La camelina es un cultivo de bajo riesgo agronómico, especialmente adecuado para explotaciones donde la disponibilidad de agua constituye el principal factor limitante

La camelina (Camelina sativa (L.) Crantz) ha pasado en pocos años de ser un cultivo emergente para la producción de biocombustibles a convertirse en una alternativa estratégica para la bioeconomía circular. Durante más de una década, el IMIDRA ha desarrollado diversas líneas de investigación orientadas a evaluar su adaptación a los secanos mediterráneos, optimizar su manejo agronómico, valorizar integralmente su biomasa, estudiar su diversidad genética e incorporarla a sistemas de cultivo mixto con leguminosas. Los resultados obtenidos confirman el elevado potencial de la especie para diversificar las rotaciones, reducir el uso de insumos y contribuir a una agricultura más resiliente y sostenible.

La agricultura mediterránea afronta el desafío de mantener la productividad en un contexto marcado por el cambio climático, la escasez de agua y la necesidad de reducir el consumo de insumos. En este escenario resulta imprescindible incorporar especies capaces de aumentar la resiliencia de los sistemas agrícolas sin comprometer su rentabilidad.

Entre los cultivos con mayor proyección destaca la camelina (Camelina sativa (L.) Crantz), una oleaginosa de la familia Brassicaceae cultivada históricamente en Europa que ha despertado un renovado interés por su rusticidad, su adaptación a ambientes semiáridos y la elevada calidad de su aceite (Figura 1). Estas características la convierten en una alternativa de interés para la producción sostenible de piensos animales, productos cosméticos e industriales y biocombustibles.

Con esta perspectiva, el Instituto Madrileño de Investigación y Desarrollo Rural, Agrario y Alimentario (IMIDRA) inició en 2013 una línea de investigación destinada a evaluar el comportamiento de la camelina en las condiciones edafoclimáticas del centro peninsular en colaboración con Camelina Company España SL, proveedor de las semillas. A lo largo de más de diez años, los estudios han evolucionado desde la evaluación de su potencial para la producción de biodiésel hasta la selección de variedades adaptadas al secano, la valorización integral de la biomasa, la caracterización molecular y el desarrollo de sistemas de cultivo mixto con leguminosas.

El presente trabajo resume la evolución de estas investigaciones y pone de manifiesto cómo la camelina se ha consolidado como un cultivo multifuncional capaz de contribuir a la sostenibilidad y competitividad de la agricultura mediterránea.

Las investigaciones del IMIDRA sobre Camelina sativa comenzaron en 2013, impulsadas por el creciente interés en nuevas materias primas para la producción de biocombustibles sostenibles. Los primeros trabajos se centraron en evaluar la calidad del aceite y su potencial para la obtención de biodiésel frente a otras oleaginosas tradicionales, como la colza (Brassica napus) y el girasol (Helianthus annuus).

Los resultados iniciales pusieron de manifiesto que la camelina reunía un conjunto de características especialmente favorables para las condiciones mediterráneas: elevada tolerancia a la sequía, buena adaptación a suelos de fertilidad media, bajos requerimientos de fertilización y un perfil lipídico de gran interés para usos energéticos e industriales.

A partir de 2015, la investigación evolucionó hacia un enfoque más amplio, incorporando aspectos relacionados con el rendimiento agronómico, la fertilización, la competencia con las malas hierbas y la adaptación del cultivo a los secanos del centro peninsular. Este cambio permitió considerar la camelina no sólo como una fuente de aceite, sino como un nuevo componente de los sistemas agrícolas mediterráneos.

La consolidación de esta línea de trabajo llegó con el proyecto PDR-18 CAMEVAR (2018–2021), que abordó la selección de variedades adaptadas a las condiciones edafoclimáticas de la Comunidad de Madrid y estableció las bases para un manejo agronómico eficiente. Los conocimientos obtenidos sirvieron posteriormente de fundamento para nuevas investigaciones orientadas a la valorización integral de la biomasa, la mejora genética y el desarrollo de sistemas de cultivo más sostenibles (Mauri et al. 2019a, 2019b).

El proyecto CAMEVAR, financiado por la Comunidad de Madrid y el Fondo Europeo Agrícola de Desarrollo Rural (FEADER), tuvo como objetivo evaluar el comportamiento agronómico de distintas variedades de camelina en condiciones de secano y establecer las prácticas de cultivo más adecuadas para su implantación. Para ello se estudiaron la fecha de siembra, la densidad de cultivo, el desarrollo fenológico, el rendimiento en semilla y biomasa, así como la respuesta del cultivo frente a las limitaciones hídricas características del clima mediterráneo.

Los ensayos confirmaron la excelente adaptación de la especie a ambientes semiáridos, manteniendo producciones competitivas incluso en campañas de baja pluviometría. Algunas variedades superaron los 1.000 kg ha^-1 en secano, demostrando su viabilidad como alternativa a otras oleaginosas con mayores exigencias hídricas.

Además de su productividad, la camelina presentó un conjunto de características agronómicas que favorecen su incorporación a las rotaciones de cultivo. Su ciclo corto facilita la diversificación de los sistemas agrícolas y reduce los periodos de barbecho, contribuyendo a disminuir la erosión y el deterioro del suelo. Su sistema radicular pivotante mejora la aireación del perfil y favorece el aprovechamiento del agua, mientras que su elevada eficiencia en el uso de los nutrientes permite reducir las necesidades de fertilización mineral.

Asimismo, diversos estudios atribuyen a la especie un efecto supresor sobre determinadas malas hierbas, asociado a fenómenos de alelopatía y reforzado por la posibilidad de utilizar herbicidas antigramíneos selectivos dentro de las rotaciones (Mostaza-Colado et al. 2020). En conjunto, estas características convierten a la camelina en un cultivo de bajo riesgo agronómico, especialmente adecuado para explotaciones donde la disponibilidad de agua constituye el principal factor limitante.

Su ciclo corto facilita la diversificación de los sistemas agrícolas y reduce los periodos de barbecho, contribuyendo a disminuir la erosión y el deterioro del suelo.

Agricultura de precisión aplicada al cultivo

Como complemento a los ensayos agronómicos, CAMEVAR incorporó herramientas de agricultura de precisión para caracterizar con mayor detalle el comportamiento del cultivo. El seguimiento del desarrollo vegetativo se realizó mediante imágenes multiespectrales de los satélites Sentinel-2 del programa Copernicus y mediante sensores ópticos GreenSeeker®, que permitieron evaluar el vigor vegetativo y la respuesta del cultivo a diferentes estrategias de fertilización.

Paralelamente, se analizaron en laboratorio la capacidad germinativa y el comportamiento fisiológico de las semillas bajo distintas condiciones de temperatura, identificándose diferencias varietales relacionadas con el establecimiento inicial del cultivo.

La integración de estas técnicas proporcionó una caracterización más precisa de la adaptación de la especie y sentó las bases para futuras estrategias de manejo basadas en agricultura de precisión (Mostaza-Colado et al. 2019; Mauri et al. 2020; Parra et al. 2020).

Los resultados obtenidos durante el proyecto CAMEVAR demostraron que el interés de la camelina iba mucho más allá de la producción de aceite. La especie genera diferentes subproductos susceptibles de ser aprovechados, lo que incrementa considerablemente su valor económico y ambiental dentro de los sistemas agrícolas mediterráneos (Figura 2).

Con este planteamiento se desarrolló el proyecto CAMEPRO (2020–2023), orientado a la valorización integral de la biomasa producida por distintas variedades de camelina. Además del rendimiento y la calidad del aceite, se evaluó el potencial energético de la paja y de otros restos vegetales generados tras la cosecha (Montero-Muñoz et al. 2023).

Los estudios mostraron que la elevada concentración de lignina de los tallos proporciona una biomasa con un importante poder calorífico, adecuada para la fabricación de pellets y otros biocombustibles sólidos. De forma similar, las tortas obtenidas tras la extracción del aceite y las vainas demostraron su interés para alimentación animal, mientras que los restos vegetales pueden reincorporarse al suelo como enmienda orgánica, favoreciendo el mantenimiento de la fertilidad y el secuestro de carbono (Gómez et al. 2023, 2025b).

Estos resultados consolidan a la camelina como un cultivo multifuncional, en el que prácticamente toda la biomasa puede incorporarse a cadenas de valor, respondiendo plenamente a los principios de la bioeconomía circular.

La mejora genética de Camelina sativa presenta una dificultad singular, ya que se trata de una especie hexaploide (2n = 6x = 40), cuya compleja organización genómica limita la eficacia de los programas convencionales de mejora y dificulta la aplicación de técnicas de edición génica.

Ante esta situación, el IMIDRA desarrolló una estrategia basada en la selección de la variabilidad genética natural existente en la especie. El objetivo fue identificar aquellas variedades que expresan de forma más eficiente los genes responsables de la biosíntesis de los principales ácidos grasos del aceite, evitando recurrir a modificaciones genéticas.

Para ello se estudiaron nueve variedades representativas mediante RT-qPCR, analizando la expresión de 7 genes, entre los que se encuentran FAB2, FAD2, FAD3 y FAE1, implicados en la síntesis de los ácidos oleico (ω-9), linoleico (ω-6) y α-linolénico (ω-3), compuestos de elevado interés para las industrias alimentaria, nutracéutica y farmacéutica.

Los resultados revelaron diferencias significativas entre variedades, identificándose genotipos con una predisposición natural para producir aceites de mayor calidad. Este enfoque facilita la selección de nuevos materiales mediante mejora convencional, al tiempo que demuestra el valor de las herramientas de biología molecular para acelerar los programas clásicos de mejora vegetal y optimizar la selección de genotipos antes de su evaluación agronómica (Gómez et al. 2024a, 2025a).

La línea de investigación más reciente desarrollada por el IMIDRA se centra en la integración de la camelina en sistemas de cultivo mixto (intercropping) con leguminosas grano, especialmente garbanzo (Cicer arietinum L.), dentro del proyecto FP24-CICERCAM (2024–2026).

El objetivo de esta estrategia es aprovechar la complementariedad entre ambas especies para incrementar la eficiencia en el uso de los recursos, favorecer la biodiversidad funcional y mejorar la resiliencia de los sistemas agrícolas mediterráneos frente al cambio climático.

Los primeros resultados indican que la camelina constituye una excelente especie acompañante. Su sistema radicular pivotante explora horizontes más profundos del suelo que el garbanzo, favoreciendo el aprovechamiento del agua y reduciendo parcialmente la competencia entre cultivos. Además, su capacidad para limitar el desarrollo de determinadas malas hierbas contribuye a disminuir la dependencia de herbicidas y a mejorar la sostenibilidad del sistema.

Los ensayos evalúan igualmente el efecto combinado del cultivo mixto con bioestimulantes y enmiendas cálcicas, buscando incrementar simultáneamente la productividad, la calidad del suelo y la estabilidad de las explotaciones agrícolas. Aunque esta línea de investigación continúa en desarrollo, los resultados obtenidos hasta el momento confirman el elevado potencial de la camelina para diversificar las rotaciones de los secanos mediterráneos (Gómez et al. 2024b).

La línea de investigación más reciente desarrollada por el IMIDRA se centra en la integración de la camelina en sistemas de cultivo mixto (intercropping) con leguminosas grano, especialmente garbanzo

Los trabajos realizados han permitido demostrar su excelente adaptación a las condiciones de secano del centro peninsular, definir prácticas de manejo agronómico eficientes, valorizar de forma integral su biomasa, identificar genotipos de interés mediante herramientas de biología molecular y explorar nuevas estrategias de cultivo mixto con leguminosas. Estas investigaciones ponen de manifiesto que la camelina reúne un conjunto de características poco frecuente en un cultivo emergente: bajos requerimientos de insumos, elevada estabilidad productiva, aprovechamiento integral de la biomasa, interés para múltiples sectores industriales y capacidad para integrarse en sistemas agrícolas más sostenibles y resilientes.

La experiencia acumulada sitúa a la camelina como una alternativa real para diversificar la agricultura mediterránea y evidencia la importancia de desarrollar programas de investigación multidisciplinares que integren agronomía, agricultura de precisión, genética, fisiología vegetal y valorización industrial. En un contexto marcado por el cambio climático y la transición hacia modelos de producción más sostenibles, la camelina se perfila como uno de los cultivos con mayor proyección para los secanos mediterráneos.

Bibliografía

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