Sostenibilidad y eficacia en el corazón de la innovación
En un contexto de creciente exigencia medioambiental y presión regulatoria, el sector cosmético está experimentando una transformación profunda en sus procesos de formulación. El upcycling —reutilización de subproductos mediante procesos que aumentan su valor— se ha consolidado como una de las estrategias clave para avanzar hacia una producción más sostenible. Si bien la reutilización de materiales no es nueva, su sofisticación tecnológica y aplicación a la cosmética ha ganado una tracción notable en los últimos años.
De residuos a activos cosméticos de alta eficacia
El upcycling en cosmética se enfoca principalmente en aprovechar residuos orgánicos, especialmente del sector agroalimentario, para obtener ingredientes funcionales. Cáscaras de frutas, huesos de aceituna, restos de vino o café, pulpa de tomate o incluso residuos de almazaras están siendo transformados en extractos antioxidantes, exfoliantes naturales, emolientes y conservantes.
Un ejemplo paradigmático es el del aceite de pepitas de uva recicladas de la industria vinícola, rico en polifenoles con propiedades antiinflamatorias y antioxidantes. Igualmente, algunas marcas como han popularizado el uso de posos de café como ingrediente estrella en exfoliantes corporales, mientras que otras empresas aprovechan la cáscara de cítricos para obtener aceites esenciales o conservantes naturales.
Impulso normativo y respaldo científico
La evolución reciente del marco regulatorio europeo, en especial con la Estrategia de Sostenibilidad para las Sustancias Químicas impulsada por la Comisión Europea, ha favorecido el desarrollo de ingredientes upcycled. Esta normativa, alineada con el Pacto Verde Europeo, promueve una industria cosmética más limpia, segura y circular.
Además, la actualización del Reglamento de Cosméticos (CE) N.º 1223/2009, con énfasis en la trazabilidad y la seguridad de los ingredientes, está estimulando una mayor transparencia en el origen y procesamiento de materias primas recicladas. La inclusión de parámetros de sostenibilidad y ‘claim testing’ para productos upcycled refuerza la confianza del consumidor y allana el camino para la innovación responsable.
Desde el punto de vista científico, las universidades y centros tecnológicos están jugando un papel clave. El Instituto de Ciencia y Tecnología de Alimentos y Nutrición (ICTAN-CSIC) colabora con empresas para investigar la bioactividad de ingredientes reciclados. Por su parte, consorcios como Cosmetic Valley en Francia o Beauty Cluster en España están promoviendo proyectos de I+D con financiación pública y privada.
Tendencias actuales y nuevos lanzamientos
En los primeros meses de 2025, se han lanzado en el mercado europeo más de 60 productos que incluyen ingredientes upcycled certificados. La marca española Labeau Organic ha lanzado recientemente una línea facial basada en agua de arroz reciclada del sector alimentario, con propiedades hidratantes y calmantes. La francesa Typology ha desarrollado sérums y cremas con extracto de manzana procedente de descartes de supermercados, valorando no solo la eficacia del ingrediente sino también su huella ambiental.
El upcycling se extiende también al packaging. Firmas como L’Oréal y Puig están utilizando bioplásticos obtenidos de residuos vegetales, como caña de azúcar y maíz no apto para el consumo. Esta doble vertiente de reciclaje de ingredientes y envases refuerza la percepción de sostenibilidad integral, clave para las nuevas generaciones de consumidores.
Consumidores conscientes, marcas comprometidas
Según un estudio publicado en abril de 2025 por Mintel, el 64 % de los consumidores europeos afirman estar dispuestos a pagar más por productos cosméticos sostenibles, y un 42 % declara que los ingredientes reciclados generan mayor confianza que los sintéticos o de origen incierto. Esta percepción está modificando las estrategias de marketing y formulación.
Marcas nicho y grandes multinacionales comparten el interés por comunicar el origen upcycled de sus productos. Esto se refleja en un etiquetado más transparente, con sellos como ‘Upcycled Certified’ —impulsado por la Upcycled Food Association— y certificaciones ambientales como Ecocert Cosmos Organic, que ya incluyen criterios específicos sobre ingredientes reciclados.
Retos y perspectivas futuras
Aunque el potencial del upcycling cosmético es enorme, también enfrenta retos técnicos y logísticos. Garantizar la estabilidad microbiológica de ingredientes obtenidos de residuos, asegurar la trazabilidad completa o gestionar las variaciones de calidad entre lotes son desafíos que requieren inversión en investigación y procesos de control de calidad más robustos.
Otro aspecto a tener en cuenta es la disponibilidad estacional de ciertas materias primas recicladas, lo que obliga a las empresas a diseñar cadenas de suministro más flexibles y colaborativas. En este sentido, las alianzas entre industrias —como la cosmética y la agroalimentaria— están resultando clave. En España, iniciativas como el proyecto europeo AGRICOSM han conseguido integrar a agricultores, cooperativas, laboratorios y marcas bajo una misma lógica circular.
A medio plazo, se espera que los ingredientes reciclados no solo se mantengan como una opción ‘verde’, sino que se conviertan en una fuente competitiva de innovación cosmética. Su uso permite crear narrativas diferenciales, fórmulas eficaces y, lo más importante, productos alineados con un consumo responsable.
