¿Qué variedad de olivo es mejor para cada territorio?

Un estudio de la Universidad de León (ULE) analiza cinco variedades de olivo procedentes de Galicia e identifica dos patrones microscópicos en sus hojas que pueden ayudar a determinar qué materiales se adaptan mejor a diferentes condiciones bioclimáticas.

¿Puede una hoja de olivo indicar qué variedad es más adecuada para cultivar en un determinado territorio? Esta fue la pregunta que se planteó un equipo de investigadores de la Universidad de León al estudiar al microscopio las hojas de cinco variedades de olivo, un trabajo que ha permitido identificar diferencias en su estructura y relacionarlas con las condiciones bioclimáticas de los territorios en los que se desarrollan.

El estudio nace de la diversidad de variedades autóctonas de olivo, un cultivo que se asocia habitualmente al clima mediterráneo, pero que también cuenta con variedades adaptadas a ambientes atlánticos, donde la humedad, el viento, la influencia del océano y las temperaturas son diferentes. Precisamente, desde la ULE quisieron comprobar si esas diferencias ambientales podían quedar reflejadas en la propia estructura de las hojas.

Los investigadores recurrieron a dos técnicas de microscopía para analizar tanto la estructura interna de las hojas como su superficie. La microscopía óptica permitió estudiar, entre otros aspectos, el grosor de las hojas, mientras que la microscopía electrónica de barrido hizo posible observar con mayor detalle elementos de su superficie, especialmente los llamados tricoma, conocidos coloquialmente como los ‘pelos’ de las hojas.

Se tratan, según explica Álvarez Nogal, de pequeñas estructuras formadas por numerosas células que se disponen a modo de sombrilla o escudo sobre la epidermis y cuya presencia varía notablemente entre unas variedades y otras. “No están ahí para evitar que el sol incida sobre la hoja, sino para crear un ambiente concreto entre la superficie de la hoja y la propia estructura”.

El estudio permitió identificar dos grupos claramente diferenciados. Por un lado, Brétema y Carapucho presentan hojas más gruesas, una cutícula más desarrollada y una mayor densidad de tricomas, junto con espacios intercelulares más pequeños. Por otro, Cobrancosa, Hedreira y Mansa Gallega presentan hojas más delgadas, una menor densidad de tricomas y una estructura interna diferente.

Estas diferencias anatómicas pueden relacionarse con distintos patrones de adaptación ambiental. De esta forma, los investigadores de la ULE plantean que las características de Brétema y Carapucho podrían hacerlas especialmente adecuadas para ambientes con mayor influencia oceánica, como zonas costeras expuestas al viento y a la salinidad, mientras que Hedreira, Cobrancosa y Mansa Gallega podrían presentar un mejor ajuste a áreas más continentales, alejadas de la costa y, en algunos casos, situadas a mayor altitud.

“Lo que hemos podido comprobar es que existen configuraciones microscópicas diferentes y que pueden darnos pistas sobre cuáles son los ambientes en los que una variedad se puede desarrollar mejor”, destaca Álvarez Nogal, que subraya que el objetivo de la investigación no es establecer de forma definitiva qué variedad debe cultivarse en cada lugar, sino aportar una herramienta que permita orientar esa selección a partir de las características de la propia planta.

Precisamente, una de las líneas que abre esta investigación es la posibilidad de utilizar el conocimiento de las características anatómicas de las hojas como una herramienta complementaria para la planificación agrícola, especialmente en un contexto de cambio climático.

El aumento previsto de factores como las temperaturas, la radiación solar, el déficit hídrico o la disponibilidad limitada de agua puede modificar las condiciones de cultivo de especies como el olivo, por lo que conocer qué variedades presentan características más ajustadas a cada ambiente puede contribuir al diseño de estrategias de adaptación.

Además, el estudio no se limita a las variedades analizadas en Galicia. La metodología podría aplicarse a otros materiales procedentes de territorios con diferentes condiciones ambientales, como distintas altitudes, grados de influencia marítima o continentalidad, o niveles de exposición al viento, ampliando así las posibilidades de estudio de la adaptación de las variedades de olivo.

La investigación ha contado con la participación de especialistas de distintas áreas de la ULE, combinando conocimientos de Biología Celular, Botánica, Bioclimatología y Estadística. Junto a Rafael Álvarez Nogal, forman parte del equipo Enrique Escarda-Castro y Miguel Munárriz, del área de Biología Celular; Ramón Álvarez-Esteban, del área de Estadística e Investigación Operativa; y Aitor Álvarez-Santacoloma y Sara del Río, del área de Botánica. La mayor parte de los investigadores están vinculados al grupo de investigación PROMUEVE de la Universidad de León.

El estudio, titulado ‘Microscopic attributes of Olea europaea L. leaves and bioclimatology: the case of Galicia, western Iberian Peninsula’, ha sido publicado en la revista Frontiers in Plant Science y forma parte de la colección ‘Olive Science’. Sus resultados aportan nueva información sobre la diversidad anatómica de las hojas del olivo y abren una vía para profundizar en la relación entre las características microscópicas de las variedades y su posible adaptación a diferentes contextos bioclimáticos.