Es necesario dirigir el sector hacia una citricultura más innovadora y sostenible, que apueste por nuevas variedades y patrones de cítricos

En España existen 299.518 hectáreas dedicadas al cultivo de los cítricos con un producción media anual de 5,5 millones de toneladas según datos del 2014. Entre las principales zonas productoras, destaca la Comunidad Valenciana (162.093 ha) donde se concentra el 50,0%, el 72,9% y el 24,9% de la superficie nacional de naranjo, mandarino y limones, respectivamente. En segundo lugar se encuentra Andalucía (82.772 ha) con el 40,7%, el 12,3% y el 14,9% de la superficie de naranjo, mandarino y limones, seguido de Murcia (41.078 ha), principal productora de limones con el 58,1% de la superficie nacional (MAPAMA, 2017a). En Andalucía los cítricos son uno de los frutales más importantes, con un valor de producción estimado de 521,8 millones de euros, lo que supone el 6,6% de la Producción en la Rama Agraria Andaluza. Además, durante los últimos años el sector ha experimentado un incremento de la producción, motivado principalmente por la fuerte expansión del cultivo en las provincias de Sevilla y Huelva, alcanzando en 2014 un volumen próximo a 2 millones de toneladas.

A pesar de la importancia del sector citrícola andaluz, la elevada competencia de precios ejercida por terceros países con costes de producción muy bajos requiere de ciertas medidas que permitan mejorar la rentabilidad de las explotaciones. En este sentido cabe dirigir el sector hacia una citricultura más innovadora y sostenible, que apueste por nuevas variedades y patrones de cítricos, que bien adaptados a las condiciones edafo-climáticas locales permitan obtener un fruto comercialmente más atractivo (de mayor calidad o momento de maduración de menor oferta), sistemas de producción con un valor añadido dirigido a un consumidor cada vez más concienciado con el respeto al medio ambiente y la salud (sistema de producción ecológico o técnicas de producción sostenibles), así como técnicas de cultivo que permitan reducir los principales costes de producción (poda y recolección). Por otro lado, una gran amenaza para el sector es la enfermedad del HLB o 'enfermedad del brote amarillo', enfermedad descrita como la más devastadora de los cítricos (Bové, 2006). Aunque España, al igual que el resto de la Cuenca Mediterránea, se encuentra actualmente libre de la enfermedad, la reciente detección de uno de los principales vectores del agente causal de esta enfermedad (Candidatus Liberibacter) en la Península Ibérica ha despertado una mayor preocupación en el sector. Así, en verano del 2014 se citó la presencia de la Psila Africana de los cítricos, Trioza erytreae, en limoneros de Galicia y norte de Portugal (Pérez-Otero et al., 2015). En este sentido, diversos autores coinciden en que el manejo eficaz y sostenible a largo plazo reside en el desarrollo de material vegetal tolerante o resistente a la enfermedad (Folimonova et al., 2009; Albrecht y Bown, 2012; Grosser y Gmitter, 2014; Stover et al., 2015).

En el proyecto ‘Red de Experimentación y Transferencia en Citricultura en Andalucía’, cofinanciado al 80% por el Fondo de Desarrollo Regional (Feder) y enmarcado en los objetivos del Programa Operativo de Andalucía 2014-2020, el cual da continuidad a los proyectos TRANSFORMA Cítricos 2010-2012 y TRANSFORMA Cítricos 2013-2015, se desarrolla una amplia actividad de investigación, experimentación y transferencia, de los resultados obtenidos, al sector.

Para la realización de una parte importante de la labor experimental del proyecto, IFAPA cuenta con una amplia red de campos de ensayo y de demostración distribuidos entre las principales provincias citrícolas andaluzas. También cuenta con infraestructura suficiente para el establecimiento de nuevos ensayos dirigidos a cubrir las necesidades más recientes del sector.

En el proyecto se establecen las siguientes líneas prioritarias de trabajo, en base a un análisis de la situación actual del sector citrícola andaluz, con objeto de impulsar la modernización y la rentabilidad de las explotaciones.

Estudio de nuevo material vegetal en cítricos: variedades y patrones

El sector necesita información sobre nuevas variedades y patrones que, mejor adaptados a las diferentes condiciones edafo-climáticas andaluzas, supongan una ventaja agronómica y/o de mercado: periodo de maduración, productividad y/o calidad de la fruta. Una ventaja adicional de una mayor disponibilidad de material vegetal se encuentra en la diversificación del riesgo frente a la aparición de nuevas plagas y/o enfermedades, tales como el HLB.

En el estudio de nuevo material vegetal de cítricos se cuenta con una amplia red de parcelas experimentales ubicadas tanto en zonas tradicionales como en zonas de expansión del cultivo. En función de las condiciones edafo-climáticas y de la orientación de la producción (fresco o industria) de cada zona se establece el diseño de las parcelas (variedades, patrones y marcos de plantación), todas ellas con diseño experimental.

En estas parcelas se evalúa el desarrollo vegetativo del árbol (determinando su adaptación a las condiciones locales de la parcela como el clima o el suelo), vigor, productividad y calidad global de la fruta: características morfológicas (relativas a su apariencia), organolépticas (relativas a su sabor) y funcionales (relativas a la salud).

En la obtención de nuevo material vegetal, interesante para el sector andaluz, el IFAPA cuenta con varios convenios con empresas públicas (Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias - IVIA) y privadas (Agromillora Research), por el cual se cede material procedente de diferentes programas de mejora para su evaluación en las condiciones edafo-climáticas andaluzas.

Mejora de las técnicas de cultivo en cítricos

El IFAPA apuesta por el desarrollo de técnicas de cultivo que supongan una mejora agronómica, económica y/o medioambiental. En este sentido, se está trabajando en el uso del acolchado del suelo de la línea de plantación (caballón) con malla negra, como técnica que permite un importante ahorro de agua y un efectivo control de adventicias al tiempo que mejora la calidad interna de la fruta, y en plantaciones jóvenes permite un adelanto en la entrada de producción (Romero-Rodriguez et al., 2013), el empleo de cubiertas vegetales como técnica de conservación del suelo y mejora de la fertilidad del mismo (Arenas-Arenas et al., 2015), el empleo de técnicas (rayado y sustancias de origen natural) que reduzcan la caída de fruto en variedades poco productivas, tales como la 'Navel Powell', y el empleo de técnicas dirigidas a reducir la aplicación de productos fitosanitarios para el control de las plagas de los cítricos.

En el desarrollo de estos objetivos el IFAPA cuenta con varios convenios con empresas privadas, que además de favorecer la comunicación con el sector, adquiriendo una visión más actual de las demandas y necesidades del mismo, agiliza en cierta forma la transferencia de los resultados.

Análisis del funcionamiento de los canales de comercialización y reducción de los costes de producción

En esta línea de trabajo se pretende analizar los principales canales de comercialización de cítricos en Andalucía, identificando los agentes involucrados en los mismos.

Este trabajo se inició con un estudio sobre las empresas productoras de cítricos en Andalucía, consistente en identificar la estructura y las características de las explotaciones, así como los canales de comercialización en origen. Para ello, se ha realizado una búsqueda y análisis de información secundaria sobre aspectos referentes a la producción de cítricos en Andalucía y sobre su comercialización. Además, se han realizado entrevistas a técnicos del sector en algunas zonas de producción con el fin de comprender mejor las problemáticas asociadas a la producción y comercialización de los cítricos.

La información obtenida ha permitido el diseño de un cuestionario utilizado para la realización de encuestas a citricultores en las principales zonas de producción en Andalucía

Otro aspecto contemplado en esta línea de trabajo es la reducción de los costes de producción, en la que el cultivo superintensivo de los cítricos adquiere un gram interés. Plantaciones de cítricos en alta densidad (2.200 plantas/ha; marco de plantación de 3x1,5), con líneas de plantación formadas en setos, orientada a la mecanización integral del cultivo, supondría una importante reducción de los principales costes de producción. Así, las plantaciones de alta densidad despiertan en la actualidad un gran interés en el sector de los cítricos para industria.

Aunque la citricultura española está principalmente orientada hacia la producción para el consumo en fresco, en los últimos años se ha observado un incremento considerable de la transformación. El destino de la producción a la transformación de zumos refrigerados de calidad se contempla como una interesante estrategia de diversificación de la producción. No obstante, la rentabilidad y/o viabilidad económica de los cítricos para industria, si cabe aún mas que el resto de la citricultura nacional, se enfrenta a un importante reto de reducción de costes de producción, requiriendo de una tecnología de cultivo que permita reducir el consumo de mano de obra, factor con mayor repercusión en los costes finales de producción.

En el desarrollo de este sistema de plantación, desde el 2009 se han establecido en Andalucía las primeras plantaciones experimentales de cítricos de alta densidad, donde se estudia el diseño (marcos de plantación), la formación de los árboles (podas) y el material vegetal (patrones de reducido vigor) más apropiados. En estas parcelas, IFAPA en colaboración con Agromillora Research, llevan a cabo ensayos para el desarrollo de tecnología en plantaciones superintensivas de cítricos (Arenas et al., 2013).

Citricultura ecológica

En los últimos años el consumidor de fruta fresca ha experimentado una mayor preocupación tanto por la preservación del medio ambiente como la salud, incrementándose la demanda de productos que, proviniendo de sistemas de producción sostenibles y respetuosos con el medio ambiente, no repercutan negativamente a su salud (González-Chimeno, 2016).

En el contexto mundial, el sector de la producción de cítricos ecológicos de España mantiene un importante posicionamiento como productor, ocupando el quinto lugar a nivel mundial y segundo de la UE, con más del 9% de la superficie mundial (7.020 ha) y con una producción estimada de 139.448 toneladas (IFOAM-FIBL, 2014).

Andalucía es la primera productora de cítricos ecológicos de España, con cerca de 5.000 hectáreas inscritas en organismos de certificación ecológica (71 % de la superficie nacional de cítricos ecológicos) (MAPAMA, 2017b), la cual ha mantenido un crecimiento continuado en los últimos años.

A pesar de la importancia del sector de cítricos ecológicos andaluz, aspectos tales como el bajo precio de los cítricos en origen y la mayor complejidad y/o coste de algunas técnicas de cultivo (control de adventicias, fertilización del suelo, etc.) pueden comprometer la rentabilidad de las plantaciones.

Por tal motivo, el desarrollo de un modelo de producción ecológica rentable constituye uno de los objetivos de IFAPA en la que, entre otros aspectos, se evalúa el comportamiento de diferente material vegetal bajo sistema de producción ecológica.

La adecuada elección del material vegetal es un aspecto importante a tener en cuenta. Así, una alternativa interesante, efectiva y económica frente a determinadas técnicas de control de carencias nutritivas y/o enfermedades del cultivo, incompatibles con el sistema de producción ecológica, puede ser el uso de patrones tolerantes a factores adversos del suelo, tanto bióticos (Phytophthora spp., nematodos…) como abióticos (caliza activa, salinidad, asfixia radicular). Diversos estudios han demostrado la importancia del patrón en la respuesta de la plantación a ambos factores (Verdejo-Lucas et al., 2000; Forner et al., 2001; Forner-Giner, 2002).

Actualmente, en los diferentes centros IFAPA, se está llevando a cabo el mantenimiento y estudio de diversos ensayos establecidos en producción ecológica, en los cuales se evalúan el material vegetal y diferentes prácticas de cultivos novedosas acordes con los principios de agricultura ecológica. Además, estos ensayos sirven como parcelas demostrativas a la hora de transferir el conocimiento generado a agricultores y técnicos.

Prevención frente a la bacteria del HLB (Huanglongbing)

Recientemente, la detección en agosto de 2014 de la psila africana de los cítricos, Trioza erytreae, en el noroeste de la Península Ibérica, ha despertado una considerable preocupación y estado de alarma en los representantes del sector citrícola andaluz, al ser este insecto uno de los dos vectores de las bacterias asociadas al HLB ('Huanglongbing') o 'Greening de los cítricos', una patología de amplia distribución y elevado impacto económico.

Ante la posible llegada de la enfermedad a nuestro país, y teniendo en cuenta la experiencia acumulada en otros países que llevan décadas conviviendo con el HLB, en este Proyecto se aborda el estudio de las principales herramientas de lucha contra la enfermedad desde una perspectiva integrada.

Teniendo en cuenta que diversos autores coinciden en que el manejo eficaz y sostenible a largo plazo reside en el desarrollo de material vegetal tolerantes o resistente a la enfermedad (Folimonova et al., 2009; Albrecht y Bown, 2012; Grosser y Gmitter, 2014), IFAPA en colaboración con Agromillora Research, establecerá ensayos para evaluar nuevos patrones de cítricos, procedentes de diferentes programas de mejora, tolerantes y/o resistentes al HLB, bajo condiciones edafoclimáticas andaluzas.

Los resultados obtenidos en la la labor de investigación y experimentación del proyecto 'Red de Experimentación y Transferencia en Citricultura en Andalucía' son transferidos a los agricultores, técnicos y empresarios del sector.

Para ello, anualmente se celebran varias Jornadas Técnicas repartidas entre las principales provincias citrícolas andaluzas. Estas Jornadas ofertadas en los diferentes Centros IFAPA se realizan en base a las circunstancias específicas del sector de cada región andaluza.

Paralelamente, los resultados obtenidos se presentan en congresos, se publican en revistas divulgativas y se cuelgan en el SERVIFAPA (Plataforma de Asesoramiento y Transferencia de los sectores agrario, pesquero y alimentario de Andalucía con vocación de servicio público, universal y gratuito) en documentos de diferente formato: software, informes cientifico-técnicos, guías de producción, material didáctico, etc.

Referencias bibliográficas

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• Arenas-Arenas, F.J., Hervalejo, A y de Luna, E. 2015. Guía de cubierta vegetales en cítricos. E. Instituto de Investigación y Formación Agraria y Pesquera. Junta de Andalucía. 12 pp.
• Albrecht, U. y Bowman, K.D. 2012. Tolerance of trifoliate citrus rootstock hybrids to Candidatus Liberibacter asiaticus. Scientia Horticulturae, 147: 71-80.
• Bové, J.M. 2006. Huanglongbing: a destructive, newly-emerging, century-old desease of citrus. Journal of Plant Pathology, 88: 7-37.
• Folimonova, S.Y., Robertson, C.J., Garnsey, S.M., Gowda, S. y Dawson, W.O. 2009. Examination of the responses of different genotypes of citrus to Huanglongbing (citrus greening) under different conditions. Phytopathology, 99: 1346-1354.
• Forner, M.A., Legua, P., Alcaide, A., Forner, J.B. 2001. Comportamiento de patrones de cítricos a la asfixia radical. VII Congreso Hispano-Luso de Fisiología Vegetal. Badajoz.
• Forner-Giner, M.A. 2002. Comportamiento de nuevos patrones híbridos de cítricos frente a la salinidad y el estrés hídrico. Tesis Doctoral. Universidad Politécnica de Valencia.
• Grosser, J.W. y Gmitter, F.G. 2014. The ultimate longterm HLB solution. A report on progress in breedin HLB tolerant/resistant citrus scions and rootstocks. Citrus Industry, November: 6-8.
• IFOAM-FIBL. 2014. Estudio sobre agricultura ecológica mundial.
• MAPAMA. (2017a). Anuario de estadísticas. 2014. Ministerio de Agricultura y Pesca, Alimentación y Medio Ambiente. España. http://www.mapama.gob.es/es/estadistica/temas/publicaciones/anuario-de-estadistica/
• MAPAMA (2017b). Agricultura Ecológica. Estadísticas 2015. http://www.mapama.gob.es/es/alimentacion/temas/la-agricultura-ecologica/documentos-de-interes/default.aspx
• Pérez-Otero, P., Mansilla, J.P. y del Estal, P. 2015. Detección de la psila africana de los cítricos, Trioza erytreae (Del Guercio, 1918) (Hemiptera: Psylloidea: Triozidae), en la Península Ibérica. Arquivos Entomoloxicos, 13:119-122.
• Romero-Rodriguez, E., Hervalejo, A y Arenas-Arenas, F.J. 2013. Efecto del acolchado del suelo con malla negra en cítricos. Vida Rural, 369: 48-51.
• Verdejo-Lucas, S., Sorribas, F.J., Forner, J.B., Alcaide, A. 2000. Resistance of hybrid citrus rootstocks to a Mediterranean biotype of Tylenchulus semipenetrans Cobb. Hortscience 35: 269-273.