La agricultura americana redescubre los cultivos de cobertura y el poder del 'abono verde' para avanzar hacia una agricultura más sostenible
Los agricultores a lo largo de la historia han aprovechado el crecimiento de las plantas fuera de temporada para mejorar los cultivos del próximo año. Estas plantas, llamadas cultivos de cobertura, son beneficiosas de muchas maneras, incluida la protección contra la infestación de malezas y la erosión del suelo, así como para alimentar a los animales de granja. Algunos agricultores usan cultivos de cobertura en sistemas de labranza cero. Sin embargo, cuando los cultivos de cobertura se incorporan al suelo, se convierten en un mantillo que mejora la fertilidad, lo que algunos llaman "abono verde".
Con la práctica, los agricultores comenzaron a cultivar varias plantas simultáneamente para que las fortalezas de cada una pudieran ayudar a las demás. Por ejemplo, los nativos americanos cultivaron las "Tres Hermanas": maíz, frijoles y calabaza. Cuando se cultivaban juntos, el maíz proporcionaba tallos para que treparan las vides de frijol y las grandes hojas de las plantas de calabaza proporcionaban sombra para ayudar a retener la humedad del suelo y prevenir las malas hierbas.
A pesar de los beneficios de los cultivos de cobertura, los cambios en la agricultura en la década de 1950 condujeron a nuevas prácticas agrícolas, incluido el uso de fertilizantes químicos, pesticidas y herbicidas. Sin embargo, en un caso de “lo que es viejo es nuevo otra vez,” cultivos de cobertura están haciendo una reaparición, y el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) están encontrando 21 st maneras siglo para mejorar la vieja práctica.
Jerry Hatfield , fisiólogo supervisor de plantas y director de laboratorio del Laboratorio Nacional de Agricultura y Medio Ambiente del ARS en Ames, IA, dijo: “El resurgimiento de los cultivos de cobertura se debe a que los productores descubrieron la necesidad de diversidad en las rotaciones de cultivos, una fuente adicional de carbono para alimentar a los microbios para mejorar su suelo y reducir la erosión ”. Él y su equipo han observado en los campos que el suelo aumenta en materia orgánica, disponibilidad de agua y disponibilidad de nutrientes. Estos cambios hacen que el suelo sea más resistente a las variaciones climáticas.
Los cultivos de cobertura y la forma en que se emplean varían mucho según la región y la especialidad agrícola. Los productores lecheros de Pensilvania, por ejemplo, han utilizado el ryegrass anual como cultivo de cobertura invernal. Ahora, los investigadores de la Unidad de Investigación de Manejo de Cuencas y Sistemas de Pasto (PSWMRU) de ARS en University Park, PA, están fomentando nuevos cultivos y procesos de cobertura.
“Mezclas de especies de plantas - 'cócteles' de cultivos de cobertura que proporcionan fijación de nitrógeno y otros beneficios - y equipos innovadores permiten a los agricultores plantar el cultivo de cobertura durante la temporada de cultivo de maíz, lo que conduce a un crecimiento vigoroso del cultivo de cobertura tan pronto como se cosecha el maíz ", Dijo Curtis Dell , investigador científico del suelo en PSWMRU.
En el Medio Oeste y las Llanuras Altas, la investigación de cultivos de cobertura también aborda problemas más allá del mantenimiento del suelo. "La producción de forraje, la vida silvestre y el hábitat de los polinizadores, la mitigación de la salinidad y la retención de nutrientes son usos comunes de los cultivos de cobertura en nuestra región", dijo Mark A. Liebig , científico investigador del suelo en el Laboratorio de Investigación de las Grandes Llanuras del Norte de ARS en Mandan, Dakota del Norte.
Con los muchos beneficios que pueden ofrecer los cultivos de cobertura, esta práctica agrícola eterna puede ayudar a los agricultores de hoy a prepararse mejor para alimentar a las poblaciones futuras.
