En escasos 100 días de este año 2020 se ha vivido una verdadera tormenta perfecta de situaciones en el comercio internacional y en las cotizaciones de los principales aceites vegetales a nivel mundial

Ante todo, nuestras condolencias a todas las personas y familiares afectadas por esta terrible realidad del COVID-19 y el reconocimiento sincero de parte de todo el equipo Northstar a los profesionales que están trabajando a diario para superar esta situación. Tenemos que agradecer por supuesto a todo el personal que está poniendo en riesgo su salud, enfrentándose en primera línea a la pandemia pero también a todos los que están garantizando el suministro a los mercados. Nuestro apoyo a los agricultores, ganaderos, comerciantes de cereales, fabricantes de piensos y toda la cadena alimentaria en general. El sector está respondiendo al reto implementando procedimientos de protección y garantizando que no se altere la oferta de alimentos. Gracias de corazón.

Entrando en materia, tenemos que decir que estamos asistiendo a una situación de mercados de semillas oleaginosas y aceites vegetales muy especial. La campaña agrícola 2019/2020 ha generado cosechas correctas de las principales semillas oleaginosas en todo el mundo. Aunque hemos asistido a una menor campaña de habas de soja en EE UU, el remanente de la campaña anterior y las buenas cosechas de Brasil y Argentina han garantizado la oferta de este producto con solvencia.

Un comportamiento aceptable de las regiones productoras de aceite de palma y semilla de girasol han proporcionado seguridad en el suministro de aceite vegetal. A pesar de este panorama de relativa tranquilidad, el mercado se encuentra inmerso en una situación de Alerta Global. Efectivamente, la realidad excepcional en lo social y económico está generando un mercado de materias primas dinámico. Los condicionantes geopolíticos están teniendo más peso que las propias fuerzas de oferta y demanda durante las últimas semanas.

Desde mediados de noviembre 2019, un inesperado balance muy ajustado de disponibilidad de aceite de palma facilitaba una subida de cotizaciones de este producto no detectada en los radares de los operadores internacionales. Este movimiento favorecía una revalorización atrevida de precios de aceite de soja y girasol sobre todo durante gran parte de diciembre e inicio del presente año 2020.

A este escenario se sumaba en las primeras semanas de enero una escalada de tensión entre grandes potencias que recordaba titulares apocalípticos de misiles cruzándose en el aire. Contexto ideal para una clara revalorización del precio del petróleo internacional y, en definitiva, mayor incertidumbre para las cotizaciones de aceites vegetales.

La firma el pasado 15 de enero de la primera fase del acuerdo comercial entre China y EE UU sirvió para animar aún más las cotizaciones de la Bolsa de Chicago de materias primas agrarias, ante la expectativa de una inminente demanda del gigante asiático sobre el granero USA.

Casi simultáneamente, el omnipresente COVID-19 fue captando la atención de los medios. Primero en la lejana Wuhan y poco a poco en regiones más cercanas a nuestro entorno, la incertidumbre generada por la pandemia ha superado a las dudas sobre el stock disponible de aceite de palma y la posible crisis bélica.

Durante febrero y marzo hemos asistido a la corrección a la baja de precios en los principales tipos de aceites vegetales, acusando una drástica disminución de la demanda China y un consumo muy bajo de hidrocarburos en la mayor parte del mundo conocido. Recordemos que los aceites son materia prima recurrente de biodiesel.

En este contexto de menor consumo de combustibles, Arabia pone contra las cuerdas a Rusia en represalia por no aceptar una reducción en el bombeo diario de petróleo. Para dinamitar la cuenta de resultados de las petroleras rusas, Arabia Saudí lleva el petróleo a un precio en torno a los 20 USD/barril, soportable solo por su propia estructura de producción. Este precio sin sentido del petróleo ha dejado fuera de juego durante varias semanas al sector productor de biodiésel y bioetanol de todo el mundo.

Vainas de soja.

A estos movimientos se suma la declaración del Confinamiento en casi toda Europa desde mediados de marzo con el consiguiente frenazo en seco del sector HORECA (bares, restaurantes, cocinas colectivas, etc.) y el replanteamiento de compras de las familias. Agobio para llenar despensas de productos básicos, mientras que los formatos y tipos de aceites propios de hostelería (Alto Oleico) se quedan en los lineales de los distribuidores de hostelería.

Grandes eventos sociales y culturales se han visto clausurados o retrasados a fechas más 'seguras'. No solo nuestra Semana Santa y multitud de Ferias locales, también eventos como la Andalusian Commodity Exchange que ha sido trasladada de finales de abril al 4 de septiembre de 2020. Este congreso anual reúne en Sevilla a más de 500 expertos en materias primas agrarias de 25 países y es un foro clave para identificar la situación de mercados de cereales, proteínas y aceites vegetales.

Para añadir casuística, los países preocupados por el abastecimiento y la ansiedad de la población cierran fronteras a la exportación de determinados productos agrarios. En este sentido, Rusia prohibía a principios de abril la exportación de cereales y semilla de girasol. Inmediatamente, grandes clientes de este origen como Turquía, tienen que cambiar en cuestión de días sus fuentes de suministro, buscando como atender a sus supermercados. La demanda turca por tanto se centra en otros posibles exportadores como Ucrania, donde sus agricultores e industriales corrigen al alza sus precios con la misma agilidad.

En definitiva, en escasos 100 días de 2020 se ha vivido una verdadera tormenta perfecta de situaciones en el comercio internacional y en las cotizaciones de los principales aceites vegetales a nivel mundial. Todo ello cuando la situación de cosechas en ambos hemisferios presentaba como hemos descrito al principio un escenario de cifras confortables y se preveía un mercado tranquilo.

Pasamos a describir la situación de los principales actores del sector de aceites vegetales y semillas oleaginosas.

Es importante siempre tener presente la situación de mercado de este aceite vegetal, pues con una producción estimada de 75 millones de toneladas (Mt) en 2019, supone un 38% de la disponibilidad mundial de aceites vegetales cifrada en unos 200 Mt.

El aspecto más importante a resaltar en cuanto a la producción y consumo de aceite de palma durante 2019 es que a pesar de una saludable cifra de cosecha, la demanda global ha sido capaz de “ganar” la partida. De esta forma, durante los últimos meses, hemos asistido a una reducción de stock de aceite de palma que amenazaba la rentabilidad de este sector y afectaba al precio del resto de aceites de semillas.

En concreto, durante el año natural 2019 se produjeron 75 Mt de aceite de palma en el mundo frente a un consumo de 78 Mt. Esta importante demanda, que ha supuesto casi un 10% de incremento interanual, ha resultado fundamental para reducir una situación de stock mundial muy incómoda. De esta forma, las reservas de aceite de palma que inundaban el mercado de aceites vegetales a finales de 2018 con 15 Mt, se han visto reducidas a 13 Mt al finalizar 2019. Incluso las previsiones de producción y demanda dibujan una posible nueva corrección hasta los 11,5 Mt hacia septiembre 2020.

Aunque parezca ajeno a nuestras semillas oleaginosas más conocidas como colza, girasol y soja, realmente las cotizaciones internacionales de estos aceites evolucionan de forma muy paralela. Por ello, es fundamental que el 'agobio' que provocaba el stock de aceite de palma hace un año y medio se haya aliviado y la situación durante 2020 se presente más despejada.

Está por ver la incidencia que la actual situación de reducción de movilidad geográfica derivada del COVID-19 y la consecuente corrección que se está viendo en el consumo de hidrocarburos/biodiesel, pueda generar un menor consumo de aceite de palma como ingrediente habitual de este biodiesel.

Paralelamente, la aparición de la pandemia en las principales zonas productoras mundiales, Malasia e Indonesia y la constatación de casos entre los trabajadores de las plantaciones de palma, ha originado restricciones en la disponibilidad de mano de obra. Regiones enteras han bloqueado la actividad de recogida de fruto desde mediados de marzo 2020. Esta menor cosecha generará una disminución del fruto y aceite obtenido en los próximos meses/semanas.

Los operadores de este producto deben integrar por tanto el efecto de estas disposiciones regionales en su evaluación de producción y capacidad de exportación de aceite de palma a los consumidores.

Todo ello nos ayuda a identificar un contexto de precios de aceite de palma en 2020 en una cierta línea ascendente que sirva de soporte a las cotizaciones de otros aceites vegetales.

El pasado 8 de abril se alcanzaba por fin el acuerdo entre Rusia y Arabia Saudí, con el incienso de EE.UU., para reducir el bombeo de forma drástica de petróleo diario. Este hecho debe hacer subir las cotizaciones del barril de Brent y por tanto el precio de cada tonelada de biodiesel. Es por tanto lógico pensar que este mayor valor del biodiesel anime a una revisión al alza de los precios de su principal materia prima: el aceite de palma.

Con una producción de unos 340 Mt, la soja es de largo la principal semilla oleaginosa a nivel mundial. Sobre una cosecha total de semillas oleaginosas cada campaña de 555 Mt, la extraordinaria soja supone en volumen un 60%.

Aunque el año 2019 ha supuesto una importante corrección de la cosecha de soja en EE.UU., la buena situación de stock de esta semilla a nivel mundial al final del verano pasado y el buen comportamiento de las cosechas de Brasil y Argentina durante esta primavera, han compensado las cifras y se ha alcanzado un buen equilibrio de oferta y demanda.

Tabla 1. Evolución de la cosecha de habas de soja en los principales países productores (Millones de toneladas).

Como se ha comentado, aunque los 97 Mt de la cosecha USA han supuesto un fuerte recorte con respecto a los 121 Mt de 2018, la disponibilidad mundial se ha visto bastante bien compensada por una muy aceptable respuesta de los grandes productores de esta oleaginosa del hemisferio Sur durante la presente primavera.

Hay que señalar igualmente que a finales de agosto 2019, justo antes de comenzar la cosecha de soja en EE UU, las existencias mundiales de esta semilla alcanzaban los 107 Mt, una cifra que suponía 15 Mt superior a la misma fecha en 2018. Considerando consumos globales normales, a 31 de agosto de 2020 se espera contar con un remanente de 100 Mt de habas de soja a nivel mundial. Por tanto, el escenario de disponibilidad se antoja suficiente para empezar la nueva temporada.

En cualquier caso, frente a la cosecha récord de 2018/19 que supuso un incremento de producción de 16 Mt con respecto a la anterior, la actual campaña 19/20 viene a reflejar una seria corrección de volumen recogido del campo. El complejo de habas de soja y sus productos principales, aceite y harina, pueden por tanto reflejar tensiones en sus cotizaciones provocadas por una objetiva menor cosecha interanual y aspectos geopolíticos varios.

Así, hemos asistido a una puntual y llamativa subida de precios de harina de soja durante la segunda mitad de marzo 2020. La causa hay que buscarla en las dificultades logísticas sufridas en determinados puertos argentinos donde se concentra gran cantidad de industria transformadora. En mercados de destino se ha vivido igualmente una situación de compra impulsiva por parte de operadores de cereales y fabricantes de piensos, similar a la vivida en los supermercados por parte de consumidores finales tratando de asegurar productos de primera necesidad.

Los próximos meses nos aportarán información más clara de la intensidad y de la profundidad de esta pandemia. El confinamiento suele reproducir en cada región un aumento de demanda inicial acompañado de una relajación de la misma varias semanas después. Complejidad de los procesos de compra asociados a deterioro económico, son factores que pueden influir en esta demanda de productos alimentarios durante el confinamiento de la población y en los meses posteriores.

Hay que pilotar este efecto sobre actividades consumidoras de derivados de soja como la producción de pienso y actividad ganadera en general. En las primeras semanas de afectación de la pandemia en EE UU, algunos observadores están detectando contracción de la demanda de productos cárnicos que puede desencadenar en cierre de mataderos y en definitiva reducción de la cabaña ganadera.

Este último escenario no es precisamente alcista para la harina de soja, ingrediente fundamental en las raciones animales y piensos compuestos en general.

Definitivamente la colza no está viviendo su mejor momento como cultivo. Puede que el Cambio Climático esté condicionando negativamente su crecimiento y también es posible que las nuevas variedades no estén generando la confianza suficiente en el agricultor frente a otras alternativas.

El caso es que venimos asistiendo desde hace años a una ligera contracción en las cosechas de colza mundiales. Es cierto que los veranos centroeuropeos avanzan cada vez más hacía los meses de septiembre y octubre, dificultando las condiciones de tempero necesarias para la siembra de esta semilla. Este puede ser uno de los factores por los que la colza desaparezca poco a poco de las rotaciones de cultivo en las fincas de secano.

Varias veces se han intentado implantar variedades de colza de primavera en regiones de la Península con inviernos templados, esto es, Valle del Guadalquivir y Guadiana por ejemplo. Se trataba de aprovechar el crecimiento invernal de la planta y el completo régimen de lluvias desde otoño hasta inicios de verano. Con desesperación, los agricultores de estas regiones ven impotentes como un año y otro, las condiciones muy secas de los finales de verano e inicios de otoño hacen imposible encontrar condiciones de tempero adecuadas para una semilla de siembra tan sensible y exigente.

Poco a poco, estas condiciones de clima van siendo cada vez más habituales en zonas de Castilla-La Mancha y Castilla León. Otras veces son las primaveras secas que afectan al remate de las cosechas. En definitiva, un cultivo en recesión a pesar de su gran tradición de siembra en Europa y cuyo aceite incluso forma parte de la formulación de biodiesel con difícil sustitución por otras grasas.

Tabla 2. Evolución de producciones de colza en las principales regiones productoras (Millones de toneladas).

Como muestra la Tabla 2, salvo en Ucrania, las cosechas de colza van siendo menores prácticamente en todas las regiones productoras. Es muy significativo su retroceso en Europa durante la presente campaña. La cifra estimada de cosecha en torno a 17 Mt, frente a los 20 M del verano de 2018, viene marcada por una clara disminución de la superficie sembrada.

Las condiciones de tempero no adecuado durante los meses de siembra, agosto y septiembre principalmente en el norte de Europa, han reducido la superficie de colza en muchas fincas. Caso similar se ha vivido en nuestra península Ibérica, donde un anticiclón persistente que ha mantenido limpia de lluvias gran parte de la superficie sembrable de colza hasta entrado Noviembre.

La consecuencia positiva de esta reducción de la cosecha viene por la vía de los precios de los productos finales, aceite y harina e inmediatamente a las cotizaciones de las semillas recogidas. El aceite de colza se viene desmarcando de las cotizaciones de aceites de soja y girasol desde hace dos campañas por la menor disponibilidad del mismo en el contexto europeo. Igualmente la harina de colza se cotiza con primas cada vez más importantes con respecto a otras harinas proteicas semejantes como la de girasol de alta proteína.

En definitiva, una alegría para los agricultores afortunados que disponen de regadíos en sus fincas y los dedican parcialmente a este cultivo de colza. Al menos su apuesta se verá favorecida por la imposibilidad de haber cultivado esta semilla sin riego en 2019.

Tenemos que repetir casi el mensaje del año pasado presentando la campaña 2019/20 del cultivo de girasol a nivel mundial: nuevo record alcanzado. De forma tranquila pero segura, la cosecha de girasol mundial aumenta un 5% anual y alcanza en la presente campaña los 55 Mt. De nuevo la región del Mar Negro y especialmente Rusia y Ucrania lideran esta evolución.

Como muestra la Tabla 3, entre ambos países se alcanzan los 31 Mt de cosecha de girasol grano, casi un 60% de la producción mundial.

Tabla 3. Producción de semilla de girasol por regiones en Millones de toneladas. (Fuente: Oil World y estimaciones privadas locales).

El éxito de este cultivo en la región de Mar Negro hay que explicarlo en términos de la siembra cada vez más generalizada de híbridos de buena calidad, mejores prácticas de cultivo y una combinación de suelo y clima idóneos para esta planta estival de raíz profunda.

El girasol supone asimismo un producto interesante para los agricultores locales. Su precio internacional se refleja de forma muy adecuada en los mercados interiores. El agricultor considera el girasol como un activo financiero que puede comercializar en función de su precio en dólares por tonelada en cualquier momento del año. Se evita, en definitiva, parte del efecto de la fuerte devaluación que suelen sufrir las monedas locales de los países limítrofes del Mar Negro, manteniendo el girasol cosechado en la finca hasta el momento de su venta. La capacidad industrial de Ucrania y Rusia ha ido acompañando este crecimiento del cultivo y hoy en día la mayor parte de ambas cosechas son transformadas en aceite y harina en origen.

La producción en la UE mantiene una tendencia más horizontal a lo largo de los años, situándose ligeramente por debajo de los 10 Mt. La capacidad de producción y transformación de semilla de girasol en aceite y harina, ha generado una cantidad de aceite superior a la capacidad de consumo de las regiones productoras. Consecuentemente, las exportaciones de aceite de girasol han evolucionado fuertemente en los últimos años identificándose nuevos mercados para este producto.

Frente a un predominio en el destino del aceite exportado hacía la Unión Europea en los años 2007/2008, India y en menor medida China han ganado protagonismo en las compras internacionales de aceite de girasol en las últimas campañas.

El aceite de girasol va ganando mercados convenciendo por su calidad y por un precio competitivo. En este camino ha tenido que acompañar al aceite de soja y competir en cotizaciones internacionales con este aceite normalmente de origen USA o Argentino.

El siguiente desafío para el girasol es mostrar el valor diferencial que supone el ser un cultivo todavía libre de variedades OGM en todos los catálogos. Un aceite de calidad y con un consumidor recurrente. La referencia positiva de los mercados ganados por el aceite de girasol en India y poco a poco en China debe servir de modelo para su extensión a otros destinos. Por este sendero deben de conseguirse mejores niveles de demanda y por tanto de precio para esta semilla oleaginosa.