidades explican también su popularidad como planta de temporada para jardineras, balcones, terrazas y parterres. Su resistencia y capacidad de floración permiten que mantengan su atractivo desde la primavera hasta el otoño, incluso en entornos urbanos sometidos a temperaturas elevadas.

No obstante, estas características no determinan por sí mismas la sostenibilidad del cultivo, sino que proporcionan condiciones favorables para desarrollar sistemas de producción más eficientes.

La forma en que se produce la planta tiene una incidencia directa sobre su impacto ambiental. En el caso del geranio, entre los principales factores se encuentran el consumo energético de los invernaderos, el tipo de sustrato y los sistemas empleados para el riego y la fertilización.

Al tratarse de una planta producida en grandes cantidades, las mejoras aplicadas en estos ámbitos pueden generar un impacto significativo. La incorporación de tecnologías de invernadero más eficientes, la adaptación de los métodos de cultivo y el desarrollo de nuevas formulaciones de sustratos contribuyen a reducir el consumo de recursos.

También influye la localización de los centros de producción. La mayor parte de los geranios destinados al mercado europeo se cultiva localmente, lo que permite acortar las distancias entre productores y distribuidores y reducir las emisiones asociadas al transporte. Además, la producción regional está adquiriendo mayor relevancia entre los consumidores que demandan plantas cultivadas en proximidad.

La cadena de suministro también presenta una dimensión internacional. Muchos geranios se multiplican mediante esquejes procedentes de plantas madre ubicadas en regiones con condiciones climáticas adecuadas, como Kenia o Etiopía. Esta distribución de las distintas fases productivas no implica necesariamente una mayor huella climática, ya que mantener las plantas madre en Europa podría requerir un mayor consumo de calefacción e iluminación.

El consumo energético de los invernaderos constituye uno de los principales factores que determinan la huella ambiental del cultivo. En algunos países y, especialmente, durante las primeras fases de producción, es necesario utilizar sistemas de calefacción para mantener unas condiciones adecuadas para el desarrollo de las plantas.

Según explica el profesor Paul Lampert, de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Erfurt, los análisis de ciclo de vida disponibles sitúan entre 0,7 y 0,8 kilogramos de CO₂ por planta las emisiones medias de la producción en invernaderos con calefacción. Más del 90 % de ese impacto climático, según el experto, procede de la energía de calefacción generada a partir de combustibles fósiles.

Mientras los invernaderos continúen dependiendo del gas o el gasóleo para la calefacción, el suministro energético seguirá siendo, por tanto, un elemento determinante en el balance de CO₂. Por razones tanto ambientales como económicas, los productores están incorporando progresivamente alternativas como la biomasa, la energía geotérmica, la calefacción urbana o el aprovechamiento del calor residual industrial.

El sustrato constituye otro de los ámbitos en los que el sector está introduciendo cambios. Tradicionalmente, el cultivo de geranios ha recurrido a mezclas basadas en turba debido a sus propiedades físicas y microbiológicas, entre ellas su capacidad para retener agua, mantener una estructura estable en la zona radicular y facilitar un suministro constante de nutrientes.

Sin embargo, la extracción de turba genera preocupación por sus efectos ambientales, debido a la liberación del carbono almacenado y a la pérdida de hábitats de turberas. Por este motivo, distintos países europeos están desarrollando estrategias para reducir progresivamente su utilización en horticultura y fomentar el empleo de alternativas.

Entre los materiales que ya forman parte de muchas mezclas de sustratos se encuentran las fibras de madera, el compost, el mantillo de corteza y los materiales derivados del coco.

Philip Testroet, director ejecutivo adjunto de la Industrieverband Garten (IVG), señala que las pruebas prácticas demuestran que los geranios pueden cultivarse con sustratos con un contenido reducido de turba e incluso, en determinados casos, sin turba, siempre que la composición y las técnicas de cultivo se adapten de forma adecuada.

La combinación equilibrada de los distintos componentes resulta fundamental para mantener una estructura apropiada, una correcta retención de agua y un suministro adecuado de nutrientes.

Los geranios presentan, además, una tolerancia relativamente elevada a los sustratos con menor contenido de turba, una característica que facilita el desarrollo de alternativas para la producción profesional y para la jardinería particular.

No obstante, los análisis de ciclo de vida citados sitúan el impacto de los sustratos sobre la huella climática por debajo del generado por el consumo energético de los invernaderos.

La utilización de sustratos alternativos requiere adaptar las prácticas de cultivo, especialmente en lo relativo al riego y la nutrición de las plantas. En este ámbito también se han producido avances durante los últimos años mediante la incorporación de sistemas de mayor precisión.

Entre las tecnologías empleadas se encuentran las mesas de inundación mediante sistemas de flujo y reflujo y el riego por goteo. Asimismo, algunos productores recogen el agua de lluvia procedente de las cubiertas de los invernaderos para utilizarla posteriormente en el riego.

En determinados viveros de plantas ornamentales, el agua de riego sobrante y las soluciones nutritivas también se recogen y reutilizan. De este modo se reducen tanto el consumo de agua como la pérdida de nutrientes y su posible escorrentía.

De acuerdo con la valoración del profesor Lampert, el agua no constituye actualmente un factor ambiental dominante en los sistemas modernos de producción.

La sanidad vegetal es otro de los ámbitos en los que el sector trabaja para reducir el uso de productos fitosanitarios químicos. Para ello, se recurre cada vez más a estrategias integradas de protección y al empleo selectivo de organismos beneficiosos.

Con el objetivo de recopilar información sobre los avances en producción sostenible, las campañas sectoriales Pelargonium for Europe (PfE) y Stars for Europe (SfE), esta última centrada en las poinsettias, han desarrollado una base de datos en línea sobre sostenibilidad aplicada al cultivo de plantas ornamentales.

La plataforma reúne artículos, buenas prácticas e información de publicaciones internacionales especializadas y está dirigida, entre otros colectivos, a productores, proveedores y medios de comunicación del sector.

Los contenidos están organizados por diferentes áreas temáticas y los resúmenes permiten obtener una visión general de cada materia, con acceso a los textos originales mediante enlaces a los correspondientes portales especializados.

La base de datos aborda cuestiones como la energía, los sustratos, el agua, el embalaje, la sanidad vegetal y la hibridación, además de aspectos sociales y organizativos relacionados con las condiciones laborales, la certificación y la colaboración dentro del sector.

El objetivo es reunir en un mismo espacio conocimientos procedentes de la investigación, la práctica profesional y los medios especializados, y facilitar el intercambio de información sobre métodos de producción sostenible en el ámbito de las plantas ornamentales en Europa.