La mejora e innovación continua de los productos son la llave para un mayor desarrollo de estos compuestos

Innovadores polímeros y compuestos están ampliando drásticamente el alcance de las aplicaciones y la producción comercial de los termoplásticos. Fabricados con polímeros novedosos y sólidos, los materiales como los termoplásticos reforzados con fibra de vidrio, los compuestos de madera plástica y los nanocompuestos están experimentando un elevado crecimiento a pesar de pertenecer a mercados que están relativamente en desarrollo.

Se prevé que los nanocompuestos serán el mercado con mayor crecimiento, pero desde una base un tanto pequeña. Por otro lado, las maderas plásticas constituyen un mercado que genera beneficios en Norteamérica aunque su penetración en el mercado europeo está en sus comienzos. Brian Balmer, analista industrial de Frost & Sullivan (http://chemicals.frost.com) aclara que “el elevado coste y la falta de un mercado masivo ha limitado hasta ahora el consumo de estos materiales, pero el mercado de las maderas plásticas está comenzando a arraigarse en Europa y Asia, ya que un número cada vez mayor de extrusores emulan a Estados Unidos y están adoptando la madera plástica en aplicaciones de construcción”.

Ya que Europa carece de un mercado de recubrimientos, el aumento de la tecnología de la madera plástica tendrá lugar de manera distinta a la de Estados Unidos. Se centrará el interés en aplicaciones especializadas y productos complejos tales como perfiles para ventanas, zócalos y algunas aplicaciones para muebles.

Se espera que los compuestos termoplásticos sustituyan a metales y “termosets” en numerosas aplicaciones ya que ofrecen importantes ventajas con respecto a esos materiales tradicionales. Duraderos, ligeros, respetuosos con el medio ambiente y químicamente estables, estos compuestos ofrecen también una multitud de posibilidades en términos de optimización de materiales que satisfagan las aplicaciones. Todo ello aumenta su atractivo.

LFT es uno de los sectores de la industria del plástico que más rápido está creciendo y las aplicaciones de automoción representan más del 95 por ciento de la demanda mundial. En Europa, se observó una tasa de crecimiento anual de un 10-12 por ciento durante el periodo entre 1999-2002.

“La industria de la automoción es la mayor impulsora del mercado europeo de termoplásticos reforzados con fibra larga (LFT), que se ha ido expandiendo con una rapidez mayor que otros mercados de LFT”, dice Balmer. “Las nuevas aplicaciones incluyen paneles inferiores de la carrocería, módulos frontales, y paneles de puertas”.

La aceptación de los nanocompuestos ha sido relativamente lenta a pesar de la promesa inicial de “un material de ensueño para el siglo XXI”. Sin embargo, se espera que el mercado mejore de forma rápida en un futuro próximo. Mientras las nanofibras de carbón y los nanotubos están actualmente en desarrollo, la nanoarcillas ya están encontrando aplicaciones en barreras altas de polímeros para el empaquetado de comida y en algunas aplicaciones de automoción.

“Los esfuerzos en curso en I+D, la creciente demanda de compuestos conductivos, la miniaturización de las piezas electrónicas, las mejoras en el procesamiento de maquinaria y el desarrollo de nuevas aplicaciones abrirán más caminos para estos materiales”, añade Balmer.

La mejora e innovación continua de los productos son la llave para un mayor desarrollo de los compuestos innovadores. A medida que la globalización y la consolidación crecen, el desarrollo de mercados nuevos, en términos de nuevos usuarios finales y expansión geográfica, es crucial. Bajar las bases de los costes, acelerar la innovación y crear conocimiento ayudará a los suministradores de LFT a atraer/retener a los usuarios finales del mercado de automoción. Las compañías también necesitan ampliar sus servicios para los usuarios y el apoyo técnico.

En el mercado de madera plástica, los participantes están incrementando los presupuestos de marketing para aumentar la conciencia y cumpliendo con las normas de la industria de la construcción para aumentar los beneficios. Los acuerdos de licencia, las alianzas estratégica y adquisiciones pueden ayudar a las nuevas compañías a aumentar su cuota de mercado.

Mientras tanto, los suministradores de nanocompuestos se están centrando en desarrollar nuevos productos a través del proceso de composición. Los esfuerzos se centran en los nanocompuestos de nylon endurecido para el moldeado por inyección y en los nanocompuestos de alta viscosidad para el moldeado por presión de líquidos. La investigación también se centra en los nanocompuestos avanzados de base de poliolefina.