Prometedores avances en tratamiento de aguas residuales

Han pasado más de diez años desde la publicación del informe ‘¿Agua enferma? El papel central de la gestión de las aguas residuales en el desarrollo sostenible’ elaborado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). A pesar de algunos avances producidos en estos años, las aguas residuales sin tratar son uno de las principales causas de pérdida de biodiversidad y un riesgo para la salud humana que afecta sobre todo a las personas más vulnerables.

El reciente informe ‘Wastewater - Turning problem to solution’ (‘Aguas residuales. Convertir el problema en solución’) examina diversas soluciones a los retos a los que se enfrenta la gestión sostenible de las aguas residuales apostando por el aprovechamiento de los recursos que contienen.

En el estudio se remarca que ignorar las posibilidades de aprovechamiento de las aguas residuales “sería un error que socava nuestra dependencia de las reservas finitas de agua. Es hora de transformar nuestra visión de las aguas residuales”, se afirma en el documento. Cambiar el enfoque que se le da a las aguas residuales —que cuando son mal gestionadas son una peligrosa fuente de contaminación que pueden provocar graves consecuencias negativas para el medio ambiente y la salud humana— y aplicar sobre ellas otra mirada permite darles otra vida y obtener de ellas agua limpia, energía, nutrientes y otros materiales. Todo ello permitiría aportar soluciones sostenibles para hacer frente a crisis medioambientales y sociales, muchas de ellas originadas por la escasez de agua, que contribuye, a su vez, a incrementar la inseguridad alimentaria.

En la actualidad, apuntan desde el PNUMA, sólo el 11% de las aguas residuales domésticas e industriales producidas actualmente a nivel mundial son reutilizadas.

“Ante el agravamiento de la crisis mundial del agua y de la seguridad alimentaria y energética no podemos permitirnos desperdiciar una gota de agua. El potencial sin explotar de la reutilización de aguas residuales es de unos 320.000 millones de metros cúbicos (m³) al año, con potencial para suministrar más de diez veces la actual capacidad mundial de desalinización”, se afirma en el estudio, en el que se advierte que “liberar el potencial de aguas residuales requiere rigurosos procesos de recogida para poder recuperar con seguridad los valiosos productos que incorporan”.

No obstante, las negativas percepciones de la población sobre los riesgos para la salud y el medio ambiente aún lastran la recuperación y reutilización de aguas residuales. Para revertir esta realidad, desde el organismo dependiente de la Organización de Naciones Unidas se propone favorecer el conocimiento sobre las técnicas y resultados que se logran al tratar las aguas residuales. “Cambiar la forma de utilizar, recoger, tratar y valorar el agua requiere políticas y acciones inclusivas y equitativas”. Además, PNUMA señala que será necesario establecer mecanismos de financiación adecuados y mejorar la capacitación de los perfiles profesionales necesarios para lograr el incremento del aprovechamiento de aguas residuales.

El informe del PNUMA estima que hay un potencial sin explotar de reutilización de aguas residuales de unos 320.000 millones de m3 /año, con los que se podrían regar unos 40 millones de hectáreas.

Elevar la presencia de la reutilización de los recursos que contienen las aguas residuales en la agenda política internacional “es fundamental para abordar la triple crisis planetaria: la del clima, la de la naturaleza y la provocada por la contaminación”, todas ellas relacionadas. La reutilización de las aguas residuales, se subraya en el estudio, es un componente clave de la Agenda de Acción del Agua de las Naciones Unidas, que contempla 689 compromisos para alcanzar la seguridad hídrica global.

No afrontar una mayor reutilización de aguas residuales “socavará gravemente el progreso hacia la consecución de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), ya que la reutilización del agua y otros recursos de las de las aguas residuales puede contribuir a mejorar la seguridad alimentaria e hídrica. Además, esta práctica permite proporcionar recursos hídricos alternativos, nutrientes valiosos, nuevos puestos de trabajo, desarrollar nuevas fuentes de energía y garantizar un medio ambiente limpio, sano y sostenible”, se enumera en el estudio.

La descuidada utilización que en gran parte del planeta se hace del agua —que es ineludiblemente necesaria para la vida, la biodiversidad, la integridad de los ecosistemas y la producción de alimentos— ha terminado provocando “una crisis mundial del agua”, que ni los más negacionistas, que los hay, pueden soslayar.

Esta crítica situación se ve agravada por los efectos del cambio climático, el crecimiento demográfico y la creciente y desordenada urbanización. La gestión sostenible del agua es fundamental y debe incluir cómo se gestiona el agua una vez una ha sido utilizada. A pesar de los avances que se han producido en la última década en el tratamiento y reutilización, las aguas residuales no tratadas siguen constituyendo un importante reto mundial, advierte el PNUMA.

Hace diez años, este organismo estimó que la producción anual de aguas residuales, principalmente de origen municipal, era de 330 000 millones de m³, pero estimaciones realizadas tan solo dos años después, en 2015, sugirieron que esa cifra habría aumentado hasta situarse en la horquilla de 360-380.000 millones de m³/año. Es muy probable que análisis más cercanos en el tiempo ofrecieran cifras más altas.

El imparable crecimiento demográfico es uno de las principales amenazas medioambientales a nivel global. En este sentido, algunas previsiones auguran que en 2050 la población mundial se situará en 10.000 millones de personas. La mayor parte de este crecimiento se producirá en las aglomeraciones urbanas de los países en desarrollo, concentraciones de población que en la actualidad ya están insuficientemente atendidas por sistemas de abastecimiento de agua y tratamiento de aguas residuales manifiestamente mejorables. Según las previsiones del PNUMA, el volumen de aguas residuales de origen doméstico y municipal aumentará a 470-497 mil millones de m³/año en 2030, en poco menos de seis años.

La gestión segura y adecuada de las aguas residuales para alcanzar una mayor recuperación y reutilización de los recursos que contienen va más allá de la seguridad hídrica, ya que propicia beneficios colaterales como la mejora de la salud ambiental, la salud y el bienestar humanos, la protección de la biodiversidad, la reducción de la dependencia de los fertilizantes sintéticos y la diversificación de la producción energética.

En el estudio se lamenta que, a pesar del éxito de diversas aplicaciones de la reutilización de aguas residuales, en muchos países se sigue limitando su aplicación generalizada a gran escala. Algunos de esas limitaciones, según el estudio del PNUMA, son las siguientes:

1.- Apoyo político inadecuado o falta de prioridades en el ámbito político.

2.- Barreras de gobernanza, institucionales y normativas. Cuando existen políticas de recuperación y reutilización de los flujos de aguas residuales suele haber objetivos políticos incoherentes o contrapuestos, así como bajos niveles de aplicación.

3.- Datos e información insuficientes, lo que dificulta la evaluación de los impactos, orientar las acciones y realizar un seguimiento de los avances logrados.

4.- Financiación inadecuada. A pesar de que existe una evidente necesidad práctica de cerrar el ciclo del agua, las inversiones necesarias sólo se llevan a cabo si es económicamente viable tratar y reutilizar las aguas residuales. Métodos como la financiación mixta, la recuperación de costes y otros incentivos económicos permiten alcanzar una mejora de la recogida y el tratamiento a gran escala de aguas residuales, se asegura el estudio.

5.- Escasa aceptación social y cultural. Ante esta situación, es necesario aumentar la concienciación de la población y su confianza para superar la percepción negativa de las aguas residuales y provocar los cambios de cambios de comportamiento necesarios.

Como parte integrante de la gestión sostenible del agua, la recuperación de recursos de las aguas residuales y su reutilización segura pueden ser una forma coherente y eficaz de abordar varios problemas medioambientales, que —no deberíamos olvidarlo— suelen provocar severas consecuencias sociales y económicos. Algunos de esos problemas citados en el estudio son la escasez de agua, la contaminación del planeta, las enormes dificultades de adaptación al cambio climático, el inestable equilibrio para lograr la seguridad energética, la sostenibilidad de los sistemas alimentarios o la salud, tanto humana como de los ecosistemas.

Este papel central de las aguas residuales para para asegurar un mejor futuro común se recoge en la meta 6.3 de los ODS, en la que se insta a mejorar la calidad del agua, lo que incluye reducir la proporción de aguas residuales no tratadas y, también, aumentar el reciclaje y la reutilización seguras de las aguas residuales.

La transformación necesaria para dejar de ver las aguas residuales como un problema de gestión de residuos a un recurso valioso es cada vez más urgente, se afirma en el estudio del PNUMA. Este logro sólo se puede alcanzar combinando soluciones técnicas con la movilización de recursos adecuados y el establecimiento de “una estrategia clara y compartida para impulsar los cambios sociales, culturales e institucionales que permitan desarrollar nuevos valores y normas en la sociedad”.

La reutilización de aguas residuales permite recuperar recursos valiosos, como nutrientes, energía y agua. Un requisito clave para la recuperación y reutilización de los flujos de residuos es garantizar que el proceso sea seguro para las personas y el medio ambiente. Cuando son adecuados para su fin, estos recursos generan beneficios colaterales, como la reducción de la dependencia de productos sintéticos (hasta el 25% de la demanda mundial de nitrógeno y fósforo en la agricultura se pueden obtener de derivados de la orina humana); la diversificación de la producción de energía (gracias a la potencial producción de metano); y el aumento de la seguridad hídrica. En este sentido, el informe del PNUMA estima que hay un potencial sin explotar de reutilización de aguas residuales de unos 320.000 millones de m³/año, con los que se podrían regar unos 40 millones de hectáreas.

Algunas previsiones auguran que en 2050 la población mundial se situará en 10.000 millones de personas. La mayor parte de este crecimiento se producirá en las aglomeraciones urbanas de los países en desarrollo, que ya en la actualidad cuentan con sistemas de abastecimiento de agua y tratamiento de aguas residuales manifiestamente mejorables

El análisis del PNUMA también examina los retos que deben superarse para hacer realidad los beneficios y las oportunidades de la recuperación y reutilización de los recursos que se almacenan en las aguas residuales. El análisis del organismo internacional define tres áreas de acción clave e identifica seis elementos básicos para maximizar las oportunidades de la recuperación de recursos y la reutilización segura. El objetivo “es inspirar a los responsables políticos, así como a los responsables de la toma de decisiones para liderar un cambio transformador en la gestión sostenible de las aguas residuales. La solución adecuada, o la combinación de soluciones, dependerá de las circunstancias locales o regionales, y debe ajustarse a los contextos económico, medioambiental, social y cultural”.

Las tres áreas de acción enumeradas en el documento son las que siguen:

1.- Reducir el volumen de aguas residuales producidas Los recursos de agua dulce deben utilizarse de forma más responsable. Reducir el consumo de agua disminuirá, obviamente, el volumen de aguas residuales producidas, haciendo que la tarea de recuperarlas y reutilizarlas requiera de menos energía y reduciendo así los costes de recogida y tratamiento. Una menor generación de aguas residuales también disminuirá los riesgos de contaminación para las personas y la naturaleza.

2.- Prevenir y reducir la contaminación. Hay que prestar más atención a los materiales que se introducen en el agua cuando se utiliza y —cuando sea posible— separar y eliminar los compuestos en origen antes de que entren en el flujo de las aguas residuales. Al reducir y restringir los contaminantes en el agua (como, por ejemplo, compuestos farmacéuticos, químicos y compuestos sintéticos, microplásticos o nanopartículas), es más fácil y barato tratar las aguas residuales y más seguro reutilizar los recursos que contienen.

3.- Gestionar de forma sostenible las aguas residuales para la recuperación de recursos y reutilización, para lo cual hay que poner el foco en la recogida, requisito previo al tratamiento. Existen muchas soluciones para la recogida y el tratamiento de las aguas residuales que facilitan la recuperación de recursos con la calidad adecuada en función de su posterior aplicación. Para ello son necesarias inversiones para ampliar la capacidad de recogida y tratamiento. También es necesario invertir para solucionar el abandono o insuficiencia de las instalaciones de gestión de aguas que operan en la actualidad y así garantizar su adecuación a los fines perseguidos.

Estos ámbitos de actuación, se afirma en el estudio, deben abordarse entre sí y a múltiples niveles. Al igual que en los tres ámbitos de actuación, ampliar con éxito la reutilización de las aguas residuales exigirá avances urgentes en los siguientes aspectos:

1.- Garantizar una gobernanza y una legislación para crear un entorno político y normativo político y normativo.

2.- Movilizar una inversión adecuada y sostenida y un acceso a la financiación para así optimizar la cadena de valor de valor de las aguas residuales, creando mercados para la recuperación de recursos y propiciar así las oportunidades de negocio y la inversión del sector privado.

3.- Mejorar la capacidad humana, técnica e institucional a todos los niveles (del local al mundial) para capacitar a otros organismos, instituciones y empresas y así actuar sobre la base de una visión compartida.

4.- Permitir la innovación técnica y social para establecer nuevos enfoques y soluciones equitativas que se adapten a las diferentes situaciones.

5.- Recopilar datos y gestionar la información para apoyar la aplicación, el aprendizaje y garantizar la rendición de cuentas.

6.- Aumentar la comunicación, la sensibilización y la transparencia para generar confianza que favorezca el cambio y aumentar la aceptación social del uso de aguas reutilizadas.

Sin excusas para no actuar

Darse cuenta del valor económico de las aguas residuales es esencial para avanzar en una transición hacia una gestión sostenible de las aguas residuales. No es no es una tarea fácil y no existe una solución única. No obstante, “hay experiencias Darse cuenta del valor económico de las aguas residuales es esencial para avanzar en una transición hacia una gestión sostenible de las aguas residuales. No es no es una tarea fácil y no existe una solución única. No obstante, “hay experiencias en la que basarse y el reto no es excusa para la inacción. Hay demasiado que perder. Todos, individual y colectivamente, somos parte del problema y de la solución”, se remarca en el estudio del PNUMA, en el que se insta a que “individuos, empresas, industria y gobiernos, a escala local, nacional y regional” formen parte de este esfuerzo.

Los elementos para que esta transición tenga éxito residen en crear una visión compartida del futuro y en darse cuenta colectivamente de la urgencia de llegar a él. También hay que crear un entorno un entorno propicio y capacitador que respalde necesario a escala del sistema.

Hay que prestar más atención a los materiales que se introducen en el agua cuando se utiliza y —cuando sea posible— separar y eliminar los compuestos en origen antes de que entren en el flujo de las aguas residuales.