El automóvil: un ejemplo de economía circular

Hay distintas definiciones para el término ‘economía circular’ pero todas ellas vienen a señalar que se trata de un modelo de producción y consumo más sostenible. El objetivo de la economía circular es, por tanto, aprovechar al máximo los recursos materiales de los que disponemos, alargando el ciclo de vida de los productos y buscando el equilibrio entre el progreso y la sostenibilidad. Se trata en definitiva de tratar de imitar a la naturaleza, donde todo tiene valor y todo se aprovecha y donde los residuos se convierten en un nuevo recurso.

Todos los productos tienen un ciclo de vida con tres fases principales que son: la producción, la utilización y la recuperación. La producción incluye el aprovisionamiento de las materias primas y el resto de los recursos necesarios para producir el bien o producto. La utilización es la fase que va desde que el usuario adquiere el producto hasta que, por los motivos que sea, éste es desechado y por tanto se convierte en un residuo iniciándose en ese momento la fase de la recuperación. Para poder analizar el ciclo de vida es importante que se tengan en cuenta todos los factores y especialmente todos los consumos energéticos tanto de los procesos productivos como de la logística ya que de poco serviría recuperar un cierto material una vez desechado si su recuperación conlleva tener que enviarlo a una planta de reciclado situada en el otro lado del planeta y que en el proceso de recuperación de la planta se emplease incluso más energía que la necesaria para producir ese material a partir de materias primas.

Aunque todo esto pueda sonar novedoso, la realidad es que la economía circular siempre ha estado ahí ya que la humanidad siempre ha buscado aprovechar de la forma más eficiente posible los recursos tanto materiales como energéticos en los procesos de fabricación, buscando alargar al máximo la vida de los productos una vez adquiridos y buscado formas de aprovechar los recursos materiales y energéticos de los productos una vez desechados. Lo que sucede es que la sociedad de consumo actual, unida a la globalización, nos está llevando a alejarnos en muchos casos de esa economía circular llevando a cadenas de producción muy lineales con productos prácticamente de “usar y tirar”. El impulso de la economía circular busca justamente que todas las cadenas de producción tengan obligatoriamente que buscar esa eficiencia y hacer realmente un uso responsable de los recursos.

Hace algunos años se hablaba de las 3 ‘Rs’ de la economía circular y eran ‘Reducir’, ‘Reutilizar’ y ‘Reciclar’ pero en estos momentos ya se habla de 9 ‘Rs’ que son las siguientes:

Analicemos a continuación el ciclo de vida del automóvil de manera que podamos comprobar que el automóvil es un gran ejemplo de economía circular.

• Fase de producción (Repensar y Reducir): el diseño de los automóviles debe tener en consideración multitud de exigencias tanto normativas como de los consumidores. Para poder comercializar un vehículo éste debe haber superado todas las pruebas de homologación que garanticen que el vehículo es seguro, cumple con las normativas de emisiones, cumple con todos los requisitos técnicos y además, que cuando llegue al final de su vida útil se puedan recuperar al menos el 95% de sus materiales. Pero el fabricante también debe atender a las demandas de los clientes como puede ser la calidad de sus interiores, el confort, la conectividad, etc. A todo esto hay que sumar que el vehículo debe soportar todas las inclemencias del clima ya sea calor extremo, lluvia, nieve, etc. Todas estas exigencias implican que el fabricante debe encontrar un difícil equilibrio a la hora de tomar decisiones en la fase de diseño: así una medida que pueda mejorar la reciclabilidad final del vehículo podría suponer un mayor nivel de emisiones durante la fase de utilización que es la que mayor impacto global tiene o por ejemplo la eliminación de una sustancia clave para una buena protección anticorrosión puede llevar a un problema de durabilidad con un impacto muy superior, etc.

Desde el año 2003 la normativa sobre vehículos al final de su vida útil añade una serie de requisitos dirigidos justamente a garantizar que el fabricante tenga en consideración la fase de la recuperación cuando diseña sus productos. Esto ha supuesto importantes cambios en los vehículos que van desde la eliminación del plomo, cadmio, mercurio y cromo hexavalente, la utilización de materiales más reciclables (especialmente los plásticos), el fomento de la reutilización como la forma más respetuosa con el medioambiente de recuperación y la integración en los nuevos modelos de materiales y componentes reciclados. También los procesos de fabricación han tenido que reducir sus consumos y hay que destacar que desde el año 2003 la energía consumida en la producción de vehículos en Europa se ha reducido un 23%, el consumo de agua en un 50%, las emisiones de CO₂ en un 46% y los residuos en un 31%.

• Fase de utilización (Reparar, Restaurar, Remanufacturar, Re-proponer): posiblemente el automóvil sea el bien que más oportunidades de reparación ofrece. En España existen aproximadamente 50.000 talleres de reparación y todos sabemos que cuando un coche tiene una avería o incluso un accidente en el que producen daños importantes, no ha llegado ni mucho menos su final, sino que prácticamente siempre puede repararse y normalmente en unos plazos y en unas condiciones más que aceptables dada la gran profesionalidad y competencia existente. Esto no es comparable con la mayor parte de los productos del mercado donde muchas veces la reparación, o bien no es posible, o en algunos casos es más costoso reparar que adquirir un producto nuevo. El vehículo está concebido para durar y por eso todos sus elementos son accesibles y fácilmente reparables existiendo además una gran disponibilidad de piezas de recambio. Por si esto no fuese suficiente, una parte muy importante de las piezas y componentes que se sustituyen en las reparaciones son destinados a procesos de remanufactura lo que permite que éstos vuelvan a ser utilizados en la reparación de otros vehículos. Todo lo anterior permite la existencia de un amplísimo mercado de vehículos usados ya que éstos mantienen un valor importante a pesar de haber transcurrido muchos años.

• Fase de recuperación (Reutilizar, Reciclar, Recuperar): de nuevo en este punto nos encontramos con que el automóvil es muy distinto a otros productos cuando el consumidor se desprende de ellos y se convierten en residuos. Debido a varias particularidades, todos los vehículos son entregados en instalaciones específicas donde se garantiza que éstos van a ser tratados de manera medioambientalmente correcta lo que no es la tónica habitual en otros flujos de residuos. Una de estas particularidades es que el último propietario recibe una contraprestación económica cuando entrega su vehículo en uno de los aproximadamente 1.300 Centros Autorizados de Tratamiento (CAT) que hay en España. El CAT se encargará de descontaminar el vehículo, preparar para la reutilización aquellas piezas que sigan en buen estado y puedan servir para reparar otros vehículos y realizará la recuperación de algunos elementos y materiales para su reciclado o valorización. Es importante señalar que el automóvil es uno de los contados casos en los que existe una importante reutilización de sus componentes cuando los productos llegan al final de su vida útil. Posteriormente el CAT enviará el resto del vehículo a una de las 25 instalaciones de fragmentación existentes en España donde se triturará hasta que quede reducido a trozos de unos 10-15 cm. A partir de ahí bien directamente o a través de plantas especializadas en el tratamiento de algunas de las fracciones post-fragmentación obtenidas, se utilizarán tecnologías de separación avanzadas (corrientes de Foucault, cribados, flotaciones, medios ópticos, etc.) para obtener las distintas fracciones de materiales de manera que puedan reciclarse o valorizarse energéticamente. De esta forma, los vehículos se recuperan en el 95% en peso lo cual lo convierte en el producto complejo que más se recupera. Es importante destacar que la antigüedad media de los vehículos cuando llegan al final de su vida útil y son entregados en un CAT son 20 años lo cual no hace sino demostrar que los vehículos están concebidos para durar.

Como ha podido verse, el automóvil es un gran ejemplo de economía circular pero con retos importantes en el medio plazo debido, entre otras cosas, a la paulatina electrificación del parque que supone importantes cambios en el diseño de los vehículos y donde las baterías de tracción tienen una especial relevancia. En estos momentos la fase de fabricación es la más afectada mientras que en la fase de utilización aún el porcentaje de vehículos electrificados es muy bajo frente al total y prácticamente no hay impacto en la fase de recuperación debido a que son poquísimos los vehículos electrificados que llegan al final de su vida útil.

En estos momentos está en pleno proceso de revisión/actualización la Directiva Europea que regula cómo debe ser la gestión de los vehículos al final de su vida útil. La Comisión Europea considera que hay algunos aspectos que es necesario mejorar como la calidad y fiabilidad de los datos reportados por los Estados Miembros, el establecimiento de un marco adaptado a los vehículos electrificados, la obligación de que se incorporen más materiales reciclados y especialmente plásticos en los vehículos nuevos y algunos otros asuntos que sin duda van a contribuir a que el automóvil siga siendo un gran ejemplo de economía circular.