Claves para medir el color

Del mismo modo que un operario necesita dominar las herramientas adecuadas para realizar su tarea, los fabricantes deben dedicar un poco de tiempo a saber exactamente qué es lo que necesita medirse y con qué grado de precisión. En este sentido, se plantean algunas preguntas habituales:

Los instrumentos de medición suelen asignar un número a cada uno de los tres elementos básicos del color: matiz, croma (o intensidad cromática) y pureza. Existen tres estándares comunes que sirven para representar un determinado color en el amplio universo de los colores posibles: CIE Xyz, CIE L*a*b* y CIE L*C*h°.

Los instrumentos que proporcionan una mayor resolución del espectro visible son más caros que los que poseen una resolución menor. Por ejemplo, un colorímetro únicamente facilita uno de los valores estándares mencionados anteriormente, y sólo con una precisión moderada, mientras que un espectrofotómetro de 31 puntos proporciona todos los valores cromáticos estándares, además de los datos completos de la curva de reflectancia y de un grado elevado de precisión.

Algunos de los sistemas de tolerancias frecuentes son CIELab, CMC Lab, DE 2000 y HunterLab. Es importante elegir el sistema de tolerancias apropiado para evitar sacar un producto que no se ajusta a las especificaciones del cliente y que puede retrasar así la entrega del producto correcto. En caso de manejar tolerancias más laxas, es posible que sólo haga falta un colorímetro, mientras que las tolerancias más rigurosas pueden requerir un espectrofotómetro de 31 puntos.

¿Es suave como un panel de coche o relativamente rugoso como una pieza de plástico grabada? Algunas superficies con textura, como por ejemplo la ropa, son sensibles al ángulo, es decir, que la orientación de la pieza influye considerablemente en la medición del color.

Muchos colores se ven afectados por un fenómeno cromático habitual llamado “metamerismo” cuando estos se observan con fuentes de iluminación diferentes. Por ejemplo, dos muestras de color pueden parecer idénticas bajo una iluminación incandescente, pero pueden verse muy diferentes con luz diurna. En general, los clientes eligen el iluminante estándar que se asemeje más al tipo de iluminación que tendrán sus productos en el punto de venta. Entre los iluminantes estándares, se encuentran el A, el C, el D50, el D65, el F2, el F7 y el F11.

Para medir con precisión el color de las pinturas y los revestimientos, los fabricantes suelen usar alguna de estas tres clases de espectrofotómetros: esférico, 0/45° (o 45°/0) o multiangular. Los espectrofotómetros esféricos tienen una esfera hueca hecha de una cerámica especial que sirve para medir el color y el brillo de las superficies de prueba por separado, una consideración que puede ser importante en el caso de las superficies pintadas y revestidas. Los espectrofotómetros esféricos portátiles suelen ser muy prácticos y rentables, y están diseñados para realizar mediciones rápidas y precisas del color en una gama amplia de materiales, como papel, pintura, plástico y tejido.

Los fabricantes también utilizan con frecuencia espectrofotómetros de 0/45° o 45°/0 que emulan el comportamiento del ojo humano a partir de las características de textura y brillo de las muestras. Muchos espectrofotómetros de 0/45° necesitan tocar las superficies de prueba o bien portaobjetos transparentes para efectuar las lecturas. No obstante, existe una nueva generación de espectrofotómetros de 0/45° que pueden llevar a cabo las lecturas a distancia, sin entrar en contacto con el producto. La tecnología sin contacto tiene la ventaja de que permite a los fabricantes medir pinturas o revestimientos todavía frescos en la fase de control de calidad.

Los fabricantes de automóviles y sus proveedores están adoptando los espectrofotómetros multiangulares para medir pinturas y revestimientos con efectos que contienen aluminio micronizado, mica, dióxido de titanio y otros aditivos. La demanda de este tipo de pinturas y revestimientos ha crecido enormemente en la última década porque los consumidores piden los cambios de color y brillo que se producen al ver los productos desde ángulos distintos.

Puesto que la luz de los pigmentos con efectos se refleja en muchas direcciones, los espectrofotómetros multiangulares pueden realizar mediciones cromáticas a ángulos especulares de 25°, 45°, 75° ó 110°, con un ángulo, además, de 15° en caso necesario. Un ángulo especular es un ángulo diferente al de la dirección de la reflexión especular del haz de incidencia. Igual que los espectrofotómetros de 0/45° más modernos, los espectrofotómetros multiangulares pueden tomar las lecturas a distancia.

Los espectrofotómetros se hallan entre los instrumentos más avanzados para medir el color y el aspecto, pero hay otros dispositivos de medición como los colorímetros, los densitómetros y los medidores de brillos que, a pesar de proporcionar datos de color y aspecto más limitados o menos exactos, tienen un coste más bajo. Por otro lado, existe una tecnología nueva para medir el color que utiliza una serie de LED en los intervalos de longitud de onda visible y ultravioleta para iluminar las superficies de prueba y calcular matemáticamente las áreas de densidad cromática. Con esta tecnología, las empresas pueden identificar con precisión hasta cuatro colores específicos a partir de una sola medición de un amplio abanico de texturas y acabados, como tejidos, plásticos finos, pinturas y revestimientos.

La compañía X-Rite está especializada en hardware, software y soluciones de soporte que asegurar la precisión del color y la comunicación de datos cuando el resultado es crítico para las empresas. Su clientela mundial abarca una variedad de mercados como: artes gráficas, impresión, empaque, impresión digital y a demanda, manufactura, e igualación de color a nivel minorista.