Espuma sintáctica con gran potencial

Con el significado de 'juntar', la palabra 'sintáctica' se deriva de la palabra 'sintaxis'. La espuma sintáctica consiste en esferas huecas de vidrio llamadas microesferas que se juntan en una fase aglutinante, generalmente un sistema de resina polimérica. Puesto que la espuma sintáctica de Trelleborg Emerson & Cuming utiliza una pared de vidrio rígida para crear los huecos, es mucho más resistente que la espuma 'soplado' tradicional con sus huecos de aire no reforzados. El diámetro de las esferas huecas puede variar desde unos 5 centímetros hasta el grosor de un solo pelo humano.

Trelleborg utiliza ampliamente la espuma sintáctica en aplicaciones marinas, por ejemplo, como material de flotabilidad para la exploración y la perforación submarinas.

“Cuando construyes un vehículo para trabajar a grandes profundidades, debe tener una flotabilidad neutral de modo que ni suba ni baja”, explica Gary Gladysz, vicepresidente de Tecnología en Trelleborg Emerson & Cuming. “La espuma sintáctica contrarresta el peso de la construcción del vehículo”.

Por ello, la espuma sintáctica se incluye en los vehículos de exploración submarina, incluyendo el Alvin, utilizado en los documentales del Discovery Channel y cuya fama se debe al haber encontrado el Titanic. También se utiliza en distintos tipos de robots submarinos (ROVs).

“Todas las plataformas de perforación, por ejemplo, tienen un ROV para conectar y desconectar tuberías submarinas”, dice Gladysz. Además, la espuma sintáctica ofrece excelentes propiedades de aislamiento térmico, lo cual es un parámetro crítico en los oleoductos y gasoductos flexibles submarinos.

La espuma sintáctica es un componente valioso de las estructuras aeroespaciales; los fabricantes de aviones, incluyendo Airbus y Boeing, refuerzan las zonas huecas en los aviones con espuma sintáctica. La NASA utiliza formulaciones especiales de espuma sintáctica para aislar los depósitos de combustible líquido y sólido del trasbordador espacial.

Como señala Gladysz, la espuma sintáctica se puede usar en cualquier aplicación “donde es prioritario reducir el peso sin comprometer la integridad estructural”.

En la producción de vasos desechables y material de embalaje, se utiliza la espuma sintáctica porque es un material muy duradero, capaz de soportar los millones de ciclos asociados al termoconformado repetitivo.

El sector de la automoción también está empezando a tomar nota del potencial de la espuma sintáctica. “Al buscar los fabricantes de automóviles formas nuevas e innovadoras de reducir el peso y el consumo de combustible y, al mismo tiempo, mejorar características de seguridad como la absorción de impactos, la espuma sintáctica está abriendo nuevas oportunidades para el sector”, dice Gladysz. El corazón de la espuma sintáctica lo forman las microesferas de vidrio. Además de producir varios tipos de espuma sintáctica, Trelleborg Emerson & Cuming produce microesferas de vidrio de alto rendimiento y, en un proceso separado, microesferas recubiertas que se utilizan en muchos sectores distintos. “Recubrir las microesferas aporta nuevos niveles de funcionalidad como propiedades dieléctricas o de imagen térmica”, dice Gladysz.

“Cuando estas microesferas recubiertas se utilizan en la producción de espumas sintácticas, se le incorpora una funcionalidad adicional. Esto crea nuevas oportunidades apasionantes”.

La espuma sintáctica consiste en esferas de vidrio huecas llamadas 'microesferas', que se juntan en una fase aglutinante mediante un sistema de resina polimérica. El uso de microesferas de vidrio hace más resistente la espuma sintáctica comparada con la tradicional soplada. Se utiliza como refuerzo estructural, agente de flotabilidad, aislante y material para el termoconformado. Gary Gladysz presidirá el congreso sobre Espumas Sintácticas y Compuestas II (SCF-II) que se celebrará en agosto de este año en Davos, Suiza.