Oportunidades mundiales y retos regionales de la industria plástica y química
Factores de éxito
A lo largo del tiempo hemos visto tres factores críticos para el éxito evolucionar y convertirse en dominantes.
La primera de ellas es el liderazgo tecnológico, que fue el llamamiento y orgullo de muchas compañías en los 80. Pero el coste de la I+D y el impacto "real" de evoluciones recientes han forzado a muchas compañías a revisar sus programas tecnológicos y el gasto en I+D. Los vencedores de la tecnología fueron aquellos que hicieron que la tecnología fuera accesible. Así, la falta de tecnología ya no es una barrera de entrada para esta industria – pero la innovación continua es esencial para mantener el ritmo e impulsar el cambio y mantener la cobertura del producto en expansión.
Esto lleva al tercer factor crítico para el éxito, el predominante en los últimos años: el liderazgo en costes. Ahora que la tecnología ya no es una barrera, la calidad y excelencia de la fabricación son cosas seguras. En los años 90 la tecnología mejoró y las nuevas herramientas como los sistemas de control se volvieron accesibles, y por consiguiente, el benchmarking y la mejora de los costes se convirtieron en el orden del día para asegurar reducciones de costes cada año.
La industria cambió a medida que se acercaba el año 2000. Los fabricantes que no lograron mantener el ritmo con la curva de aprendizaje han perdido su competitividad. Y hoy, la competitividad de los costes es un mínimo necesario para seguir en el juego. El reto es mayor aún en Europa y Norteamérica, donde las unidades de producción más antiguas compiten con las nuevas fábricas.
Si observamos los índices de crecimiento, la industria petroquímica ha estado históricamente por encima del PIB. Esto se ha conseguido a través de la creatividad y la innovación. Sin embargo, mientras los productos se mueven a lo largo del ciclo de la vida y mientras la sede de producción crece, las expectativas del índice de crecimiento caerán durante la próxima década. Mientras los índices de crecimiento cambian, también lo hace la naturaleza geográfica de nuestros mercados.
Impacto potencial por regiones
Con estos cambios en mente, exploremos el impacto potencial en varias regiones.
En Norteamérica ya vemos indicaciones de fundamentos que cambian, incluyendo...
- Una reducción de la exportación neta de productos petroquímicos
- Un aumento de la importación de productos terminados no-duraderos
- Un sector de fabricación industrial que está en dificultades
“Echemos un vistazo a las primeras innovaciones de la producción de poliolefina, que se caracterizaron por un concepto temprano de valor comercial y la velocidad para el mercado. Por ejemplo, el tiempo para comercializar el polipropileno fue menor que cuatro años desde que Natta descubrió las moléculas por primera vez en 1954. Entonces este trabajo se unió con el trabajo de Ziegler. Los dos ganadores del Premio Nobel, que son parte de la herencia de Basell, aseguraron que la tecnología sería accesible muy pronto.
Mientras la industria luchaba por comercializar el polipropileno a principios de los años 60, tuvo que elegir entre "hazlo tú mismo" o "coopera". Escogió cooperar. Hay muchos casos como éste (se me ocurren Hercules, ICI, Hoechst) donde las colaboraciones técnicas por patrones mundiales eran esenciales para desarrollar y comercializar de forma rápida el proceso, el producto y el catalizador tecnológico.
Como cualquier descubrimiento nuevo, la innovación de la poliolefina pasó por un ciclo de vida con altibajos. Durante los años 60 y 70 los desarrollos de la poliolefina se centraron en la utilidad comercial de los productos, pero las tecnologías, especialmente para el polipropileno, tenían algunas limitaciones importantes. A finales de los años 70 las compañías creían que el ciclo de vida se había terminado y que no quedaba nada más que inventar. Qué equivocados estaban. En los años 80, nueva innovación de catalizadoras, una vez más a través del desarrollo cooperativo, cambió el paradigma. El desarrollo de Montecatini del nuevo alto rendimiento – alta estereoespecificidad catalizadora renovó las reglas. Una simplificación dramática del proceso, como el que se ve en el proceso de polipropileno Spheripol, se volvió posible, y en consecuencia, la tecnología se convirtió en mucho más asequible y flexible. Las propiedades de los productos fueron mejoradas, y en los años 90 el enfoque del desarrollo se centró en la creación de mercados, la sustitución intermaterial y el crecimiento”.
En la zona hacia Asia-Pacífico se espera que el crecimiento en Japón sea bajo. Allí la economía se ha ido estancando y la población está envejeciendo. También aquí la industria sufrirá una importante reestructuración. A largo plazo, los fabricantes de Japón se centrarán probablemente en mercados nicho.
Las rápidas expansiones de la capacidad de fabricación en Asia-Pacífico a principios de los años 90 se basaron en la carga de la capacidad total y en las exportaciones a China. La ausencia de base estructural de monómero hizo que la burbuja se colapsara a finales de los años 90 y la industria aún no se ha recuperado del todo. Los mercados nacionales suelen estar servidos por un pequeño número de productores locales que están muy unidos a la base del cliente local y utilizan los mercados de importación para equilibrar la producción. La reestructuración de la industria es crítica en una base regional entre los mercados regionales más equilibrados.
China está considerada como motor para el crecimiento por su posición emergente como centro mundial de fabricación de productos y por los crecientes ingresos de la mayor parte de la población. La construcción local de complejos de fabricación utilizando las últimas y más productivas tecnologías está creando una fuerza de fabricación que estará al borde del liderazgo durante muchos años en el futuro
Oriente Medio es una región que se está convirtiendo de forma clara en centro principal de producción de petroquímicos. Los derivados producidos se enviarán a China y Asia-Pacífico. Pero es posible que el desbordamiento de la producción llegue a Europa porque el coste base de los productores de Oriente Medio llevará ventaja a los productos europeos. Varios estudios han demostrado que el coste directo de explotación de entrega a Europa para un productor de Oriente Medio es menor que para los participantes europeos cuando el precio del petróleo está por encima de los 18 dólares por barril de crudo. Esta presión competitiva sobre Europa aumentará si el crecimiento del mercado de Asia-Pacífico y China es menor de lo previsto.
Para finalizar, fijemos nuestra atención en la región más conocida por la mayor parte de la audiencia: Europa. El mercado en esta región es maduro y experimentará, en el mejor de los casos, un modesto crecimiento en los próximos diez años. El espacio de los activos está fragmentado y parcialmente anticuado. Muchas ubicaciones petroquímicas no-competitivas aisladas han sobrevivido gracias a la interdependencia de crackers de subescalas y a las actividades del flujo de la producción de subescalas.
Las plantas rezagadas en la curva del coste directo de explotación de Europa no pueden competir con los activos modernos a escala mundial en Oriente Medio. Por lo tanto, debe llevarse a cabo una reestructuración, y esto supondrá el cierre de activos más antiguos y menos eficientes.
¿Quién conseguirá el mayor beneficio del entorno del "nuevo mundo"?
Iain Conn de BP en la reunión anual de EPCA declaró que reformar el "perverso" mecanismo de precios era un requisito esencial para el funcionamiento eficiente de los mercados europeos. El precio de la nafta se fija a tiempo real sin embargo el polietileno/polipropileno sufren un mecanismo de fijación de precios que no reflejan el mercado transaccional real.
LME ha emprendido varios análisis de la industria del plástico en los últimos meses y ha trabajado estrechamente con productores líderes y con consumidores con el fin de desarrollar para el futuro un mercado para la industria.
El presidente de LME, John Pizzey, dijo lo siguiente sobre las poliolefinas: “A primera vista puede parecer extraño. Sin embargo, cuanto más miramos, más se parecen los plásticos a algunos de nuestros contratos actuales. Hay una volatilidad importante y un deseo creciente de herramientas de gestión de riesgo por ambas partes, los productores y los consumidores”.
Para las compañías con éxito del futuro, todo se tratará de pensar en global y actuar. Y para finalizar, tomo prestada una cita relevante y que se utiliza a menudo de Charles Darwin, que dijo: "No sobrevive la especie más fuerte, ni la más inteligente, sino la especie más adaptable al cambio".
