La expansión de la canola en Canadá: 50 años cultivando oro

En pocas décadas, la colza se ha convertido en una de las oleaginosas con mayor peso en el mercado mundial de materias primas agrarias y en el principal cultivo extensivo de Canadá, donde la variante conocida como canola se considera el oro de la agricultura en este país y es la base de una industria próspera y sostenible.

Desde su implantación en Canadá en el año 1975, la canola o colza es una de las oleaginosas de referencia en la agricultura mundial junto al girasol, la soja y la palma. La palabra 'canola' es una contracción de 'Canadá', donde se desarrollaron las primeras variedades, y 'ola', en alusión al aceite (del latín oleum). Otras fuentes hacen referencia a la contracción de 'Canadian Oil Low Acid' como origen del término, registrado como marca comercial en este país en 1978 para diferenciar la canola de la colza.

Todo empezó en respuesta a la creciente preocupación por los altos niveles de ácido erúcico en el aceite y de glucosinolatos en la torta de colza. Los investigadores Baldur R. Stefansson y Richard K. Downey desarrollaron, mediante mejora convencional a partir de variedades de colza ya existentes, nuevas variedades 'doble bajas' que cumplían con los estándares alimentarios de la época. En 1974 se lanzó la primera variedad, 'Tower', seguida por 'Candle' en 1977.

Desde entonces la superficie sembrada de canola creció exponencialmente. En 1971 se produjeron 2,17 millones de toneladas, cifra que ascendería a 18,7 millones en 2020, según datos de Canada West Foundation. La siembra de canola superó por primera vez a la del trigo de primavera en el año 2011, alcanzando 20,6 millones de acres en 2016, equivalentes a más del 22% de la superficie de cultivos extensivos en Canadá.

Las nuevas variedades de canola o colza '00' tienen la cualidad de producir aceite con bajo contenido de ácido erúcico y subproductos de extracción con bajo índice de glucosinolatos, características mejoradas para la alimentación humana y animal. La canola está definida a nivel internacional por contener menos del 2% de ácido erúcico y menos de 30 µmol (micromol) de glucosinolatos.

Cada año, 40.000 agricultores canadienses producen de media alrededor de 20 millones de toneladas de canola (17,8 Mt en 2024). La canola genera cerca de una cuarta parte del valor obtenido por cultivos agrícolas en Canadá que, a su vez, es líder mundial en exportación: el 90% de la producción se destina a más de 50 países. Sus principales mercados en términos de facturación son, por este orden, Estados Unidos, China, Japón, México y la Unión Europea.

En cuanto a la superficie de cultivo, cada campaña se siembran unos 20 millones de acres de canola en las tierras agrícolas canadienses; una cifra en torno a los 8 millones de hectáreas, superior a los 6 millones de hectáreas de colza cultivadas en la UE en 2025. La canola se produce principalmente en las provincias occidentales de Saskatchewan (55%), Alberta (29%) y Manitoba (16%). También se cultiva, aunque a menor escala, en la Columbia Británica, Ontario y Quebec.

A pesar de que la superficie de canola se ha mantenido estable en la última década, la producción total ha aumentado gracias a un mayor rendimiento medio. El objetivo del sector es elevar la productividad del cultivo hasta los 52 bushels/acre (3,25 t/ha) para satisfacer la demanda del mercado mundial, estimada en 26 millones de toneladas en 2025.

'Keep it Coming 2025' es el plan estratégico del sector de la canola en Canadá que sirve de guía a los integrantes de la cadena de valor de esta oleaginosa mientras se preparan ante "las oportunidades y los retos del futuro". Coincidiendo con el 50º aniversario del cultivo, este ambicioso plan tiene como objetivo final elevar el rendimiento en campo de la canola a través de una serie de mejoras en varios apartados: 

• Cosecha optimizada: +2 bu/acre.
• Gestión integrada de plagas: +2 bu/acre.
• Fertilización: +3 bu/acre.
• Implantación del cultivo: +3 bu/acre.
• Mejora genética de variedades: +8 bu/acre.

Entre las oportunidades que tiene el sector de la canola en Canadá, destaca la prohibición general impuestas en la UE sobre la utilización de aceite de palma en los biocombustibles para el año 2030. Esta medida se contempla por el Canola Council of Canada como una oportunidad para los productores canadienses, ya que el elevado rendimiento en aceite de la canola la convierte en la materia prima ideal para la fabricación de biodiésel. Además, el sector de la canola canadiense y sus derivados cumple los requisitos de las directivas europeas sobre energía renovable, en particular, la certificación exigible a los distintos eslabones de la cadena de valor.

Los productores canadienses de canola parece que han esquivado la última amenaza arancelaria del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, que, según los informes conocidos, excluiría los bienes amparados por el Acuerdo Canadá-Estados Unidos-México, aunque la incertidumbre económica persiste en el sector. La última ronda de aranceles anunciada por Trump impondría un gravamen del 35% a las importaciones canadienses, actualmente sujetas a aranceles del 25%, con efecto a partir del 1 de agosto de 2025.

La canola cultivada en Canadá goza de un estatus 'libre de impuestos' cuando viaja a través de la frontera, pero las tensiones asociadas a la disputa comercial en curso generan "ansiedad" entre los productores y en el conjunto de la potente industria canadiense, según informó CBC/Radio-Canada. Y es que el negocio de la canola aporta anualmente una media de 43.700 millones de dólares a la economía nacional y genera más de 200.000 empleos, según datos del Canola Council of Canada.

EEUU es el mayor mercado de Canadá para las exportaciones de canola, por lo que cualquier asunto que ataña a la política arancelaria "es un problema para los productores y los inversores", dijo J.P. Gervais, economista jefe de Farm Credit Canada. "Toda esta situación con Estados Unidos crea mucha incertidumbre para los productores de canola que quieren invertir, crecer, aumentar las exportaciones y generar actividad económica en su región y en todo el país", concluyó.

Pese a la amenaza del proteccionismo imperante en EEUU, la evolución de la industria de la canola en Canadá se define como un caso de éxito por cómo el país transformó un subproducto industrial en un pilar de su agronegocio, convirtiéndose en un referente global gracias a su apuesta por la innovación en el cultivo, la expansión de su industria y la dinámica exportadora.